幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった

第二章

第15話 お姫様からの視線と、不穏な気配

　彩花と屋上で昼食を共にした翌朝。

　翔が教室に入っても、誰かに問い詰められたり、睨まれたりすることはなかった。幸いというべきか、香澄と翼以外には見られていなかったようだ。

「なぁ。双葉さん、なんか困ってるくね？」

　ふと、浩平たちのヒソヒソ声が耳に届いた。

　見ると、彩花は不自然にキョロキョロしていた。

「えっ、マジじゃん」

「チャンスじゃね？　俺行っちゃおうかな〜」

　そのとき、彩花の瞳が翔を捉えた。

　すぐに逸らしたりはせず、むしろじっとこちらを見ている。——まるで、何かを訴えかけるように。

（助けてってことか？　いや、俺がいきなり話しかけても変だよな。勘違いかもしれないし……）

　尻込みする翔の脳裏に、昨日の自分の言葉がよみがえる。

『俺は別に周りの視線とかどうでもいいから。双葉もそこは気にしなくていいぞ』

　横目で浩平たちを観察する。

　明らかに浮き足立ってはいるが、実際に立ち上がっている者はいない。

　翔はひとつ息を吐き、腰を上げて彩花のほうへ歩き出した。

　その頬がほんのりと緩む。どうやら、翔の自意識過剰ではなかったようだ。

「双葉。どうかしたのか？」

　声をかけると、浩平たち以外にも彩花の挙動に注目していた者は多かったのか、教室内のざわめきがぴたりと止んだ。

　しかし、彼女は気にする様子もなく、拝むように両手を合わせる。

「消しゴム忘れちゃってさー。二個持ってたら貸してくれない？」

「なんなら三個持ってるぞ。ちょっと待って」

　自席に戻り、筆箱から消しゴムを取り出す。

　浩平たちからの鋭い視線を感じて、足がすくみそうになるが、なんとか堪えて彩花の元に戻った。

「これでいいか？」

「うん、ありがと。あっ、お尻のところよれてる」

「邪魔なら切っていいぞ」

「えっ、いいの？」

「おう。むしろ切ってくれるとありがたい」

　面倒くさいからそのままにしているだけの話で、いるかいらないかで言えば、いらないのだ。

　そのことに気づいたのか、彩花はじとっとした視線を向けてきた。翔はそっぽを向いた。

「……まあ、貸してもらってる身だし、それくらいはやってあげよう」

　彩花が小さく笑いながらハサミを取り出したところで、美波が登校してきた。

「美波。おはよー」

「おはよ」

　美波が彩花と翔を見比べ、怪訝そうな表情を浮かべる。

「二人の組み合わせって珍しいね。どうしたの？」

「消しゴム忘れちゃってさ。草薙君に借りたんだ」

「へぇ、そうだったんだ」

　翔を見る美波の瞳がスッと細まる。

　しかし、すぐに視線を外し、ゴソゴソとカバンの中を漁って、筆箱を取り出した。

「別に私の貸してもいいけど」

「ありがと。でも、せっかくだからこれ使うよ」

　彩花が翔の消しゴムを掲げた。

　余っていたカバーの部分が切り落とされ、幾分スタイリッシュになっている。翔は彩花の紹介で初めて美容院に行ったときのことを思い出した。

「あっ、そう？　オッケー」

　美波は軽く目を見開いたが、すぐに引き下がった。

　そのタイミングで、翔も自分の席に戻る。

　彩花と話しているときは気にならなかったが、浩平たちから発せられる空気は鋭いままだ。

　特に浩平は、苛立ちを抑えるように貧乏ゆすりをしていた。その振動で、彼の椅子がギシギシと鈍い音を立てる。

「っ……」

　背中を冷たい汗が流れる。

　朝練を終えた潤に話しかけられるまで、翔は突っ伏して寝たふりをしていた。

◇ ◇ ◇

「翔。なんか今日ソワソワしてね？」

　昼休み。潤がパンを片手に、まじまじと翔を見つめてきた。

「えっ？　別に普通だろ」

「いや、俺の勘が何かあるって告げてるぜ——なぁ、もしかして？」

