幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった 〜お姫様直々のプロデュースで、幼馴染を見返します〜

第十章

第115話 お姫様のスタンス

「っ……」

　翔がクラスに足を踏み入れた瞬間、ちくちくとした視線が刺さってきた。

　好奇、やっかみ、そしてほんの少しの敵意。

　プールで誰かに見られていたな、と翔は瞬時に察した。

（こういう注目のされ方にも、慣れてきたな……）

　苦笑しながらも、胸の奥がざわついた。

　彩花がまた、周囲の目を気にして距離を取ろうとするのではないか。

　こちらを拒絶するような背中が、ふと脳裏をよぎった。

　——だが、その心配は杞憂に終わった。

「あ、草薙君。おはよ」

　作業の手を止めた彩花が、屈託のない笑顔を向けてきた。

　その隣にいた美波も、ひらひらと手を振ってくる。

「草薙君、おはよー」

「……おう、二人ともおはよう」

　翔は安堵の息を吐きつつ、身構えた。

　美波のことだ。早速プールの件で揶揄ってくるかと思ったが、

「ちょうど、もう一人必要かもって彩花と話してたんだ。手伝ってくれる？」

「それは、もちろん」

　彼女は自分の隣の椅子をポンポンと叩くと、すぐに作業を再開した。

（……あれ？）

　拍子抜けするほど、あっさりしている。

　ただ、イジられないならそれに越したことはない。

　翔はかすかな違和感を覚えつつも、ひとまず作業に加わることにした。

◇　◇　◇

「草薙、双葉——」

　しばらく三人で作業をしていると、亮平が近づいてきた。

　彼は翔と彩花を交互に見比べると、単刀直入に切り出した。

「お前ら、付き合ってんの？」

「いや、付き合ってないけど」

　翔は即座に答えた。

　名指しされた時点で、ある程度は予想していた。

「でも、プールでイチャイチャしてたって噂が広まってるぜ」

「プールに行ったのは事実だけど、潤と琴葉も含めた四人だからな。別行動してるときもあったけど、イチャイチャしてたのはあいつらだけだから」

「そうなのか」

　亮平は拍子抜けしたように目を瞬かせ、それから大きく息を吐いた。

「なら、よかった」

「……えっ？」

　翔はまじまじと亮平を見つめた。

　亮平はキョトンとした顔をしたあと、すぐに慌てたように手を振った。

「ああ、いや、俺じゃなくて。前に双葉にぶつかりそうになったやつがいただろ？」

「ああ、野球部のガタイが良かったやつか」

　翔がうなずくと、彩花が小首を傾げた。

「新谷君だっけ？」

「新村な。全然覚える気ないだろ」

　亮平が呆れたように肩をすくめた。

　彩花は曖昧な笑みを返すのみだ。新村についての会話を進めるつもりはないらしい。

「それで、新村がどうしたんだ？」

　翔は亮平を促した。

「ああ、あいつがまあまあショック受けてたから、付き合ってないって知ったら安心するんじゃねえかなって」

　亮平はそこで一度言葉を切り、翔と彩花に鋭い眼差しを向けた。

「——でも、逆に付き合ってねえのにプール行くんだな」

「っ……」

　翔は思わず言葉に詰まった。

　彩花は視線を逸らしたまま、亮平のほうを見ようとしない。

「いや、まあ、潤と琴葉に誘われたからな」

「ふーん……。ま、俺は別になんでもいいけど」

　亮平は意味ありげにそうつぶやくと、「邪魔したな」と去っていった。

　入れ替わるように、美波がニヤニヤと笑いながら口を開く。

「まったく、彩花も罪な女だねぇ。他にもショックを受けてる男子、たくさんいたよ？」

「別に誰と遊ぼうと私の自由でしょ。その人たちに何か匂わせてたわけでもないし。というか、そもそも私たち一回噂になってるじゃん」

「でも、あのあと彩花が距離を取ったから、逆にイケると思った男子も多かったみたいだよ？」

　美波の言葉に、彩花がむっとした表情になる。

　彼女は無言のまま、美波の脇腹を指先でつついた。

「ちょ、くすぐったいって！」

「うるさい」

　彩花は美波の防御を見事にかいくぐりながら、突き攻撃を繰り出している。

　子供のケンカのようなやり取りに、翔は思わず頬を緩めた。

