幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった

第二章

第23話 お姫様に変態扱いされた

「じゃあ、髪はちょっとしっとりしたままにしておいてね。そっちのほうがセットしやすいから」

「了解」

　彩花からの指令に、翔は親指を立てて答えた。お互いにシャワーを浴びたあと、髪のセットを教えてもらうことになっているのだ。

　歩き出した彩花が、ふらりとよろめく。

「大丈夫か？」

「任せて。髪のセットに足は必要ないから」

　彩花は振り返りながらピースをして、扉の向こうに消えた。

　普通に心配したのだが、今の返答ができているなら大事ではなさそうに見えた。単純に疲れているだけだろう。

　スマホが着信を告げた。母の京香からだ。帰りに買い物をしてきてほしいというお願いだった。

　ついでに少し雑談をしてから、電話を切る。

「って、早くシャワー浴びないとな」

　彩花がシャワー室に向かってから、十数分が経っていた。

「あー……」

　シャワーを頭から浴びていると、思わず声が漏れる。

　体の疲れが芯からほぐれていく感覚。これだけで、キツい運動に耐える価値がある。

　体を拭いたあとも体が火照っていたため、シャツを着ないまま洗面台に向かった。

　そのとき、扉がノックされた。

「私だけど、入っていい？」

「おう。けど、まだドライヤーしてないぞ」

「仕方ないなぁ。じゃあ、特別にやってあげよう——えっ？」

　彩花は扉を開けるなり、電池の切れたロボットのように、ぎしっと固まった。

　一拍遅れて後退り、顔を両手で覆う。

「な、なんでシャツ着てないの⁉︎」

「あっ」

　真っ赤に染まっている耳を見て、翔は自分の失態を自覚したが、後の祭りだった。

「ご、ごめん、暑かったから」

　慌ててシャツに腕を通し、裾を引き下ろす。

「よし、もういいぞ」

「……ほんとに？」

「安心して。ちゃんと着たよ」

「で、でも、草薙君には上裸を見せてきた実績があるもん」

　彩花がじとっと睨みつけてくるが、微妙に視線が合わない。

「変態みたいに言うな。というか、男の上半身くらい、どうってことないだろ」

「あるよ。お父さんと弓弦のしか見てないから……彼氏も、できたことないし」

「えっ——」

　翔は息を呑んだ。

「……マジ？」

「そんなに驚く？」

「そりゃ、あれだけモテてたらさ」

「全然そんなことないよ。高校入ってからは、ほとんど告白もされてないしね」

「いや、それは——」

　反射で出かかった言葉を、翔はなんとか飲み込んだ。

「……双葉にも、今の流れになったのはどうしようもなかったのか？」

「まあ、そうだね。広まるまであっという間だったし……それに美波にも止められてたんだ。ここで否定しても、それはそれで調子乗ってるって誤解されるし、むしろ『お姫様』なんて大層な扱いされたほうが妬まれなくなるって言われて」

「なるほど。それも一理あるな」

　逆に、同情してくれる人だっているかもしれない。理屈としては理解できた。

（でも——）

　指先に力がこもる。タオルの端がきゅっとねじれた。

「……中学のときも、今みたいな感じだったのか？」

「ううん、違うけど……今よりも嫉妬はひどかったかな。あっ、でも、もう全然引きずってないから安心して。美波が助けてくれたし」

「だから、吉良には心を許してるんだな」

「ま、そういうこと」

　うなずくその姿に、迷いは感じられなかった。

　翔が美波に感じた違和感は、やはり気のせいだったのだろうか。

「もちろん、今もあんまり気分のいいものじゃないけどさ。事実として穏やかに過ごせてるし、これはこれでいいのかなって」

「まあ……」

　そもそも嫉妬すること自体がおかしいが、そんな正論だけでやっていけるのなら誰も苦労などしない。

　変に正義感を発揮しても、大きなお世話になる可能性すらある。

「——でも」

　翔は語気を強めた。

　彩花が驚いたように振り向く。

「いずれみんなもわかっていくよ。双葉が裏ではめちゃくちゃ努力家なのもそうだし、優しいとことか、意外とイタズラ好きなとことか」

「草薙君……」

「——ゲームがなかなかに下手くそなとことか」

「草薙君？」

　彩花の声が半音低くなった。

　翔は片手を上げて肩をすくめた。

「冗談だって。ギャップ萌えってやつだよ」

「……フォローになってない気するけど」

「魅力になるってことだよ。人間、完璧じゃないほうが好かれるし。潤がいい例だろ」

「確かに。あれで勉強も完璧だったら、近寄りがたいもんね」

　まさに、今の彩花がそれだ。多くの男子がお近づきになりたくて接触してみるものの、イマイチ踏み込めないでいる。

　彩花が素の親しみやすさを出せば、毎日のように交際の申し込みが殺到するだろう。

「っ……」

　なぜか、胸の奥がざわついた。呼吸が浅くなる。

「どうしたの？」

「い、いや、なんでもない。ま、だから要するに、ゲームが下手なのはむしろいいことなんだよ」

「下手下手言われるのはなんかムカつくけど……でも、苦手なことなんて元々たくさんあるよ。目下修行中のこともあるし」

「へぇ、なに？」

「克服したら教えてあげる」

　どこか弾んだような声色だ。

　悪いことではなさそうだが、今のところは聞いても答えてくれないだろう。

「そうか。なんかわからんが、頑張れよ」

「……むぅ」

　翔としてはエールを贈ったつもりだったのだが、なぜか彩花は唇を尖らせた。

「どうした？」

「他人事だと思って」

「そりゃ、他人事だからな——イタイイタイ」

　二の腕に鋭い痛みが走った。彩花の細い指先が、しっかりと肉をつまんでいた。

「な、なんで？」

「なんでもっ。それよりほら、髪やっちゃうよ！」

　彩花が大股で近づいてきて、ドライヤーを手に取る。

（そういえば、セットしてもらうんだった）

　予定外の出来事の連続で、すっかり頭から抜け落ちていた。

　ドライヤーで軽く乾かしたあと、彩花は翔が洗面所に置いていたワックスを手に取った。

「量は最初、このくらいね」

「そんくらいでいいのか？」

「多すぎるとどうなるかは、数日前の誰かさんが体験してるんじゃない？」

「仰せの通りです」

　顔をしかめると、彩花はくすっと笑みを漏らした。

「まず、しっかり指の間まで伸ばしてから——」

　テキパキと動く指先を見ながら、翔は胸を撫で下ろした。元気になったのなら何よりだ。

　——未だにつねられた理由はわからないが。

「はい、草薙君。セットで意識することは？」

「ワックスは馴染ませるのが一番大事で、髪の先にはほとんどつけないくらいでいい」

「うん、よろしい」

　改札の前で突如開催された復習テストには、無事合格したらしい。

「それじゃ、また明日ねー」

「おう、じゃあな」

　改札を抜けてから、ふと思い立って振り返ると、彩花はまだそこにいた。

　彼女もまた、前のやり取りを覚えていたのだろう。頬を緩め、手を振ってくる。翔も手を上げて応えた。

　髪セット以降、彩花が沈んだ表情を見せることはなかった。

　彼女が肩の力を抜いて学校生活を送れるようにサポートしたい気持ちはあるが、ひとまず平和に過ごせているのなら焦って動く必要はないだろう。

　そう悠長に考えていた翔は——

『今よりも嫉妬はひどかったかな』

　その何気ない言葉の意味を、すぐに知ることになる。