幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった

第一章

第3話 偶然の再会

「ねぇ、双葉さん。このあと暇？」

　六時間目が終わった直後、浩平がそわそわした様子で彩花に話しかけた。

　それを皮切りに、後ろにいた他の者たちも次々と声をかける。

「みんなでカラオケ行くんだけど、よかったら来ない？」

「普通に歌ってもいいし、人狼とかするのもアリだから、そこは気楽でいいぜ」

「そうそう。吉良(きら)もいるし」

「こら、私を彩花を釣るための道具に使わないの」

　彩花の隣にいた吉良(きら)美波(みなみ)が、呆れ顔で浩平の頭をコツンと叩く。

　浩平は少しニヤけながらも、慌てたように手を振った。

「そ、そういうわけじゃねえよ！　ただ、友達がいたほうが安心できるかなって思っただけだっつーの」

「怪しいなぁ。けど、どっちにしろ無理だよ。彩花は今日、予定あるもんね？」

「うん。弟と遊ぶ約束したから。ごめんね」

　彩花が申し訳なさそうに手を合わせた。

「そっか、さすがだなぁ」

「弟と遊んであげるとか、マジで優しいじゃん」

「さすがお姫様だな〜」

　浩平一派と呼ぶべき彼らは、口々に彩花を持ち上げる。

　下手に出たその態度は、本当に家来がお姫様に仕えるように、とまではいかないが、明らかに普通の同級生と会話してる感じではない。

「そんなことないよ。毎回相手してるわけじゃないし」

　彩花は苦笑した。見慣れているはずの丁寧な口調と柔らかい表情に、どこか違和感を覚える。

　少なくとも、昨日とは明らかに雰囲気が違った。

（お姫様扱い、嫌がってたもんな）

　だが、気がついたときには、その風潮が広まっていた。

　それこそ、誰かが仕立て上げたと言っても不思議ではないほどのスピードだった。

　さすがに考えすぎだろうが、そのような状況では、彩花も空気に従わざるを得ないのだろう。

「君たち。おだててオトせるほど、彩花は軽い女じゃないぞ〜？」

「わ、わかってるって！」

　美波にさりげなく牽制され、浩平たちは引き下がった。

　美波は彩花の中学からの友人らしく、唯一と言っていいほどフランクに接する存在だ。彩花も、美波と話しているときだけはある意味崩れた表情を見せる。

　翔は、美波にもどこか演じているような違和感を覚えていたが、きっと彩花が周囲と壁を作っているから、同じように捉えてしまっているだけだろう。

「相変わらず人気だなぁ、双葉は」

　いつの間にか近くにやってきていた潤が、呑気な声を出す。

　彼女持ちである彼もまた、彩花に遠慮を抱かない数少ない一人だ。

「そりゃまあ、あの見た目だからな」

「おっ、翔も興味あるのか？」

「まさか。レベルが違いすぎるわ。目の保養って感じだろ」

「間違いねーな」

　潤がケタケタと笑う。

　特別視はしていなくても、高嶺の花であることに変わりはない。

「そもそもあの様子じゃ、恋愛とか興味なさそうだよな。自分から男子に話しかけてるのとか、見たことねーし」

「確かにな」

　どころか、彩花が能動的に話しかけるのは、女子を含めても美波くらいだ。

（昨日のは、明らかに例外だしな）

「ん、どうした？」

「いや、なんでも」

　翔はゆっくり首を振った。

　普段は鈍いくせに、変なところで勘が鋭いのだから、なかなか困ったものである。

◇ ◇ ◇

「じゃあ、みんな気をつけて帰れよー」

　帰りのホームルームが終わると、翔は癖で香澄のほうを見てしまい、胸がざわついた。

　もう二度と、一緒に帰ろうと誘う日は来ないだろう。

（どころか、話すことすらないかもな……）

　今後、自分たちの関係がどうなるかわからない。翔が立ち直ったら、普通のクラスメイトくらいで落ち着く可能性もある。

　それでも、とにかく今は、彼女のことなんて考えたくもなかった。

　しかし、神様というのは残酷だ。

　部活に行くという潤と少しだけ雑談をしてから学校を出ると、途中の曲がり角で、香澄と翼が並んで笑っているのが目に入った。

　思わず、食い入るように見てしまったせいか、香澄が振り返った。

　一瞬だけ視線が交わるが、すぐに逸らされた。

「っ……」

　視界がにじんで霞む。思わず拳を握りしめた。

　あぁ、今日はサッカー部が休みだから一緒に帰ってるのか——。

　その程度にしか思わない、わけがなかった。

　家に帰ると、じっとしていられずに外へ出た。

　気づけば、足は彩花と出会ったあの公園へ向かっていた。

