幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった 〜お姫様直々のプロデュースで、幼馴染を見返します〜

第九章

第110話 頬の柔らかさ

　翔が歌い終えると、採点が表示されるのを待たずに、彩花がストローに口をつけた。

　翔の歌唱中、彼女はずっと上の空だった。

「彩花、どうした？」

　翔が声をかけると、彩花はストローから口を離し、こちらに顔を向けた。

　躊躇うように視線を彷徨わせてから、彼女はゆっくりと口を開いた。

「さっきのことが、気になって」

「……さっきのこと？」

「誤魔化そうとしたでしょ、赤月さんのこと。——本当は何を考えてたの？」

　その声は静かだったが、どこか有無を言わせない響きがあった。

　下手に気を回したことで、かえって機嫌を損ねてしまったらしい。

「そんな大したことじゃないんだけどさ……あいつ、大丈夫かなって」

　彩花の眉間にぐっとシワが寄った。

「……翔君が心配する必要はないと思うけど。それこそ、桐生君あたりが寄り添うべきだし」

「そうだけどさ。あれだけ荒れてるのは、やっぱりちょっと変だろ」

　翔から見ても、翼は間違いなく優良物件だ。

　サッカー部でイケメンというステータスだけではなく、単純にいいやつだし、真剣に部活に打ち込むその姿は、同じく向上心を持つ香澄には合っているはず。

　そもそも、香澄は自ら翼を選んだのだから、そこに不満を覚えるとは思えない。

（ということは、翼以外に原因があるのかもしれないな）

　これ以上火の粉が飛んできてほしくないというのが翔の本音だが、気に掛かっているのも事実だった。

「確かに、付き合いの薄い私でも、最近の赤月さんはらしくない行動や言動が多いとは思うけど——私は草薙君のほうが心配だよ」

「えっ、俺？　いや、もうあいつのことは引きずってないよ」

　そうでなければ、放っておいてくれ、などと言えるはずもない。

「そうじゃなくて、悪い女の人に引っかかりそうってこと。泣き落としとかされたら、どんなに酷いことされた相手でも、なんだかんだ助けちゃいそうだもん」

「それはないと思いたいけど……危なそうだったら、ビンタでもしてくれ」

「了解。——言質は取ったからね」

　彩花はそう言うなり、勢いよく手を振り上げた。

（う、嘘だろっ？）

　翔は反射的に目をつむった。

　しかし、痛みはやってこない。その代わりに、頬を引っ張られる感覚があった。

「……えっ？」

　彩花の人差し指と親指が、翔の頬を挟んでいた。

　痛くはない。

　けれど、触れられた場所から熱が広がっていくのは止められなかった。

「……危なそうだったらって、言わなかったか？」

「だって、危なそうなんだもん。普通は翔君の立場で、赤月さんのことを気遣ったりなんてしないからね」

　彩花は指を離すと、ふいっと顔を背けた。

　翔はポリポリと頭を掻きながら、苦笑を漏らした。

「一応は幼馴染だからな。いきなり意識の外に放り出すのは、ちょっと難しいよ」

「……定期的につねっておく必要がありそうだね」

「勘弁してくれ」

　慌てて両手を突き出し、こちらに伸ばされた彩花の指先をガードする。

　顔を触られるのは、頭ポンポンよりも破壊力が高いかもしれない。

　彩花はしばらくジト目を向けていたが、やがてふっと息を吐いた。

「ま、そういうところが翔君の良さでもあるんだけどさ」

　自分に言い聞かせるようにつぶやくと、彼女はおもむろにデンモクに手を伸ばした。

　迷いのない手つきで操作を始める。

　何か歌いたい曲でも思いついたのだろう。

　そう思って、翔がソファーに身をもたれかけさせると、ずいっとデンモクの画面が鼻先に現れた。

「ねぇ。せっかくだし、これ歌わない？」

　画面に表示されていたのは、前に潤たちと来たときに歌ったデュエット曲だった。

「お、いいじゃん。五分で二人とも歌えるの、お得だし」

「だからなんでそんなに華のない発想になるかなぁ」

　彩花が呆れたように笑いながら、曲を予約した。

　軽快なイントロが狭い室内に響き渡り、空気がふと軽くなる。

　彩花の横顔を伺うと、そこにはもう先程までの暗さはなかった。

　翔はマイクを握り直し、モニターに視線を固定した。

　潤と琴葉がいない分、前回よりもリラックスして歌えるだろう。

　——そう思っていたのは、一緒に一番のサビを歌い終えるまでだった。

　間奏に入ると同時に、ふつりと糸が切れたように静寂が落ちた。

　スピーカーからは賑やかなメロディが流れているはずなのに、互いの呼吸音だけがやけに耳につく。

　翔は逃げるようにグラスに手を伸ばした。

　視界の端で、彩花も同じようにストローに口をつけているのが見えた。

　視線が一瞬交差したが、すぐにお互い画面に目を戻した。

　その後も、なぜか息が微妙に合わないまま、曲は終わりを迎えた。

　二人揃って黙ったまま、採点画面を見つめる。

　表示された点数は、前回よりも低かった。

