幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった

第二章

第28話 翔の決意と、スパルタなお姫様

　翔が彩花の机の横に立った瞬間、教室内のざわめきがぴたりと止んだ。

「草薙君……」

　彩花は呆然と顔を上げ、唇をわずかに開いたまま固まっている。

「習い事、ぼちぼち行かないと間に合わないぞ。——また怒られるのも嫌だろ」

「あっ……うん、そうだね！」

　彩花はハッとしてカバンの取っ手をつかみ、椅子を引いた。

　立ち上がる動作に合わせて、スカートの裾が揺れる。

　視線を横へ流すと、浩平たちは口を半開きにして固まっていた。

　周囲のクラスメイトも、驚いたように目を丸くする者、意外そうに眉を上げる者と反応はさまざまだ。

「美波、また明日ね」

「あっ、うん。じゃあね」

　彩花が手をサッと上げる。美波は一拍置いてから、ややぎこちなく手を振り返した。

　時計の秒針の音が響く中、翔は彩花を伴って教室を出た。

　昇降口へと続く階段を下り切ったところで、そっと息を吐き出す。

　いつの間にか握りしめていた拳は、大量の汗をかいていた。

　昇降口を抜け、校門を出てからも、彩花はうつむきがちなまま無言だった。翔も言葉が見つからず、チラチラと周囲に視線を向けていた。

　周囲からすれば、まず間違いなく仲良しには見えないだろう。

　電車を乗り継ぎ、双葉家の最寄り駅の改札を抜けたところで、ようやく彩花が口を開いた。

「なんで……」

　消え入りそうな声だった。

　でも、その短い言葉の意味するところは、すぐにわかった。

「ここで俺が引いたら、双葉はこれからもずっと肩身の狭い思いをするかもしれない。そんなの嫌だろ」

「そうだけど……どうして、そこまでしてくれるの？」

　こちらを見上げる瞳は、どこか不安げに揺れていた。

「双葉が言ってただろ。あいつらのせいで俺らが気を遣わなきゃいけないなんて、おかしいって。俺もそう思うし、絡まれたからって引くのは悔しい。……ただの自己満だよ」

「……そっか」

　彩花は乾いた唇をそっと舐め、はにかむように口角を上げた。

「ありがと。やっぱり私の目は間違ってなかったよ」

「……えっ？」

「あっ、い、いや、プロデュースのしがいがあるって意味だからね⁉︎」

　思わずじっと見つめると、彩花は耳まで赤くして、パタパタと手を振った。

「わ、わかってるよ」

　翔は耳の後ろをかき、視線を横へ逸らした。

　あくまで、可能性を感じてくれていたというだけなのだろう。それでも嬉しかった。

「それと、美波には本当のこと言っておいたから。ジムの存在も、私が習い事してないのも知ってるし、そもそも隠す必要ないしね」

「おう」

　やはり、美波には全幅の信頼を置いているようだ。翔よりも遥かに長い時間を過ごしてきた彩花の判断であれば、口出しする必要もないだろう。

　短く相槌を打つと、彼女の眉が下がった。

「もしかして、言わないほうが良かった？」

「えっ？　いや、そんなことないよ。……というか、俺も香澄にはある程度話しちゃったし」

「えっ、なにそれ、聞いてないんだけど」

　彩花の声がわずかに低くなる。

「ごめん。なんとなく言いづらくて……前に屋上で昼飯食べたとき、香澄と翼が来ただろ？　あのあと、どういう関係なんだって問い詰められてさ」

「……なんで、赤月さんがそんなこと聞いてくるの？」

「気になっただけだろ。他の人から見たら、接点なんてなかったはずだし」

「まあ、そうだけどさ」

　彩花は足元の小石を軽く蹴った。頬がほんの少しふくらむ。

　翔はその横顔を見て、肩の力を抜くように息を吐いた。

「大丈夫だよ。そのときはちょっとムカついたけど、今はもう気にしてないから。それより、いろいろ頑張りたいって気持ちのほうが強いんだ。釣り合うようにって言い方は変かもしれないけど、俺が少しでも双葉のレベルに近づけば、周りも言いづらくなるだろうしさ」

「あっ……」

　彩花が目を見開き、小さな声を漏らした。

　そんなこと考えてもいなかった、という表情だ。

「だから、これからもよろしくな——プロデューサー」

「っ……うん！」

　彩花は小さく息を吸い込むと、パッと笑顔を弾けさせた。

　反射的に見惚れてしまい、翔は慌ててカバンを探って水筒を引き抜いた。

「——ゴホッ、ゴホッ！」

「誰も取らないって」

　むせる背中を、彩花の手のひらがやさしく上下する。

「わ、悪い……」

「ふふ、顔赤いよ？」

「うるさい」

　翔は唇を尖らせ、そっぽを向いた。

「ひどいなぁ。心配してあげてるのに」

　くすくすと笑う彩花は、翔が慌てて水筒を飲んだ理由も、赤面している本当の原因にも気づいていないだろう。

　このくらいの代償で済んだのなら安いものだ、と思いながら、翔は再び咳き込んだ。

◇ ◇ ◇

「ねぇ、このあと勉強したい？」

　ジムに到着すると、彩花がふと思いついたように尋ねてきた。

「いや、別にそこまでは。なんで？」

「まだテストまではちょっと余裕あるし、宿題も少ないから、今日くらいは肩の力抜いてもいいかなって思ってさ」

「なるほどな」

　昨日と今日で、いろいろなことがあった。

　きっと、彩花なりに気遣ってくれているのだろう。

（やっぱり優しいよな、双葉って）

　——それからすぐに、翔は彼女のプロデューサーとしての厳しさを再認識することになった。

「ほら、ラスト頑張って！　私が見込んだ生徒でしょ！」

「知るか……！」

　胸の上数センチで止まっていたバーを、歯を食いしばってラックへ戻した。ガチャリ、と金属同士のぶつかる音が響いた。

「あー……」

　他人の家だということも忘れて、翔は仰向けになったまま腕をだらんと下げた。

　彩花がぽんぽん、と肩を叩いてくる。

「うん、いい具合に力抜けたね」

「入らないだけだっつーの……」

「ほんとだ。プルプルしてる」

　翔の二の腕に触れて頬を緩めてから、彩花は奥の扉の向こうへと姿を消した。

　間もなくして、スムージーを持って戻ってくる。

「はい、お疲れさま」

「おう、サンキュー……」

　差し出された容器に手を伸ばすが、腕が震えてしまう。

　彩花は一度容器を引き、ふたをくるりと外すと——翔の口元に差し出してきた。

「しょうがないなぁ。飲ませてあげるよ」

「えっ……？　い、いや、大丈夫だって」

　一人で飲めないほどの疲労感ではないし、そんなことをされたら、居た堪れなくなるのは目に見えていた。

　勢いよく首を振ると、彩花は瞳を細め、やや強引に容器を押し付けてくる。

「ふふ、冗談だよ。それじゃ、風呂入ってくるから。草薙君も冷えないうちに入っちゃいなよー」

　ひらりと手を振ると、彼女は軽やかな足取りでロッカールームへ消えた。

（また、遊ばれた……）

　最初のころはこちらのほうが揶揄っていたはずなのに、いつの間にか立場が逆転している。

　それに、彩花のイタズラはいろいろと無遠慮なので、破壊力も段違いなのだ。

「……勘弁してくれ」

　翔はため息混じりにつぶやき、容器に口をつける。

　口の中に広がるフルーティな味は、いつもより少しだけ、甘酸っぱく感じられた。