幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった

第二章

第17話 お姫様と勉強会

「じゃ、部屋行こうか。こっちだよ」

　シャワーを浴びてから再びリビングに戻ると、彩花はスタスタと階段を上っていく。まったく気負っていないようだ。

　——健全な男子高校生である翔は、そうはいかなかった。

「し、失礼します」

「そんな緊張しないでいいよー」

　彩花の部屋は、きれいに片づいていて、ほのかに甘い香りが漂っていた。

　派手さはないが、カーテンやクッションカバーの色味が柔らかく、いかにも女の子らしい雰囲気だ。

（いや、これで緊張するなは無理あるだろ……）

　俺が気をつければいいだけだとか言っていたのは、どこの誰だ。過去の自分に呆れながら椅子に座り、いつも以上にワークを凝視する。

　今日の課題は、英語の長文読解だ。疲労からペンを持つ手が震えてしまい、彩花に笑われた。

「今後はもっと徹底的に管理すべきかな？」

「だ、大丈夫だって」

　人間は適応する生き物だ。

　彩花の自室をただの勉強場所だと脳が学習すれば、雑念など浮かばなくなり、オーバーワークをする必要もなくなる……はず。

「ふーん？　まあ、とりあえずは信じてあげよう」

　含み笑いを漏らしてから、彩花もペンを手に取る。

「わからなかったら遠慮せず聞いてね。私の勉強にもなるから」

「おう」

　しばらくは互いに黙々と進めていたが、翔は七行目で手が止まる。

「双葉、ちょっといいか？」

「うん、なに？」

「この一文なんだけどさ。イマイチ訳せなくて」

「あー、それ結構複雑だよね。私も何回か読み直したよ。書き込んでいい？」

「もちろん。頼むわ」

　プリントの該当箇所を指で示す。

　彩花は隣から身を乗り出してきた。

「ここは主語が重くて、ここまでが主語を修飾してるから——」

（え、近っ……！）

　不意に視界いっぱいに広がった端正な横顔と、鼻先をくすぐる石けんとシャンプーが混じったような風呂上がりの匂いに、翔は思わず喉を鳴らした。

「草薙君、どうしたの……」

　彩花は振り向いたところで、言葉を失って固まった。

　二人の顔は、吐息がかかるほど接近していた。わずかでも動いたら、触れてしまいそうな距離だ。

　それなのに翔は、こぼれ落ちそうなほど見開かれた彩花の瞳から、目が離せなかった。

　彼女も息をするのを忘れたように、こちらを見つめている。

　お互いの心臓の音が聞こえそうなほどの静寂が、その場を包んでいた。

　——ハッとなって顔を背けたのは、ほぼ同時だった。

「ご、ごめん！」

「い、いや、こっちこそ」

　頭が真っ白になって、言葉が出てこない。彩花も頬を染めたまま、オロオロと視線を彷徨わせている。

　しばしの間、部屋にぎこちない沈黙が落ちた。

「あー……じゃあ、直接概要だけ書き込んでくれるか？」

「う、うん。そうだね」

　彩花は翔のプリントを引き寄せ、ペンを走らせ始めるが——「bag」が「bug」になっていた。

「双葉。俺、虫はあんまり好きじゃないんだ」

「えっ？　あっ、ごめん」

「確かにバグではあるけどな」

「うるさいなぁ」

　彩花は唇を尖らせたが、すぐに目元を和らげた。

　少しだけ、張りつめていた空気が和らいだ気がした。

　しかし、同時に翔の気も緩んでしまったのだろうか。

　それから程なくして、猛烈な眠気に襲われた。

（やば、ねむ……）

　視界がかすむ。字を追っているはずなのに、何一つ内容が入ってこない。

　筋トレの疲労感も同時に襲ってきているようだ。

「寝ててもいいよ。起こすから」

「いや、平気……」

　そう答えるものの、限界だった翔は、やがて机に突っ伏してしまった。

「——安心して。きっちり目覚めさせてあげるから」

　寝落ちする直前、そんな声が聞こえた気がした。

　そして、次に目を開けた瞬間。

　巨大な黒い物体が、顔のすぐ下にいた。