「……なんかさ」

「うん」

「なんだかんだで、盛り上げ役って必要だと思うんだ」

「そうだね」

　彩花も同じことを考えていたのか、照れたように笑った。

　採点画面が終了すると、歌唱中は薄暗くなっていた照明が、以前の柔らかな暖色を取り戻した。

　翔はストローをくわえ、妙に乾いていた口内を潤した。

　すると、横顔に視線が刺さる気配がした。

　——彩花がじっと、翔の頬の辺りを見つめていた。

「えっと……どうした？」

「……翔君の頬、男の子なのにけっこうぷにぷにしてたなって」

「知るか」

　翔はぶっきらぼうに答え、顔を背けた。

　次の瞬間——

　ぷに、と頬をつままれた。

「っ……」

　翔は反射的にのけぞった。顔が一気に熱くなる。

「あれ、頬赤いよ？　そんなに痛くしたつもりはなかったんだけどな」

　彩花はすっとぼけたように手をひらひらさせるが、その表情は活き活きしていた。

「……女の子のほうが柔らかいだろ」

　翔は半ば無意識に、彩花の頬をつまみ返していた。

　やられっぱなしは癪だった。

「っ……⁉︎」

　彩花はびくっと肩を震わせ、みるみるうちに赤くなって縮こまった。

　翔は手を離すと、半分以上残っていたジュースを一気に飲み干した。ふぅ、と息が漏れた。

「……外ではやるなよ。頭ポンポンも」

「や、やらないよ。誰にでもこんなことするって思われたら困るし……」

　彩花がグラスを両手で抱えながら、ゴニョゴニョと言葉をこぼした。

　それから、窺うように流し目を向けてくる。

「でも……外ではってことは、二人きりならやってもいいってこと？」

「さっきの空気感に耐えられるならな」

「……精神的に成長できそうではあるよね」

「ストイックを拗らせないでくれ」

◇　◇　◇

　カラオケ店を出ると、陽はだいぶ傾いていた。

「この時間になると、けっこう気温も下がるんだな」

「ね、ランニングとかしたら気持ちよさそう」

「確かに」

　翔は、前に一緒に走らないかと誘われていたことを思い出した。

（確か、彩花から言い出したよな、あれ……）

　それに、カラオケの誘いにも乗ってくれたのだ。

　きっと大丈夫だろう。

「……あのさ、双葉」

「ん？」

「筋トレだけじゃなくて有酸素運動もしたいし、ランニングマシーンよりも景色とか見ながら走りたいから、今度一緒に走らないか？」

「あ、いいね！　やろうやろう」

　食い気味の返事に、翔はふっと肩の力を抜いた。

　彩花はビシッと人差し指を立てた。

「明日の今の時間帯とかどう？」

「明日は勉強会と筋トレじゃないか？」

「あ……そうだった」

　風船が萎むように、彩花の声がしゅん、と小さくなった。

「珍しいな。双葉が予定を忘れてるの」

「わ、私だって、全部覚えてるわけじゃないし」

「それもそうか」

　自分から誘った以上、積極的に予定を立てるべきだろう。

　翔はポケットからスマホを取り出し、カレンダーアプリを起動した。

「あっ」

　覗き込んできた彩花が、小さく声を漏らした。

「どうした？」

「ううん、その……名前にしてくれてるんだなって」

　彩花の白い指が、『彩花と筋トレ・勉強会』という欄を指差した。

「何回も見るものだからな。双葉のままだったら、またうっかり呼んじゃいそうな気がして。実際、さっきも呼んじゃったし」

「いい心がけだね。私も直しておいたよ」

「そうか」

　翔は、自分だけじゃなかったことに安堵すると同時に、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

「今度の文化祭準備の後とかにするか？」

「でもいいけど、いっそのこと、朝はどう？」

「あー、なるほど。確かに、朝も涼しいっちゃ涼しいもんな」

　むしろ、昼間の熱気が残る夕方よりも気温は低いかもしれない。

「うん。それに、何かの予定の後よりも、確実に時間が読めるし、朝のランニングは一回やってみたかったんだよね」

「生産性が上がるってどこかで聞いたな。朝活ってやつか」

「そうだね。しっかり二度揚げしておくよ」

「二度揚げ？　……ああ、朝カツか。たぶん、ランニングよりしんどいぞ」

「間違いない」

　彩花がけらけらと笑った。

　今日はしょうもない駄洒落が多い。ご機嫌なのはいいことだ。

「どうする？　早速明日、やってみるか？」

「うん」

　彩花は間髪入れずにうなずいた。

　夕陽に目を向けながら、ふとつぶやく。

「——楽しみだね」

「っ……そうだな」

　頬を撫でる風が、先程よりも冷たく感じられる。

　この短時間で急激に冷えたわけではないことは、翔自身が一番理解していた。

「……やっぱり、今から走るか」

「駅、すぐそこだけど」

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第111話は「プール①　—琴葉の囁き—」です！

二対二で別れるときに琴葉さんが彩花さんに何かを囁くと、彩花さんは真っ赤になり——