「違うっつーの。お前と遊ぶのが楽しみなだけだよ」

「二週間以上先だろ、それ」

　軽口を交わしながらも、心のどこかが落ち着かないのは否定できなかった。

　浩平たちのこともあるし、放課後に少し慣れない用事を済ませる必要があるため、自分でも知らないうちにソワソワしていたのかもしれない。相変わらずの野生の勘だ。

「無人島に一人連れて行けるとしたら、潤にするわ」

「ザリガニ獲りなら任せろ」

「ピンポイントすぎるだろ」

　食用のザリガニが生息していない限り、他の人を選んだほうが無難そうだ。

◇ ◇ ◇

　放課後。

　彩花は相変わらずクラスメイトたちに囲まれ、お淑やかな「お姫様」の笑みを浮かべていた。

　その先頭にいるのは浩平だ。いつもよりも、どこか距離が近い気がする。

（……まあ、俺が気にすることじゃないか）

　集団の横を通ったとき、視線を感じた。

　浩平が、口の端を吊り上げてこちらを見ていた。

　翔は足を止めずに教室を出た。張り合うつもりはなかった。

　それに正直なところ、今日ばかりは彩花を足止めしてくれていたほうがありがたいのだ。

　しかし、そそくさと駅へ向かう途中だった。

「——草薙君」

　背後から呼ばれ、振り向くと、彩花が近づいてきていた。

　少しだけ息が乱れている。どうやら駆け足で来たようだ。

「もう、帰るの早いよ。一緒に行っちゃったほうが楽かと思ってたのに。消しゴムも返してなかったし」

「あっ、それはごめん。ジム前にちょっとだけ用事があったからさ」

「そうなの？　ついでだし、全然付き合うよ」

「いや、それは悪いから先行ってて」

　ほんのわずかに、彩花の眉間が寄る。

「……まあ、いいけど。遅くならないでよ」

「わかってる」

　少し不満そうな声色に罪悪感を覚える。しかし、こればかりは着いてこられるわけにはいかない。

　すぐに知られることにはなるのだが、翔にも男のプライドというものがあるのだ。

「それと、今後は連絡してね。わざわざ別々にやる理由もないんだから」

「そうだよな。ごめん、次から気をつける」

　プロデュースしてもらっている側なのだから、連絡は徹底しなければならなかった。

　翔が頭を下げると、彩花がひらひらと手を振った。

「別に、そんな気にしてないよ。——それにしても、よく私のアイコンタクトの意味わかったね」

　助かったよ、と消しゴムを渡してくる。

「おう、勘違いじゃなくてよかった。けど、別に周りの女子とかから借りてもよかったんじゃないか？」

「美波ならいいんだけど、他の子だと意外と誰に借りるかが難しいんだよね」

「あー、そういうことか」

　何気ない物の貸し借りでも、いや、だからこそ、頼ってもらえたか否かはステータスになるのかもしれない。

　特にそれが彩花であれば、なおさら神経を尖らせる人がいてもおかしくないだろう。巡り巡って、彩花自身に牙を向くことすら考えられる。

「バカみたいだけど、女子ってけっこうそういう立ち回りも大事になるからさ。かといって下手に男子から借りちゃうと、もっと面倒な場合もあるし」

「それはそうだな」

　そちらは想像に難くなかった。

「そういうわけだから、これからも頼らせてもらってもいい？　今回みたいに美波がいない場合もあるし」

「全然いいぞ」

　翔は間髪入れずにうなずいた。

　若干男扱いされているのか不安になるが、一応信頼してもらえているのだと思えば、悪い気はしなかった。

「そんなに時間かからないよね？」

「すぐに終わるし、電車の時間も報告するよ」

「ならいいけど。あんまり遅くなったらメニュー増やすからね」

「大丈夫だって」

　寄り道するとでも思われているのだろうか。忠告に苦笑いを浮かべながら、ホームに降り立った彩花に軽く手を振った。

　翔の目的地は、そこから二つ先の駅を降りたところにあった。