幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった

第一章

第11話 お姫様の弱音と、意味深なメッセージ

「気をつけて帰ってね」

「また来てねー！」

　玄関で靴を履いている翔に、真美と弓弦から声がかかる。

「お邪魔しました」

　彩花は何も言わないな、と思っていると、なぜか彼女も靴を履き出した。

「双葉、何してるんだ？」

「駅まで送るよ」

「えっ、いや、いいって。数分だし」

「方向音痴なんでしょ？　迷子になってから迎えに来てって言われても困るもん。それに、今後の日程も確認しておきたいし」

　そう言いながら、彩花は翔よりも先に玄関を出た。

「……俺の信頼、無さすぎないか？」

「そ、そういうわけじゃないって。……ちょっと不安なのは事実だけど」

「そこはちゃんと否定しておけよ」

　思わず眉を寄せると、彩花は小さくクスッと笑った。

　その笑みに負けたような気がして、翔はため息をひとつ吐き、門をくぐって歩き出す。

「草薙君。逆だよ」

「っ……そういうボケだよ」

　顔が一気に熱を帯び、逃げるように早足で歩く。

「ね？　着いてきて正解だったでしょ」

「……ひとりなら、ちゃんとスマホ見てたし」

「そっかそっか」

　軽く流されて、余計に自分がムキになっていたことを思い知らされる。

　頬の火照りを夕陽に責任転嫁して、翔は話題を切り替えた。

「それより、長居しちゃって悪かったな。ジムもプロテインもありがとう」

「ううん、むしろ助かったよ。ボール遊びもゲームも、私だとイマイチ盛り上げられないんだよね。性別違うと、どうしても遊び方が合わなくてさ」

　彩花はそれまでのご機嫌な様子から一転、小さく息を吐きながら肩を落とした。

「本当は、草薙君に頼っちゃダメなんだろうけど……」

「なんでだ？」

「えっ？」

　思わぬところで言葉を挟んだせいか、彩花が目を瞬かせる。

「人間、苦手なことのひとつやふたつは誰にでもあるんだから、別にいいだろ」

「でも、遊んであげるのは姉の責任だし」

「そんなふうに真剣に考えてる時点で、責任は十二分に果たしてると思うぞ。そうじゃなきゃ、弓弦からゲームしようなんて誘わないんじゃないか？」

「そう、かな……」

「そうだよ」

　翔は断言した。ちょっと一緒に遊んだだけでも、弓弦が姉のことを大好きなのは伝わってきた。それは間違いなく、彩花の楽しませてあげたいという思いが届いているからだ。

　やがて、彼女の横顔がわずかにやわらぎ、口元がほんのり弧を描く。

「そっか。なんか、ちょっと心軽くなったかも。ありがとう、草薙君」

「いや、俺もそういうこと言ってくれて嬉しいよ。サンキューな」

「えっ……あっ、うん」

　目を丸くさせたあと、彩花はサッと視線を外し、わずかに早足になる。

（どうしたんだ？）

　翔が首を傾げていると、彼女は数歩進んでから、くるりと向き直った。

「じゃあ、そっちも弱音言ってよね。私ばっかりじゃずるいから」

「ずるいってなんだよ。しかも、最初のほうに結構愚痴った気がするんだけど」

　我ながら、情けない言葉ばかりだった。思い出すだけで、また顔が熱くなる。

「そうだけど、これからもってこと。プロデュースの方向性にも関わってくるんだから」

「安心してくれ。筋トレするたびに自然と弱音は漏れる」

「あっ、それは例外として無視するよ」

「おい」

　軽口を交わすうちに、駅の明かりが見えてきた。

「それじゃ、送ってくれてありがとな。帰り、気をつけて」

「ありがと。また弓弦とも遊んであげてね」

　そう言って親指を立てる彩花の表情は、すっかり明るくなっていた。

　少しだけ、恩返しできただろうか。

「双葉も、ちょっとはゲーム上手くなっとけよ」

「次回、メニュー三倍ね」

「えっ⁉︎」

「冗談だよ」

「びっくりした……」

　揶揄われるのは苦手でも、揶揄うのは得意なようだ。

　男のプライドとして、せめてそこでは優位を取りたい。少し気を引き締める必要がありそうだ。

「じゃ、今度は明後日だな」

「筋トレはね。でも、明日会うでしょ？」

「えっ？　……あぁ、学校か」

「サボっちゃダメだよ」

　彩花が怒ったようにほんのり眉を寄せ、指を突きつけてくる。

「わかってるって。じゃ、また明日な」

「うん、また明日」

　——とは言っても、学校で話すことはないだろうけど。

　駅の改札を抜けながら、翔は肩をすくめた。

◇ ◇ ◇

「……何やってんの？」

　翔が服をラックにかけようとして腕を震わせていると、花音がジト目を向けてくる。

「腕が上がらん……」

　ゲームをしているときはアドレナリンでも出ていたのか、彩花と別れたあたりから、急激に疲労感が襲ってきたのだ。

「……お兄ちゃんの好きにすればいいけど、あんまり変な人と付き合わないほうがいいよ」

「イジメられてるわけじゃないから。筋トレしてただけだよ」

「えっ、女の子と？」

「成り行きでな」

「……セクハラ発言とかしてないよね」

「どこでそうなったんだよ。至って健全な関係だって」

「ホントかなぁ」

　眉をひそめる花音の気持ちもわかる。逆の立場だったら、翔も間違いなく不審に思うし、強引に引き留めるかもしれない。

　真美たちはよく許してくれたものだと思うし、その信頼は絶対に裏切るわけにはいかない。

（双葉、意外と距離感近いからな……）

　そう苦笑していると、スマホが震えた。

「——えっ⁉︎」

　画面を見た瞬間、思わず声が出る。

「お兄ちゃん、うるさい」

「あ、ああ、ごめん」

　画面には、彩花からのメッセージが表示されていた。

『明日のお昼、屋上に来てください。渡したいものがあります』

　らしくない丁寧な言葉遣いに、胸の奥がざわついた。