　仲が良いのはいいことだ。

　そう思って眺めていると、彩花のジト目がこちらに向いた。

「……なんかその笑い、気に入らない」

「えっ、痛っ⁉︎」

　今度は翔の前腕をつねってきた。

「わ、悪かったって。ただ、仲良しだなって思っただけだから」

　翔は慌てて彩花の手を捕まえた。

　防御が難しいなら、そもそも攻撃させなければいい。

「草薙君。人間の手って二つあるんだよ」

「——はいはい。彩花、そこまでね」

　翔に拘束されていない方の手で攻撃を続けようとした彩花を、美波が呆れたように制した。

「そんなことしてたら、もっと噂広まっちゃうよ？」

「別にいいよ。……むしろ、大して仲良くもない人とプール行くとは思われたくないし」

　彩花はぷいっと顔を背け、作業に戻ってしまった。

「ま、それは確かにね」

　美波は納得した様子でうなずきながら、ふと翔のほうをチラッと見た。

「……？」

　翔が首を傾げると、美波はすっと視線を逸らし、何事もなかったかのように作業に戻った。

　何か伝えたいことがあったのは、間違いないだろう。

　だが、それがなんなのかは見当もつかなかった。

◇　◇　◇

「草薙君——」

　三人での作業が一段落して、翔が資材置き場に段ボール箱を置きに行っていると、美波が小走りで追いかけてきた。

「吉良、どうした？」

「彩花に風除けみたいに使われてるの、許してあげてね」

「えっ？」

　唐突な言葉に、翔は目を瞬かせた。

「ほら、あの子モテるからさ。その分、安易な下心にはちょっと敏感なんだ。だから、草薙君を盾にしちゃう部分があるっていうか」

「ああ、そういうことか」

　続けられた言葉に、翔はようやく美波の言いたいことを理解した。首を横に振る。

「俺は全然気にしてないよ。むしろ、少しでも力になれてるなら嬉しいくらいだし」

「……そっか」

　美波はそう小さく漏らすと、考え込むように瞳を伏せた。

　しかし、それは一瞬のことだった。

　彼女はすぐに顔を上げると、ニヤリと口の端を吊り上げた。

「草薙君は相変わらず優しいねぇ。彩花が頼りにするわけだ」

「ヘタレ認定されてるけどな」

「信頼してるからこそでしょ」

「そういうものか？」

「そういうものなんです……って、前もやったね、このやり取り」

　美波は照れたように舌を出した。

　そのイタズラっぽい表情は、少しだけ彩花に似ているような気がした。

「ま、なんにせよ、草薙君が嫌がってないなら良かったよ。今回は前よりも信じてる人も多いみたいだし」

「だから揶揄わないでくれたのか」

「まあね」

　美波はウインクして、翔の肩をポンポンと叩いた。

「これからもあの子のこと、よろしくね。何か困ったことがあれば、私も相談くらいは乗るから」

「おう、ありがとな」

　美波と別れた直後、手元のスマホが震えた。

　画面を確認すると、美波から猫のスタンプが届いていた。

　翔が気楽にメッセージを送れるように、という気遣いだろう。さすがだ。

　翔は無料で使える、ぐっと親指を立てた無難なスタンプを返しておいた。

◇　◇　◇

　作業の終了時刻になり、翔が使った道具を片付けていると、彩花が近づいてきた。

「草薙君。向こうは終わったから、手伝うよ」

「おう、助かる」

　雑談を交わしながら片付けを終わらせると、彩花は素早く手提げを肩にかけて、翔の横に戻ってきた。

（……一緒に帰ろうってことか）

　なんだかくすぐったい気持ちになるが、断る理由はない。

　翔もリュックを背負うと、並んで教室を出た。

　廊下を歩いていると、すれ違う生徒たちの視線が刺さる。

「やっぱり……」

「あの二人……」

　そんなひそひそとした声が漏れていた。

　翔はちらりと彩花の様子を窺ったが、彼女は気にした様子もなく、穏やかな表情のままだ。

　昇降口を出て、周囲に人がいなくなってから、翔は口を開いた。

「前はあんなに気にしてたのに、今回は平気なんだな」

「琴葉と緑川君とプールなんて行ったら、私たちもそういうふうに見られるのはわかってたことじゃん」

「まあ、それはな」

　彩花の声には、どこかムキになっているような響きがあった。

