第39話 お姫様の丸印と、背後からの視線
翔が制服の第一ボタンを留め、洗面所で指先にワックスをのせると、背後から足音が近づいてきた。
「あれ、学校にはセットしていかないんじゃなかったの？」
鏡越しに、花音が目を見開く。
「ちょっとな」
「あっ——もしかして、彩花さんに何か言われた？」
花音は腕を組み、口の端を持ち上げた。
「いや、そういうわけじゃないけど」
「ふーん？ ま、なんでもいいけど、失敗しても落とす時間はないからね。私も後で洗面所、使うから」
「大丈夫だって」
指の間まで、ワックスを伸ばしていく。ほんのり温かい。ここを省略しないことが失敗しない一番のコツだ。
ただ、別に完璧に仕上げられなくてもいい。大事なのは、髪の毛をセットした状態で学校に行くことだ。
陰キャが背伸びして、と馬鹿にされるかもしれない。その光景が脳裏に浮かんで、喉が渇く。
それでも、周囲に認められなければ身の安全は確保できないし、また絡まれるようなことになれば、彩花は責任を感じてしまうだろう。
あんな辛そうな表情を見るのも、距離を取られるのも、二度とごめんだ。
（結局のところ、全部自分のためなんだよな）
それでも構わないだろう。誰かに迷惑をかけるわけではないのだから。
ただ、失敗したら花音に迷惑をかけてしまうかもしれないので、翔はいつも通りを心がけながらも、少しだけ慎重にワックスを髪に滲ませていった。
◇ ◇ ◇
（風のせいで、ちょっと割れたか）
教室へ向かう前に、トイレの鏡を確認して、軽く前髪を整える。初めての経験だ。
扉が開く気配がして、慌てて鏡の前から離れた。入ってきたのは、見知らぬ生徒だった。
（別に、見られてもいいはずなんだけどな……）
教室に足を踏み入れると、ちょうどこちらを向いていた何人かが、軽く眉を上げた。
——その中でも、香澄の反応は際立っていた。中央よりやや後方の席に腰掛けたまま、口を開いて呆然としている。
（俺が髪セットするとか、あいつからしたら信じられないよな）
翔が苦笑を浮かべると、香澄はハッとした表情になり、椅子に座り直し、髪の毛を耳にかけた。
彩花の姿は見当たらない。カバンはあるので、トイレにでも行っているのだろう。少しだけ、肩の力が抜けた。
椅子に腰を落ち着け、体を右へ回して斜め後ろを振り向く。
香澄は机上の参考書に目を落としていた。顔を上げる気配はない。翔はすぐに、体を正面に向けた。
もっと早く頑張っていれば、フラれずに済んだのだろうか――そんな疑問が浮かぶ。けれど、胸が苦しくなることはもうなかった。
あの経験があったからこそ、彩花のプロデュースを受けることができて、少しだけ挑戦できるようになったのだから。
どんな経験も、捉え方次第。
フラれた直後に潤が言っていた言葉が、今になって腑に落ちた。
「その女が、こっちはキッパリ断ったのに、友達からならいいでしょとか、食い下がってきてさ——」
浩平の声が聞こえてきた。
取り巻きの秋野と長谷川を連れて、教室に入ってくる。
鼻で笑われるのではないか——そんな不安がよぎった。
しかし、浩平たちは翔を視界に捉えると、驚いたように息を呑んだ。お互いに顔を見合わせるだけで、絡んでくる気配はない。
（……馬鹿にできるほど、変ではなかったってことか）
皮肉なことだが、浩平たちの反応が一番、自信になった。
こちらに気を遣うことがないからだ。
「はい、席につけー」
教師が入ってくるのと同時に、ポケットの中でスマホが震えた。
間もなくして授業開始のチャイムが鳴ったため、後で確認することにした。
一時間目が終わり、メッセージアプリを起動すると、口をあんぐり開けたウサギのスタンプが目に飛び込んできた。
送り主は彩花だ。
（これは、なんと返すのが正解なんだろう……いや、そもそも返信する必要あるのか？）
翔がスタンプを漁っていると、目の前に人の立つ気配がした。——彩花だった。
「まさか、セットしてくるなんて思ってなかったよ。習い事のとき、そんな話してなかったよね？」
「……まあ、なんとなく、やってみようかなって」
ほんのり唇を尖らせる彩花に対して、翔は頬をぽりぽりと掻いた。
プロデューサーとしては、報告してほしかったのだろう。
翔もそれが筋だとは思った。けれど、なんだか気恥ずかしくて、言い出せなかった。
「そっか。なかなか似合ってると思うよ」
彩花はそう親指を立てると、あっさり席へ戻っていった。浅めに釘を刺しただけで、少なくともここで追及する気はないらしい。
間もなくして、再びウサギのスタンプが送られてくる。今度はサムズアップをしていた。一応、及第点はもらえたようだ。
翔はスマホを伏せると、そっと息を吐いた。
◇ ◇ ◇
「全員にプリントが渡ったら、五分計るからな。教科書とかノートは見ないように。どんな解き方でもいいぞ」
二時間目の数学の途中で、担当の橋本がプリントの束を手に取った。
翔の席は左から二列目、前後どちらからでも三列目だ。前の席から回ってきた紙を受け取り、枚数が多いことに気づく。
「先生、一枚余りました」
「おう、助かる」
席に戻る頃には、他の列も配り終えていた。
「じゃあ、始め。発展問題だけど、諦めるなよ」
問題は、昨夜ワークで解いたものと酷似していた。
（確かこれを解いたのは、下に水を取りに行った直後のはず——あっ）
その瞬間、解説文が写真のように蘇ってきた。翔はサッとペンを手に取った。
計算をしている間に、次にやるべきことが浮かんでくる。手は一度も止まらなかった。
「あと二分」
橋本の声とともに、答えにアンダーラインを引く。発展問題で時間が余ったのは、初めてのことだった。
見直しをするが、計算ミスや矛盾は見当たらない。
周囲ではまだコツコツという音が続いている。翔は机の下で小さく拳を握った。
「はい、そこまで。大問一、わかるやついるか？」
少し迷ってから、手を挙げる。
珍しかったのだろう、橋本の目がすぐに止まった。
「おっ、じゃあ——草薙」
「はい。Xが二、Yが六です」
「正解だ」
声にならないどよめきが起こる。注目が集まるのを、肌で感じた。
口元が緩んでしまう。刺すような視線以外を浴びるのは、いつ以来だろう。
「発展問題だったのに……草薙君、数学が得意だったんですね」
隣の席の蓮見菜々子が、ヒソヒソと話しかけてきた。メガネの向こうで、目を丸くしている。
数少ない中学の同級生だが、今も敬語が抜けないのは性分なのだろう。
「たまたま予習しててさ」
「それはそれですごいですよ。私なんて、宿題をするだけでも精一杯なのに」
菜々子が小さく身を縮こまらせた。
「俺もちょっと前まではそうだったよ」
彩花との定期的な勉強会のおかげで、最近は宿題以外にも手が伸びるようになってきた。勉強そのものが苦ではなくなったのが大きい。
（俺が頑張れてるの全部、双葉のおかげなんだよな……）
彩花のほうへ顔を向けると、目が合った。
彼女は人差し指で小さく丸を作り、目元を和らげた。
「っ……」
胸の奥がくすぐったくなる。翔は軽く咳払いをして、黒板へ向き直った。
——だから、後方から肩越しにじっと注がれていた視線には、気づかなかった。
視線の主は、誰なのでしょうか……次回は、その人物視点のエピソードです！
