幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった

第二章

第26話 周囲からの視線と、過去の記憶

本日２回目の更新です！

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　翔が教室に入ると、あちこちから刺すような眼差しを浴びせられた。

「っ……」

　無言の圧に、思わず足が止まった。

　喉の奥が乾き、指先に汗がにじむ。

　校門を出てから合流しているとはいえ、隠すような真似はしていない。

　平日の半分以上はジムがあるため、翔と彩花が一緒に帰っているという噂はすぐに広まっていた。

（……いや、別にみんなが危惧するような関係じゃないし）

　翔はひとつ息を吐くと、肩を張って自席へ向かった。

　腰を下ろすと、後方から複数の視線を感じた。翔は単語帳を取り出し、目を落とした。

「おーい、翔ー！」

　それから程なくして登校してきた潤が、手を振りながら一直線に近づいてくる。心なしか、いつもより笑みが深い。

　大型犬のようで、普段はつい頬を緩めてしまうが、今だけは口元が引きつった。教室で彩花の話を持ち出されるのは避けたい。

　場合によっては物理的に口をふさぐ必要がある、と腰を浮かせかけたが、要件はまったくの別物だった。

「今日の昼、久々に外で食べよーぜ」

「おう、もちろん」

　返事をした途端、肩の力がわずかに抜けた。

「なぁ、双葉と一緒に帰ってるってマジ？」

　ベンチに並んで腰を下ろすなり、潤が身を乗り出した。

「お前も興味あったのか」

「ったりめーだろ。隠したってことはみんなの前じゃ話したくねーのかと思って、教室じゃ聞かなかったけどよ」

　翔は返事をせず、じっと潤の顔を見つめた。

「なんだよ？」

「いや……そんな気遣いできたんだな」

「ギャン泣きするぞ、俺」

　潤は目元をこすり、よよと泣き真似をした。

「やめろ、吐く」

「ヒドくね？　つーか、俺には言ってくれてもよかっただろ。こっちも彼女情報、開示してるんだし」

「勝手に惚気てるだけだろ」

　潤はゲームの最中でも、ふと思い出したように別クラスの彼女の話をする。

　自慢というより、ただ話したいのだと伝わってくる分、翔は毎回ムズムズさせられる羽目になっていた。

「それに、そもそもお前らみたいな関係じゃないから」

「でも、前にかわいいって言ってたじゃねーか」

「かわいければ好きになるってものでもないだろ」

「一緒に帰ってるのに？」

「習い事が同じときだけな。仲良くさせてもらってるけど、それだけだよ」

　抱きつかれたのは例外だろう。

　安全地帯だと見なされていたこと、あの瞬間が特殊だったこと——あれはきっと、様々な要因が絡み合った偶然の産物だ。

（そもそも、双葉はそんな関係を望んでないだろうしな）

　変に意識してしまえば、距離を取られてしまうかもしれない。それは避けたかった。

「……まあ、いいか」

　潤はため息混じりにつぶやき、購買で買ったパンをかじる。

「でも、それなら別に隠す必要もなかったんじゃねーの？」

「双葉を狙ってるやつらからしたら、面白くないだろ……古田(ふるた)とかさ」

「あー、まあ確かに。浩平は結構、お姫様にアプローチかけてるもんな」

「そういうこと。それと、お姫様って呼ばないでやってくれ。好きじゃないらしいから」

「あっ、そうなのか。すまん」

「……いや、こっちも言い方キツくなった。ごめん」

　翔は視線を落とした。潤に悪意がないことはわかっていたのに、無意識に口調が荒くなってしまった。

「全然いいって。その代わり、今度また家行かせろよ」

「おっ、またボコされにくるのか？」

「前に三連敗して宿題教えてくれたやついたよな」

「うるさい」

　翔がそっぽを向くと、背後から軽やかな笑い声が聞こえた。

◇ ◇ ◇

「にしても、噂って広まるの早いな」

　放課後。彩花と並んで双葉家へ向かう道で、翔はぽつりと漏らした。

「ねー。さっきも、めっちゃジロジロ見られたし」

「どうする？　嫌なら別々に動くけど」

　提案すると、彩花はむっと眉を寄せた。

「利害関係じゃないって言ったでしょ」

「一応確認しただけだよ。ごめん」

　拝むように手を合わせるが、口元は緩んでしまう。

　返ってくるとわかっていた答えでも、胸が少し軽くなった。

「なら、今回は見逃してあげるけど、次はないからね」

「はいよ」

　軽い口調で答えると、彩花は「ほんとにわかってるのかなぁ」と苦笑した。

◇ ◇ ◇

「手伝ってあげよう——」

　双葉家のホームジムにあるマットで前屈をしていると、背中にすっと手が添えられた。

（えっ……）

　予期せぬ接触に、胸の鼓動が速くなる。

　鏡に映る彩花の表情は、いつも通りだ。

「どう？　このくらい？」

「おう……もうちょっとだけ、押してくれるか」

「オッケー」

　指先に力がこもった——と思った瞬間、彩花の指が横に滑り、翔の脇腹をくすぐった。

「ひゃ、ちょ、やめろって……！」

　翔は反射で身をよじった。彩花は追撃をせず、口を押さえて肩を揺らす。

「ふふ、なかなかかわいい声、出すじゃん」

「う、うるさい」

　まだ器具に触れてすらいないのに、顔が熱くなる。

「ごめんごめん。もうしないから」

　彩花が笑いながら追いかけてきて、再び背中に手を添える。

「……次やったら、こっちもやり返すからな」

「私はいいよ？」

　返事はどこか弾んでいた。ただの脅しであることはバレているのだろう。

　彩花の指が、トントンと翔の背中でリズムを刻む。

（なんか今日、いつもより距離が近いな……）

　信頼してくれているのは、素直に嬉しい。

　けれど、この密度が常態化したときに、どこかで踏み外さないかという不安も同時に芽生えて、翔は前屈に合わせて息を吐き出した。

　——その不安は数日経っても消えることはなかったが、反対に心配が薄れつつあることもあった。

　こちらを射抜く男子の視線が、日に日に少なくなっているように感じられるのだ。

　潤以外にもそれとなく事情を聞かれることはあったが、そこまで踏み込んでくる者はいなかった。

　悲しいことだが、友人の少なさが功を奏したらしい。

　彩花も彩花で事情を聞かれていたようだが、彼女に根掘り葉掘り聞ける者など、美波しかいないだろう。その美波も、学校ではほとんど無関心に振る舞っていた。

　相手が潤や翼ならともかく、翔なので、彩花が嫉妬されることもないはず。

　思ったより、穏便に済んだな——。

　そう安堵していた矢先だった。

「草薙、ちょっと来い」

　体育の授業終わり、用具を片付けていた翔に、浩平とその周囲が近づいてきた。

　その言葉を聞いた瞬間——、

『おい草薙、ちょっと来いよ』

　脳裏に別の声が響き渡り、耳鳴りが弾けた。

　視界が狭まり、背中に冷たいコンクリートの感触が蘇る。

「っ……」

　息が浅くなり、指先から温度が抜けていった。