　美波の言う「安易な下心」への対抗心だろうか。

「それに……周りの目なんか気にしないで、仲良くしたい人と仲良くするって決めたもん」

「っ……そうか」

　真っ直ぐな言葉に、翔は少し動揺した。

　彩花も自分の発言が恥ずかしくなったのか、ほんのりと頬を染めている。

　そのとき、二人の間にふと風が吹いた。

　木々がさらさらと揺れ、火照った肌に心地よい涼しさが触れる。

「この時間になると、けっこう気温も落ち着いてくるんだな」

「ねー」

　彩花の返事はのんびりしていた。

　自然の癒し効果か、いつもの穏やかさを取り戻したようだ。

「ランニングとかしたら気持ちよさそう」

「確かに」

　翔は同意しながら、前に一緒に走らないかと誘われていたことを思い出した。

（確か、彩花から言い出したよな、あれ……）

　それに、以前はカラオケの誘いにも乗ってくれたのだ。

　きっと大丈夫だろう。

「……あのさ、双葉」

「ん？」

「筋トレだけじゃなくて有酸素運動もしたいし、ランニングマシーンよりも景色とか見ながら走りたいから、今度一緒に走らないか？」

「あ、いいね！　やろうやろう」

　食い気味の返事に、翔はふっと肩の力を抜いた。

　彩花はビシッと人差し指を立てた。

「明日の今の時間帯とかどう？」

「明日は勉強会と筋トレじゃないか？」

「あ……そうだった」

　風船が萎むように、彩花の声がしゅん、と小さくなった。

「珍しいな。双葉が予定を忘れてるの」

「わ、私だって、全部覚えてるわけじゃないし」

「それもそうか」

　自分から誘った以上、積極的に予定を立てるべきだろう。

　翔はポケットからスマホを取り出し、カレンダーアプリを起動した。

「あっ」

　覗き込んできた彩花が、小さく声を漏らした。

「どうした？」

「ううん、その……名前にしてくれてるんだなって」

　彩花の白い指が、『彩花と筋トレ・勉強会』という欄を指差した。

「ああ、まあ……二人きりのときに、うっかり間違えないようにと思ってさ」

「いい心がけだね。私も直しておいたよ」

「そうか」

　翔は、自分だけじゃなかったことに安堵すると同時に、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

「今度の文化祭準備の後とかにするか？」

「でもいいけど、いっそのこと、朝はどう？」

「あー、なるほど。確かに、朝も涼しいっちゃ涼しいもんな」

　むしろ、昼間の熱気が残る夕方よりも気温は低いかもしれない。

「うん。それに、何かの予定の後よりも、確実に時間が読めるし、朝のランニングは一回やってみたかったんだよね」

「生産性が上がるってどこかで聞いたな。朝活ってやつか」

「そうだね。しっかり二度揚げしておくよ」

「二度揚げ？　……ああ、朝カツか。たぶん、ランニングよりしんどいぞ」

「間違いない」

　彩花がけらけらと笑った。

　しょうもないが、ご機嫌なのはいいことだ。

「どうする？　早速明日、やってみるか？」

「いいね」

　彩花は間髪入れずにうなずいた。

「あ、でも、弓弦はどうする？」

　彩花との約束よりも前に、弓弦と三人で走る約束をしていた。

　蔑ろにするのは申し訳ない。

「明日の午前中はサッカースクールじゃなかったかな。だから、今回は弓弦のことは気にしなくていいよ」

「そうか。でも、今度誘ってあげないとな」

「私から言っておくよ。知らない間に私たちだけで走ってたなんて知ったら、あの子拗ねちゃうかもしれないからね」

「そうだな。頼む」

　もしも弓弦が怒って口を聞いてくれなくなったら、本気で落ち込む自信がある。

「にしても、まさか草薙君から誘ってくれるとは思わなかったな。……この前のカラオケも」

「あ、その……やっぱり変だったか？」

「ううん、そんなことない。——嬉しいよ」

　彩花は夕陽に目を向けながら、はにかむように微笑んだ。

「っ……そうか」

　頬を撫でる風が、先程よりも冷たく感じられる。

　この短時間で急激に冷えたわけではないことは、翔自身が一番理解していた。

「……やっぱり、今から走るか」

「駅、すぐそこだけど」