幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった 〜お姫様直々のプロデュースで、幼馴染を見返します〜

第二章

第24話 お姫様への陰口

「双葉。これちょっと、職員室に持ってきてくれるか？」

　六時間目の国語が終わると、担当の遠藤(えんどう)——若い男の教師だ——が、彩花に声をかけた。

　その視線の先には、回収済みのノートの束があった。

「はい。わかりました」

「悪いな。助かるよ」

　彩花が嫌な顔をせずにうなずくと、遠藤は足取り軽く教室を出ていった。

（わざわざ重い荷物を女子に持たせるなよ……）

　授業中も、お気に入りの生徒とそうでない生徒で露骨に態度を変えていて、評判は良くなかった。

　翔は教卓に向かい、束の上から三分の二ほどのノートを抱えた。

「えっ？」

「俺も持つから。さすがに、一人じゃキツいだろ」

　彩花の返事も待たずに、教室を出た。束を抱えた前腕に、紙の角がじわり食い込んだ。

　すぐに、彩花も追いついてきた。

「ありがと、助かったよ」

「お節介じゃなかったか？」

「ううん、全然。正直、あの先生はちょっと苦手だし」

「ならよかった。けど、嫌だったら遠慮なく言ってくれていいからな。こっちもそのほうが気が楽だし」

　サポートのつもりが負担になってしまうことは避けたい。

　そう思っての言葉だったが、彩花はむっと眉を寄せた。

「優しくしてくれたのに、そんなこと思うわけないよ」

「でも、ありがた迷惑って言葉もあるだろ？」

「そうだけどさ。こういうときは、素直にどういたしましてでいいの」

「あっ……ごめん」

　翔はうつむいて足元を見つめた。

　自信のなさから、彩花の感謝の気持ちすらも無碍(むげ)にしてしまった。

「前も言ったでしょ。嫌ならちゃんと言うって……そうじゃなかったら、あの人からの誘いなんて、何回も断れないよ」

「確かにな」

　彩花のセリフの後半部分は、翔でもギリギリ聞き取れるかどうかという声量だった。

　あの人とは、まず間違いなく浩平のことだろう。

「草薙君も、あの積極性だけは見習ってもいいんじゃない？　強引にこれ持ってくれたときも、ちょっと格好良かったし」

　彩花がノートを胸に抱いて、瞳を細めた。

「まあ、考えておくよ」

　プロデューサーとして、励ましてくれているのだろう。

　格好いいという言葉を真に受けるつもりはないが、少なくとも選択は間違っていなかったようだ。

　職員室に入ると、遠藤は中途半端に頬を緩めて固まった。まさか、翔も同行しているとは思っていなかったのだろう。

　翔は先頭に立ってその席へ向かい、まず自分の分を机に置くと、彩花に手を差し出した。

「ほら、双葉」

「うん、お願い」

　素直に渡されたそれらを、上に重ねる。

「双葉、サンキューな……草薙も」

　遠藤は一瞬だけ翔に視線を送ってから、すぐに彩花に向き直り、メガネのフレームに手を添えた。

　翔は顔をしかめそうになるのを必死に堪え、彩花を促して職員室を出た。

「ほんとにありがとね」

「これくらいはな。どうせ、一緒の『習い事』行くんだし」

「ふふ、そうだね。じゃあ、このまま直行しよっか」

「おう——あっ、水筒を忘れたから、ちょっと教室に寄っていいか？」

「もちろん。付き合うよ」

「悪いな」

　教室は、階段を登ってすぐそこだ。

　半開きの扉から押し殺した笑い声が聞こえてきて、翔と彩花は揃って足を止めた。

「あいつ、マジでスカしてるよな」

「浩平君にも簡単になびかない自分に酔ってるんじゃない？」

「うわっ、それだわー」

「あと、弟と遊んであげてる優しいお姉ちゃんアピールね」

「あれキモいよなー！」

　さすがに個人名は出していない。

　それでも、彩花のことを指しているとしか思えなかった。

「先生にもいい子ぶってるし、マジでうぜえよな」

「しかも、男相手のときだけあざとくしてるし」

「それな。遠藤に対しても愛想笑いしてさ。マジで引いたんだけど」

（なに言ってんだ、こいつら……！）

　指先が手のひらに食い込む。

「——だめ」

　小さくも鋭い声とともに、腕を掴まれた。翔はそのとき初めて、自分が教室に向かって歩き出していたことに気づいた。

　振り向くと、彩花が首を横に振っていた。

「言って聞く人なら、最初から言わないから。放っておくのが一番だよ」

「でも……っ」

「そうやって怒ってくれるだけで十分だから——ありがと」

　彩花はそう囁き、泣き笑いのような表情を浮かべた。

　翔は咄嗟に顔を背けてしまった。

「それはずるいだろ……」

「えっ、なに？」

「い、いや、なんでもない」

　慌てて首を振る。

　怪しさ全開なのは自覚していたが、取り繕う余裕などなかった。

「そう？　まあ、いいから忘れ物取り行っちゃってよ。私は下に行ってるから」

　彩花は翔の背に手を添えてから、登ってきた階段を引き返した。

　翔は追いかけたい衝動に駆られたが、グッと堪えて、教室に入る。

「「「っ……」」」

　教室に入ると、女子たちは息を呑み、それから少しだけ安堵したように肩の力を抜いた。

　翔だけ戻ってきたことに対するものなのか、それ以外の理由なのかはわからないが、気に食わないことに変わりはない。

　彩花も聞いていたこと、傷ついていたことを教えてやりたくなる。糾弾したくなる。でも、それはきっとエゴだ。

　奥歯を噛みしめる。時計の音だけがやけに大きい。

　無言のまま水筒を回収すると、早足で教室を出た。

　昇降口では、ちょうど彩花が靴を履いているところだった。駆け寄ると、床板がギシギシと音を立てた。

　彼女はハッとこちらを見上げ、目を丸くする。

「そんなに慌てなくても、置いて行ったりしないよ？」

「別に、そういうわけじゃないから」

　翔は視線を逸らし、上履きと外履きを入れ替えた。

　自分でも、なぜここまで急いだのかは、よくわからなかった。

　——ただ、彩花を一人にしたくなかった。

　それだけははっきりしていた。