幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった 〜お姫様直々のプロデュースで、幼馴染を見返します〜

第十章

第116話 お姫様とのランニングと、近づいた距離

「お兄ちゃん。走りに行くのに髪セットしてるの？」

「っ……」

　背後からかけられた声に、翔の肩が跳ねた。

　ドライヤーを手に持ったまま振り返ると、花音が洗面所の入り口にもたれながら、半眼でこちらを見ていた。

「……一応外に出るし、練習だよ」

「ふーん」

　花音はニヤリと口の端を吊り上げた。

「なるほど。彩花さんと会うわけか」

「……別に、それが理由でセットしてるわけじゃないから」

「お、ビンゴだったんだ」

　花音が勝ち誇ったように鼻を鳴らした。

　翔はふと、その格好に目を向けた。

　淡いピンクのトップスに、スカートは膝上。

　アクセサリーも控えめながら、どこか気合いが入っているように見える。

「そういうお前こそ、今日は北斗君と遊ぶんだったな」

「っ……だからなに」

　翔がニヤリと笑うと、花音の眉がぴくりと動いた。

「いや、ずいぶん気合い入ってるなって思っただけだよ。かわいいじゃん」

「はっ、なに？　いきなりキモいんだけど」

　花音は露骨に顔をしかめ、ふいっと視線を逸らした。

「私も洗面所早く使いたいから。さっさと終わらせてよね」

　そう言い残すと、彼女は足音を立てて去っていった。

（勝った）

　翔は妹の背中を見送りながら、小さくガッツポーズを作った。

◇　◇　◇

　いつも弓弦と遊んでいる公園に着くと、彩花はすでにベンチに座っていた。

　首にはタオルをかけ、隣にはペットボトルが置いてある。翔も同じ装備だ。

「お待たせ」

「ううん、私も今来たところだよ。じゃあ、さっそく走る？」

「おう」

　彩花が軽やかに走り出し、翔もそれに続いた。

　午前中と言えども気温は上がっているが、頬を撫でる風が心地よい。

「周りから見たら、どこの陸上部だと思うよな」

「どっちも帰宅部なのにね」

　彩花がくすっと笑った。

「でも、ガチな運動部を除いたら、そこら辺の部活より活動してるんじゃないか？」

「基本的に週四だしね。いっそのこと、部活立ち上げちゃおっか」

「部活名どうするんだよ？」

「そりゃ、『草薙翔をプロデュースし隊』でしょ」

「部員二名で即廃部だな」

「自分で言ってて悲しくならない？」

「そっちが言わせたようなもんだろ」

　軽口を叩きながら、二人は公園を出て歩道へ向かった。

　道順は前回と同じく、周辺の地理に明るい彩花に任せている。

「ペース、大丈夫？」

「ああ、ちょうどいい」

　並走しながら、翔は横目で彩花を窺った。

　額にうっすらと汗が滲んでいるが、呼吸は乱れていない。さすがに鍛えているだけある。

　しばらく走って公園に入ったところで、彩花が足を緩めた。

「ちょっと休憩しよっか」

「そうだな」

　近くのベンチに並んで腰を下ろし、それぞれペットボトルを開ける。

　翔は一口飲んでから、タオルで額の汗を拭った。

（……気持ち悪いな）

　前髪を流してマッシュ風にセットしていたせいで、髪がおでこに張り付いている。

　かといって、乱暴に拭いて髪型が崩れるのも本意ではない。翔は中途半端にタオルを押し当てたまま、どうしたものかと眉を寄せた。

「草薙君。どうしたの？」

「汗を拭きたいんだけど、髪の毛がぐしゃぐしゃになるのも嫌でさ」

「ああ、そういうこと。だったら、私に任せて」

　彩花がひょいとタオルを取り上げた。

「えっ、いや——」

「動かないで」

　彩花はベンチに片膝を乗せて翔のほうに体を向けると、タオルで根元を立ち上げるように汗を拭い始めた。

「前髪を上げちゃえば、走るときも邪魔にならないよ」

　彩花は得意げに言いながら、翔の髪を整えていく。

　おそらくはセンターパートにしてくれているのだろう。

　しかし、翔にそんなことを気にしている余裕はなかった。

（っ、近い……）

　翔の目の前にあったのは、身を乗り出すようにしている彩花の白く華奢な首筋。

　一筋の汗がそこを伝い、鎖骨のくぼみをゆっくりと滑り落ちていく。

　やがてその雫は、シャツの襟元の奥へ——

「ちょ、ちょっと待ってくれ！」

　翔は咄嗟に顔を背け、彩花の両肩を掴んで引き剥がした。

　彩花がそっと息を呑む気配がした。

「……ごめん。余計なお世話だった？」

「あ、いや、そうじゃなくてっ」

　翔は首を振った。

　どう伝えるべきか迷いながら、言葉を選ぶ。

「その……距離が近くて、目のやり場に困るっていうか……」

「えっ？」

　彩花がきょとんと顔を上げる。

「その……見えそうで」

　翔は視線を逸らしたまま、自分の襟元をつまんでみせた。

「あっ……！」

　彩花の顔が、みるみるうちに赤く染まっていった。

　自分の胸元に手を当て、肩を縮こまらせる。

「ご、ごめ……っ、そういうつもりじゃ……！」

「わかってる。だから、その、悪いのは俺のほうっていうか……」

　気まずい沈黙が落ちた。

　蝉の声だけが、やけに大きく響いている。

「そ、そろそろ走らないか？」

「う、うん。そうだね！　体が冷えちゃったら良くないし」

　二人は逃げるようにベンチから立ち上がり、再び走り出した。

　そのペースは、それまでよりも少しだけ速かった。

　住宅街を抜け、大通りに出る。

　信号が赤に変わり、翔と彩花は足を止めた。

「ふぅ……」

　翔は小さく息を吐き、肩の力を抜いた。

　隣の彩花も、手で顔を扇ぎながら信号が変わるのを待っている。

　——そのときだった。

　滑らかなエンジン音とともに、一台の黒塗りの高級車が二人の横で停止した。

　重厚なボディが、朝の日差しを鈍く反射している。

「……？」

　翔が眉を寄せた瞬間、助手席のウィンドウが音もなく下がった。

「——翔君。彩花と何をしているんだ？」

「えっ……お父さん⁉︎」

　車と同じく重厚感のある低い声に、彩花が驚きの声を漏らした。

　サングラスの奥からじっと翔を見据えるその男性は、彼女の父親——輝樹だった。