幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった

第二章

第21話 妹からの忠告と、胸のざわつき

「彩花さん、ボコボコにしてあげましょう」

「うん、サポートよろしくね」

　花音と彩花がコントローラーを手に、無駄にキリッとした面持ちでうなずき合う。

　翔vs彩花・花音チームで、対戦型のミニゲームをすることになったのだ。

　一対一なら花音には勝てるし、いくらちょっと上達したとはいえ、彩花の腕前はまだまだだ。

　さすがに負けることはないだろう、と高を括っていたのだが。

「彩花さん、そこでファイアー！」

「了解！」

「双葉、待て——」

　必死の制止も虚しく、彩花が放った火の玉が迫ってくる。

　花音によって隅に追いやられていた翔に、それらを避ける術はなく、残機がゼロになった。

「よし、彩花さんナイス！」

「やった！」

　彩花と花音が勢いよくハイタッチをした。見事なコンビネーションを見せた二人は、それぞれ二機ずつ残していた。

「お兄ちゃん、どうする？」

「もう一回やってもいいよ？」

　花音と彩花がイタズラっぽく首を傾げる。

　もちろん、答えはひとつだった——のだが。

「草薙君、どうする？」

「どうしてもって言うなら、付き合ってあげるけど」

「……参りました」

　五戦五敗となったところで白旗を上げると、彩花と花音は互いにノールックで拳を合わせた。

　少しばかり、仲良くなり過ぎてしまったらしい。

◇ ◇ ◇

「まだ明るいけど、気をつけて」

「彩花さん、またねー」

　京香と花音に見送られながら、翔と彩花は並んで駅へと歩き出した。

　最後のひと仕事をしている太陽により、二人の影が前方へと伸ばされている。

「私、ひとりで帰れるよ？」

「それはわかってるけど、せめて駅まで送るから」

　男として、せめてそれくらいはすべきだろう。父の正志からも、常に紳士たれという教育を受けている。

　彩花はむっとしたように眉を寄せた。

「じゃあ、こっちの送り迎えも遠慮しないでよね」

「ついでがなくてもってことか？」

　これまで二度とも駅まで送ってもらっているが、二回目はあくまで彩花がコンビニに用事があったからだった。

「うん。なんとなく家でバイバイするのって、冷たい気がするからさ」

「そんなことないと思うけど」

「私はあるの。それに、筋トレとか勉強の振り返りもできるし、ちょうどいいと思わない？　外の空気を吸うのって、気分転換にもなるし」

　ここまで言われて断り続けるのも、それこそ冷たい気がした。

「……じゃあ、これからは駅まで反省会に付き合ってもらおうかな」

「しょうがないなぁ。プロデューサーとして、責任を持って評価してあげるよ」

　どうやら、満足のいく解答だったようだ。

　ひとつ咳払いをして、話題を変える。

「反省といえば、さっきは花音が失礼なこと言って悪かったな」

「ううん、全然」

　彩花がひらひらと手を振る。

「むしろ、花音ちゃんがすごいお兄さん思いだってわかって安心したよ」

「どこがだよ。あいつ、しれっと俺のことディスってたぞ。実際、俺よりイケてるやつなんかいっぱいいるから、否定できないけどさ」

「そうだね——今はまだ」

　思わず足を止めて、隣を見た。

　まっすぐな眼差しが突き刺さる。

「私は、草薙君なら逆転可能だと思ってるよ」

「そっか……ありがとな」

　噛みしめるようにつぶやくと、彩花は顔を背けた。

「……そうじゃなきゃ、プロデュースしようなんて言わないし」

　どこか拗ねたような響きだった。

（そりゃ、そうかもしれないけど）

　わずかでも可能性を感じてくれていた、というだけで、やる気が湧いてくる。

　まだまだ、翼や潤と肩を並べられるほどになる自信はないが、とりあえずできるところまでは頑張ってみようと思えた。

「これからもよろしくな、双葉」

「任せて」

　彩花がぽん、と胸を叩いた。

　翔は密かに安堵の息を漏らした。不機嫌になっていたわけではなかったようだ。

「それじゃ、早速——もう少し胸を張って歩こっか」

「うす」

「それと、腕もちゃんと振って」

「お、おう」

　次々と指令が飛んでくる。今の会話でプロデューサースイッチが入ってしまったらしい。

　それから駅に到着するまでの間、彩花からのプロデュースという名のダメ出しは、絶えることがなかった。

「じゃ、今言ったことを、常日頃から意識しておくように」

「了解しました」

　改札の前で向かい合いながら、真面目くさった表情で首を縦に振ると、彩花が横を向いて吹き出した。

「まったく……返事だけじゃダメだからね？」

「わかってるよ。ちゃんと意識する」

「ならいいけどさ」

　彩花がトートバッグを肩にかけ直した。

「じゃあ、また学校でね。今日は楽しかったよ」

「よかった。いつでも来てくれていいからな。花音も懐いてるみたいだし」

「うん。どっちの家にするのかとかは、またそのときそのときで決めていこ」

「そうだな。じゃ、気をつけて帰れよ」

「ありがと。そっちもね」

　彩花が手を振りながら、改札に向かう。

　階段を登る直前、彼女はふと振り返り——目を見開いた。

　軽く手を振ると、頬を緩めて振り返してきた。そして今度こそ、人混みの中へと紛れていった。

　その背中が完全に見えなくなったところで、翔も踵を返した。

　楽しかったな——。

　帰路に着きながら、自然とそう思った。

◇ ◇ ◇

「お兄ちゃん」

　靴を脱ぐ間もなく、何やら真剣な表情で腕組みをしている花音に出迎えられた。

「えっと……どうした？」

「あの人は囲っておきな」

「だから、双葉とはそういうのじゃないって」

「まだ言ってるよ」

　翔が苦笑すると、花音は腕組みを解き、わざとらしく肩をすくめた。

　そして、背を向けながら一言。

「ま、せいぜい見捨てられないようにね」

「っ——」

　翔は言葉に詰まった。

　花音の足音が遠ざかっていく。

「……余計なお世話だよ」

　ひとりになった玄関で、小さくつぶやいた。

　香澄に同じようなことを言われたときは苛立ちを覚えたが、今はただ、落ち着かない気分になるだけだった。

　この胸のざわつきは、一体何なのか——。

　スニーカーをそろえ直しながら、翔はそっと息を吐き出した。