　断じて、また会えるかもと期待していたわけではない。むしろ、頭から抜けて落ちていた。

　しかし、この状況を見て、誰がその言い分を信じるだろうか。

「「「——あっ」」」

　三人が声を上げたのは、同時だった。

　公園にたどり着くと、彩花と弓弦がボール遊びをしていた。

「翔くん！」

　弓弦がパッと駆け寄ってきた。まだまだ肌寒い季節だというのに、全身から湯気が出ている。

　そのエネルギーあふれる様子に、自然と口元がほころんだ。ポン、と頭に手を乗せ、身を屈ませて視線を合わせる。

「おう。元気にしてたか？」

「うん、お姉ちゃんとサッカーしてた！　翔くんも遊びに来たの？」

「あー、まあ、そんなところだ」

　まさか、傷ついた心を癒しに来たとも言えずに曖昧な返事をすると、グイッと腕を引っ張られる。

「じゃあ、一緒に遊ぼうよ！」

「えっ、でも……」

　戸惑いの視線を向けると、彩花が苦笑しつつ肩をすくめた。

「あれ以降、毎日草薙君の話してるんだ。よかったら、ちょっと遊んであげてくれない？」

「わかった。じゃあ、遊ぼうか」

「やったぁ！　パスパスしよ、パスパス！」

　弓弦がタタタ、と駆けていき、ボールに足を乗せて嬉しそうに笑う。

　翔も釣られるように笑顔になりながら、「よし、来い！」と大きな声を出した。

　一応、小学六年生までは地元のサッカークラブに入っていたため、彩花の前で恥をかくことはなかった。

　弓弦にも少しだけアドバイスをすると、素直に聞き入れてくれて、それまでよりも狙った方向に飛ばせるようになった。

「弓弦、うまくなってるぞー」

「へへ、でしょ？　じゃあ今度、あそこのマークにボール当てるから、見てて！」

　弓弦が、Ｌ字になっている壁の丸いマークを指差し、ボールをセットする。

　子供の体力とは、すさまじいものだ。当然、高校生のほうが体は発達しているはずなのに。

「——草薙君」

　苦笑いを浮かべていると、彩花が近づいてきた。

　白シャツに薄手のレース生地の羽織もの、それにショートパンツという、見慣れないスポーティな格好に、どこか落ち着かない気分になる。

「お疲れ様。ごめんね、相手させちゃって」

「全然いいって。ちょっと疲れたけどな」

「じゃあ、ちょっと休憩しようよ。私も座りたいし」

　彩花が弓弦に「お姉ちゃんたち、ちょっとそこで座ってるねー」と声をかけてから、ベンチに向かっていく。

　並んで腰を下ろすと、ほんのり甘い香りが漂ってきた。翔はわずかに体勢をずらした。

「ありがとね、弓弦と遊んでくれて。私はあんなうまくできないから」

「そりゃ、仕方ないだろ。俺も久しぶりにボール蹴ったから、楽しませてもらったよ」

「サッカーやってたんだ？」

「小学生の頃だけどな」

「なるほどね。道理でうまいと思ったよ」

「部活やってるやつらに比べれば、大したことないけどな」

　——ズキン。

　翼の顔が脳裏に浮かび、また胸が痛んだ。

「にしても、すごい偶然だね。びっくりしちゃった」

「あぁ……」

　話題転換にホッと息を漏らしつつ、一応名誉のために釘を刺しておく。

「言っとくけど、待ち伏せとかはしてないからな」

「わかってるって。あの驚いた顔が演技だったら、今すぐ演劇部のエースになれるよ」

「あいにくと主戦場は裏方なんだ」

「ただ面倒くさいだけなんじゃない？」

　うっ、と言葉を詰まらせると、彩花が小さく笑った。弓弦というよりは、美波に向けるものに近い気がする。

　もちろん、同程度の好感度を持たれているわけはないが、自分を狙わない無害な男、くらいには認識されているのかもしれない。

　しかし、その表情はすぐに真剣なものに変わった。

「それより、草薙君は大丈夫なの？」

「えっ……なにが？」

「この前から、ずっと表情暗いよ」

　直球で切り込まれて、翔は息を呑んだ。

　二人の間を風が吹き抜け、彩花の黒髪がサラサラと揺れる。

「……気づいてたのか」

「そりゃあね。ずーん、って感じだもん」

「なんだそれ」

　笑おうとするけど、口元が引き攣ってしまう。

「まあ……大丈夫だよ」

「そんな覇気のない声じゃ、説得力ないって」

　彩花がふっと息をこぼし、躊躇うように唇を舐めてから——おずおずと切り出した。

「赤月さんのこと……だよね」

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２０時ごろに第4話、第5話を続けて公開する予定です！