「うおぉっ⁉︎」

　跳ね起きると、彩花が吹き出す気配がした。

　それでも、その物体はびくとも動かない。

「……おもちゃ？」

「弓弦のね。さっき揶揄った罰だよ」

　彩花が得意げに胸を張る。「bug」のスペルミスに対する意趣返しとしては完璧だ。悔しいけど、認めざるを得ない。

「どう？　完全に目覚めたでしょ」

「……気分は最悪だけどな」

「ふふ。さぁ、ケーキを心から楽しむためにも、あとちょっと頑張ろ？」

「急に切り替わるな……」

　学校でのお姫様モードといい、まるでスイッチを切り替えているかのようだ。

　みんなに求められているお姫様の自分を体現するために、培われた技術なのかもしれない。

　そう思うとなんだかやるせない気持ちになるが、今の彩花はイタズラが成功したためか、妙に機嫌の良さそうだ。

（ちょっと複雑だけど……）

　それでも、どんな形にせよ肩の力を抜ける場所になれているなら、素直に嬉しい。

　鼻歌混じりにシャーペンを動かしている彩花を見ると、自然とやる気が湧いてきて、翔も再度机に向かった。

◇ ◇ ◇

　結局、弓弦が帰宅する頃には、宿題はすべて終わっていた。

「夕食前に宿題終わったの、久々かもしれない」

「私が眠気を飛ばしてあげたおかげだね」

「うるさい」

「ふふ。ほら、下行こう？」

　彩花が弾んだ足取りで部屋を出る。

　翔は肩をすくめた。頬が緩んでしまっているのを自覚しながら、その後に続いた。

「あっ、翔くん！」

「おう、おかえり」

「ただいま！」

　荷物を下ろしていた弓弦は、翔の姿を認めるや否や駆け寄ってきた。

　遊んだ後だというのに、相変わらず活力に満ちあふれている。

「ほら弓弦、手を洗ってらっしゃい。翔君がケーキ買ってきてくれたから」

「えっ、ケーキ!?　やった！」

　弓弦が大きな声を出した。まだ実物を見てもいないのに、頬が落ちそうになっている。

　これだけ喜んでくれると、買ってきた甲斐があるというものだ。

　四人でダイニングテーブルを囲み、「いただきます」と手を合わせるや否や、弓弦のフォークがタルトに伸びた。

「うまっ！　めっちゃうまい！」

　歓声を上げた弓弦は、二口目、三口目と立て続けにフォークを動かす。

「焦って食べちゃダメよ」

「うん！」

　真美に注意されて元気よくうなずくも、一向にスピードを緩める様子はない。真美と彩花、そして翔は、そっと顔を見合わせて苦笑した。

　勢いそのままに食べ終えた弓弦は、翔のお皿が空になると、待ってましたとばかりに立ち上がる。

「ねえ翔くん、またゲームやろうよ！」

「ちょっと弓弦、草薙君に迷惑でしょ。もう夕食どきなんだから」

　翔が答えるより先に、彩花が弟をたしなめた。

「えー、ちょっとだけならいいじゃん！　お姉ちゃんだって遊んだんでしょ？」

「トレーニングと勉強だから。別に遊んでたわけじゃないよ」

　しかめっ面をする彩花の肩を、翔はポンポンと叩いた。

「宿題も終わってるし、俺は問題ないよ。もちろん迷惑でなければ、ですけど」

　視線を向けると、真美は柔らかくうなずいた。

「じゃあ、ちょっとだけ遊んであげてくれる？」

「もちろん。よし弓弦、やろっか」

「やったー！」

　椅子から飛び上がった弓弦が、そのままの勢いでゲーム機に突進していく。

　その背中を見送っていると、彩花がこそっと耳打ちしてくる。

「ごめんね。付き合わせちゃって」

「気にすんな。俺も楽しいから」

　そう笑いかけると、彩花は瞳を丸くしたが、すぐに目尻を下げた。

「やっぱり優しいよね、草薙君って」

「え、あっ、いや……っ」

　いつになく柔らかい声に、翔は茶化すことすらできずに口ごもってしまった。

　鼓動が早まり、体中の血液が顔に集まり始める。

「……別に、そんなことないだろ」

　翔は顔を背けると、慌てて弓弦の元へ向かった。

　——だから、背後で口元を押さえてうつむく彩花の姿には、気づくことができなかった。