幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった

第二章

第27話 お姫様の拒絶

「お前、最近双葉に付きまとってるんだってなぁ」

　翔は浩平とその取り巻きによって、体育倉庫裏の壁際に追い詰められていた。

「前は恩売りに行ってたよな。わざわざ一緒にノート運ぼうとしてたり」

「消しゴムも押し付けてたくね？」

「そういえば、そんなこともあったわー！」

「あれ、やめろよ。双葉、迷惑がってっから」

　翔は思わず眉をひそめた。何を知ったような口を聞いているのだろう。

「おっ、もしかしてアピール成功とか思ってたか？　——んなわけねーだろ」

「お姫様は優しいから、その場では断らなかっただけだっつーの」

「習い事、同じなんだろ？　気まずくなっても面倒だから、気遣ってくれてんだよ」

　翔は小さく拳を握りしめた。こういう相手には張り合わない——中学校で学んだことだった。

「で、習い事って何やってんだよ？」

　おそらく、最も彼らが気になっていることだろう。それがわかっていても、翔は口をつぐんだ。

　具体的に答えれば、どこかでボロが出てしまう。怪しまれていることに変わりはないのだから、嘘はなるべく塗り重ねないほうがいい。

「……おい、なに黙ってんだよ」

「もしかして、独占欲発揮しちゃってる感じ？」

「うわっ、引くわー」

「でも、しょうがなくね？　俺らが入ったりしたら、こいつお姫様と話せなくなるし」

「それはそう！」

　浩平たちが顔を見合わせ、手を叩いて笑い合う。

　笑い声は軽いが、視線は落ち着きなく揺れていた。

「まさか、狙ってるわけじゃねえよな？」

「やめとけよ。可能性ねえんだから」

「なんせ、お姫様だぜ？」

　その一言に、翔は眉をぴくりと動かした。——半ば無意識に、口を開いていた。

「俺らのことなんだから、そっちには関係ないだろ」

「……はっ？」

　浩平の眉間に縦皺が寄り、顎が上がった。

（ミスった……っ）

　鼓動が早まり、喉が乾く。体重の置き場を探すみたいに、翔の片足が半歩引いた。

　すかさず、浩平が距離を詰めてくる。

「なにお前、たまたま習い事が一緒だからって、調子乗ってんの？」

「いや、別にそういうわけじゃないけど」

　口にした瞬間、授業開始のチャイムが鳴った。

「……チッ、マジで運だけはいいみたいだな」

　浩平が距離を取る。周囲もそれに合わせて、距離を取った。

「とにかく、これ以上付きまとうなら、こっちにも考えがあるからな」

「さっさと諦めて解放してやれよ。お姫様がお前を選ぶわけねーんだから」

「勘違いすんなよ、陰キャが」

　捨て台詞を残して、彼らは去っていった。

「……ふぅ」

　肩の力が抜ける。背中までびっしょり汗をかいていて、服が張り付く不快な感触があった。

　決して、付きまとっているわけじゃない。だが、いくらこちらが釈明しても、聞く耳を持たないだろう。

（あのときも、そうだった）

　要は、感情の問題なのだ。

　彼らが納得するのはきっと、彼らの望みが現実になった場合のみ——翔が彩花と距離を取った場合のみだ。

　不意に、彩花の笑顔が脳裏によみがえってくる。

　気を遣わなくていいと言ったときも、一緒にジムへ向かうために待っていたときも、彼女は屈託のない笑みを浮かべていた。

　——そして何より、弱音も涙もさらけ出して、翔を頼ってくれた。

「くそっ……」

　悪態が漏れる。

　しばらくの間、唇を噛みしめたまま、その場に佇んでいた。

◇ ◇ ◇

「絶対、先生に相談するべきだよ」

　彩花は肩ひもを握りしめながら、断言した。

　翔が詰め寄られていたのを目撃したクラスメイトがいたらしく、彼女の耳にも噂が入ってしまっていた。

「大丈夫だって。そんな大したことじゃないから」

　どうすればいいのかは、今でもわかっていない。それでも、彩花を巻き込みたくはなかった。

　下手なことをすれば、彼女に怒りの矛先が向く可能性すらあるのだ。

　気にしなくていいという意味を込めて、翔は努めて軽い声を出した。——それが、かえって不自然だったのかもしれない。

　彩花はまばたきを一度だけはさみ、震えた声を出した。

「もしかして、私のこと……？」

「っ……いや、違うよ」

　翔は言葉に詰まった。

　一瞬のことだったが、そのわずかな間で、彩花は確信したようだ。

「……ごめんね、迷惑かけて」

　うつむく彼女の声は、小さくかすれていた。

「違うよ、双葉のせいじゃない。それに、周囲の目なんて気にしなくていいって言っただろ」

「でも、危険な目に遭うなら話は別だよ」

「習い事が同じなら一緒に行動するのは自然だし、さすがに手は出してこないって」

　彩花はひとつ息を吐いてから、まっすぐ見上げてきた。

「本当に、そう思う？」

「っ……！」

　翔は言葉に詰まった。

『お前なんかじゃ釣り合わねーよ』

　また、その声が脳内にこだました。鼓動が早まり、耳鳴りがする。

　彩花は小さく息を呑むと、瞳を伏せ、それ以上の言葉を拒むように踵を返した。

「……もう、家以外では話しかけないから、そっちも話しかけてこないで」

　目を合わせることなくそう告げ、彼女は早足で去っていった。

　その姿が見えなくなるまで、一度も振り返らなかった。

「双葉……っ」

　翔はその場に立ち尽くした。追いかけたいのに、足が固まったように動かなかった。

　——去っていく直前の、今にも泣き出しそうな彩花の表情が、いつまでもまぶたの裏にこびりついていた。

◇ ◇ ◇

　翌日の放課後は、ジムの予定が入っていた。

　彩花は昨日、家以外では話しかけないと言った。一度ジムに入ってしまえば、これまで通りに接してくれるのだろう。

　それでもいいのではないか、という思いもよぎった。そのほうがいろいろと楽だ。

　でも、それは多分、彩花と過去の自分への裏切りだ。

『俺は別に周りの視線とかどうでもいいから。双葉もそこは気にしなくていいぞ』

　周囲からのヘイトも承知の上で、それでもそんな理不尽に屈したくなくて——彩花に少しでも恩返しをしたくて、屋上でそう宣言した。

　決してその場のノリではなかったし、涙を流す姿を見て、力になりたいという気持ちはますます強まった。

（けど……っ）

　今日一日、ずっと浩平たちからの視線を感じていた。

　ホームルームが終わると、それはさらに強まった。

『これ以上付きまとうなら、こっちにも考えがあるからな』

　昨日の浩平の言葉が、耳に響く。

　翔は唇を舐めた。手のひらが湿り、喉が異常に乾いていた。

　横目を向けると、彩花が自席でカバンに荷物を詰めていた。その動きは鈍く、肩も小さくすぼめられている。

　視線を感じたのか、ふとこちらを振り向いた。

「っ……」

　彼女は目を丸くさせたが、次の瞬間には、逃げるように顔を背けた。

　——その肩が震え、指先がぎゅっとスカートの裾をつまむのを見た瞬間。

　気づけば、翔はそちらへ歩き出していた。