幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった

第三章

第42話 お姫様の親友からの接触

「今日は彩花と一緒じゃないんだ？」

　隣に並ぶなり、美波は軽い調子で尋ねてきた。

　挨拶代わりのようなもので、本題は別にあるのだろう。

「毎日一緒に帰ってるわけじゃないからな」

「そっか。習(・)い(・)事(・)がない日は別々なんだっけ」

　美波がわざとらしく「習い事」の部分を強調した。

　彼女は、翔と彩花が双葉家のホームジムでトレーニングしていることを知っている。

「それより、なんでこっちに？　逆方面じゃないのか？」

「参考書とか買おうと思っててさ。新品は高いから」

「なるほどな」

　学校の最寄り駅から一駅先のところに、中古本を扱う店があったはずだ。

「それと、草薙君に伝えておきたいことがあって」

「俺に？」

「うん——浩平たちは、もう君に絡んでくることはないよ」

「っ……」

　不意を突かれ、翔は息を呑んだ。思わず足が止まる。

「……なんで、そんなことがわかる？」

「彩花を狙うにしても、草薙君に絡むのはデメリットしかないって説明したから」

「それで、古田たちは納得したのか？」

　いくら体育が男女別の教科だとはいえ、他の人の目もある中で絡んできた連中だ。損得でブレーキがかかるタイプではないだろう。

　それに以前、浩平は美波の牽制を受け、逆に彩花への執着を強めていた。その美波の忠告を聞き入れる余裕など、果たしてあったのだろうか。

「彩花の中学時代の話を聞いたならわかると思うけど、あの子、ああいうガツガツしたタイプが好きじゃないからさ。それを言ったら納得してたよ。さすがに嫌われたくはないだろうからね」

「そうか……まあ、吉良の言うことなら、説得力あるか」

「そういうこと。それに、現に草薙君と一緒にいることが、なによりの証拠だしね」

　どこか含みのある口調だった。仲良くなっても距離感を間違えるな、という一種の牽制かもしれない。

「そうだな。それは理解してる」

「あ、別に、草薙君を陰キャとか言ってるわけじゃないからね？」

　翔が神妙な口調で答えると、美波は慌てたように付け加えた。

「あいつらが素直に引いたのも、草薙君が普通に格好良くなってるから、警戒し出したんだと思うよ」

「そうだといいけど」

　初めて髪の毛をセットして行った日、浩平たちは翔を見て動揺していた。

　少しでも牽制できているのなら、勇気を出した甲斐があったというものだ。

「顔つきも前とは変わったし。やっぱり——習い事の効果が出てるのかな？」

「それなりに筋肉はついたと思うぞ」

「おっ、なかなかうまくかわすね」

　くすくす笑う美波に、翔は無言で肩をすくめた。

（なんか、捉えどころがないな……）

　彩花といるときとも、浩平たちと話していたときとも違う空気だ。少なくとも、彼らのようにわかりやすくはない。

　だからこそ、彩花の火消し役が務まるのかもしれない——。そう考えているうちに、駅に着いた。

『白線の内側までお下がりください——』

　アナウンスの声に重なるように、ガタガタと音を鳴らしながら電車が滑り込んでくる。

「おっ、ちょうど二つ空いてるよ。座る？」

「吉良に任せるよ」

「じゃあ、座ろっか」

　隣り合って腰を下ろすと、二の腕同士がこすれた。翔はそっと座り直した。

「あっ、ごめん」

「いや、こっちこそ」

　お互い、左右に余裕があるわけではない。

　美波が気にしていないようなので、翔も気にしないことにした。

　美波の目的地である次の駅までは、二分もかからない。

　発車してから間もなくして、電車が減速を始めた。

「ありがとな、古田たちを注意してくれて」

「気にしなくていいよ。ただ話しただけだし、彩花も過ごしやすくなるだろうから」

　改めて謝意を伝えると、美波はゆっくりと首を振り、膝に置いていたカバンの持ち手を握り直した。

「——でも、私と彩花、それに潤が味方なら、誰も手出しできないだろうね」

「確かに」

　これまでより距離が近いように感じたのも、周囲へのアピールなのかもしれない。

　その三人なら、誰かしらの抑止力にはなり得るだろう。翼と香澄は微妙なラインだが、そもそも彼らが翔と彩花に害意を抱いていないのは、屋上での昼食の噂を広めなかったことで証明されている。

「にしても、草薙君ってけっこう面白いんだね。彩花もなかなか見る目がある」

「単に警戒されてないだけだと思うけどな」

「どうだろうね？」

　美波が指先を絡め、小さく伸びをした。

「でも、草薙君が努力を続けたら、周りからもっと評価されるようになるんじゃないかな。彩花だけじゃなくてね」

「そうなるよう、頑張るよ」

「うん。応援してる」

　美波はふっと頬を緩め、停車のアナウンスに合わせて立ち上がった。

「じゃ、また明日ね」

「おう。気をつけて」

　軽やかに手を振る美波に、翔も手を挙げて答えた。

◇ ◇ ◇

「翔、あいつらボコしたのか？」

　潤のあごの先には、浩平と取り巻きの秋野、長谷川がいた。

　彼らは今日一日、徹底して翔から距離を取っていた。人柄を知らない者が見たら、翔を恐れているように見えてもおかしくないほどだ。

「別に、なんもしてないよ」

　嘘はついていない。釘を刺したのは、翔ではなく美波だ。

「ふーん。別に、一発や二発くらい殴っても、誰も責めねーと思うけど」

「そんなことしないって。同じ立場にはなりたくないから」

「間違いねーな。ま、なんにせよ、大人しくなったならいーけどよ」

　潤が頭の後ろで手を組みながら、ちらっと浩平たちに目を向けた。

　すると、こちらを伺っていたらしい三人は、揃って顔を背けた。

「……なんか、やりづれー」

　潤は苦笑いを浮かべ、耳の後ろをポリポリと掻いた。

　——翔も同感だった。

　放課後になっても、彼らのしおらしい態度は変わらなかった。

「おい、部活行くぞ」

「おう」

「行こうぜ」

　ホームルームが終わると、浩平を先頭に、誰よりも先に教室を出て行った。

「古田たち、今日どうした？」

「いつも、支度しながら騒いでるのにね」

「逆に怖いんだけど」

　クラスメイトのひそひそ話が聞こえてきた。

（吉良、どんな脅し文句を使ったんだ……）

　少々やりすぎている気もするが、身の安全が確保されたのなら、これほどありがたいことはない。

　翔はリュックを背負って立ち上がり、美波のもとへ向かった。

「吉良、ありがとな」

「うん。私も安心したよ」

　美波は浩平たちが出て行った扉にチラリと目を向け、瞳を細めた。

「えっ、な、なにが？　二人とも、なんの話？」

　彩花が翔と美波の顔を見比べ、声を上擦らせた。

　どうやら、美波は昨日のことを伝えていなかったらしい。

「さあ、なんだろうね？　——じゃ、私は帰ろうかな」

「ちょ、美波⁉︎」

「それじゃあ、くれぐれも仲良く帰るように。バイバーイ」

　彩花の引き留める声にウインクを返し、美波は弾んだ足取りで廊下へ消えていった。

（面倒な置き土産を残していったな……助けてもらってるから文句は言えないけど）

　翔は横顔にじっとりと注がれる視線を感じながら、静かにまぶたを閉じた。