幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった 〜お姫様直々のプロデュースで、幼馴染を見返します〜

第九章

第104話 お姫様の家での昼食

「二人とも、できたよー」

　その声に翔が振り向くと、彩花がキッチンから顔を覗かせていた。

　翔と弓弦がゲームを終わらせて、手を洗ってダイニングへ向かうと、テーブルの上には鮮やかな黄色のオムライスと、彩り豊かなサラダが並んでいた。

「すごい、豪華ですね……」

　翔は思わず声を漏らした。

　昼食にしては、気合いが入りすぎている気がする。

「大したものじゃないわよ。ありあわせで作っただけだから」

　真美が笑いながらグラスを並べていく。

　翔は自分の前に置かれたグラスを見て、わずかに息を呑んだ。

（薄い……）

　指で弾けば高い音が鳴りそうなほど繊細なガラスだ。

　下手に力を込めれば、シャボン玉のように割れてしまいそうな危うさがある。

（やっぱり、いいもの使ってるな……そりゃ、ホームジムのある家だもんな）

　翔は感心しながらも、グラスには極力触れないようにしようと心に決めた。

「翔くん、見て見て！」

　弓弦が自分のオムライスを翔のほうに傾けてきた。

　ケチャップで何かが描かれている。

「あー……」

　好意的に解釈すればソフトクリームのコーンより上のクリーム部分にも思えるが、弓弦のイタズラっぽい表情を見る限り、十中八九、アレだろう。

　小学生男子が最も愛するモチーフだ。

「弓弦、汚いよ」

　彩花が笑いながら、ポンっと弓弦の頭を叩いた。

「えー、うまいじゃん！」

「上手い下手じゃなくて、品がないって言ってるの」

「俺も小さい頃にやったことあるよ」

　翔がフォローを入れると、真美が苦笑した。

「男の子は必ず通る道だけど、確かに客人がいるときにやることではないわね」

「お母さんまでー」

　弓弦が頬を膨らませた。

　彩花はくすくす笑いながら、翔のオムライスを覗き込んだ。

「翔君のも書いてあげよっか？」

「え、弓弦と同じものを？」

「書いてほしいの？」

「……別のやつでお願いします」

　翔が真顔で答えると、彩花は声を上げて笑った。

　そしてケチャップのボトルを手に取ると、翔のオムライスの上にすらすらと線を引いていく。

　描かれたのは、ひらがなで『かける』の三文字だった。

　バランスも良く、丸みを帯びた文字が可愛らしい。

「お姉ちゃん、うまっ！」

　弓弦が身を乗り出して声を上げた。

「ほんと、上手ね」

「カフェとかで出てきそう。——これはさすがに記録に残しておくべきだな」

「ちょっと、やめてよー」

　翔がスマホを取り出して写真を撮ると、彩花は口では抗議しつつも、止める様子はない。

　むしろ、嬉しそうに口元を緩めている。

「じゃあ、翔くんもお姉ちゃんの書いてあげなよ！」

　弓弦が無邪気な提案を投げ込んできた。

「いや、俺はいいよ」

「えー、いいじゃん。書いてよ。手先は器用でしょ？」

　彩花が自分の皿とケチャップを翔の前に寄越してきた。

「こういうセンス系は普通に苦手なんだけど……」

　手元の作業はともかく、芸術の才能は翔にはないのだが、彩花は期待するような眼差しを送ってくるのみだ。

（……これは、やるしかないか）

　変な絵を描いて事故になるよりは、文字のほうが無難だろう。

　翔は慎重に容器を逆さにし、彩花の名前を書こうとした。

　しかし、一文字目の『あ』が予想以上に膨れ上がってしまった。

　皿のスペースは、残り半分しかない。

　翔は冷や汗をかきながら、なんとか次の文字を書き足した。

『あや』

　そこで、スペースが尽きた。

　——『か』が入る余地は、どこにもなかった。

「あら」

　真美が口元に手を当てた。

「もしかして、二人のときは『あや』って呼んでいるのかしら？」

「ち、違います！」

　翔は顔が熱くなるのを感じながら、慌てて否定した。

「あはは、翔くん顔真っ赤ー。ケチャップみたい！」

　弓弦が翔を指差してはしゃぐ。

　翔は深くため息を吐きながら、自分の椅子に戻った。

「さ。翔君と彩花は時間もあんまりないでしょうから、食べちゃいましょう」

　真美がパンと手を叩いて場を切り替えてくれた。

　翔は内心で感謝しながら、スプーンを手に取る。

「いただきます」

　四人で声を揃えてから、翔はオムライスを一口頬張り、

「うまっ……」

「お口に合ったかしら？」

「はい。チキンライスも美味しいです。味付けが絶妙で……」

　バターの香りとケチャップの酸味が、完璧なバランスで共存している。

　翔が素直に感想を伝えると、真美がにっこりと笑った。

「このオムライスの味付けは、全部彩花がしたのよ」

「えっ」

　翔は思わず彩花を見た。

　彩花は少し照れくさそうに視線を逸らしている。

「……マジで美味しい。ありがとな」

「……うん、良かった」

　彩花が、はにかむように小さく笑った。

　翔は急に恥ずかしくなって、勢いよくオムライスを口に運んだ。

「翔くん、早食いは良くないんだよ？」

「ハイ、ごめんなさい」

　弓弦に諭され、翔が素直に謝ると、彩花と真美が同時に吹き出した。

◇　◇　◇

「真美さん、皿洗いくらいはさせてください」

　食事を終え、翔は立ち上がりながら申し出た。

　まだ少し時間に余裕がある。何もせずに帰るのは、さすがに申し訳ない。

「あら、いいの？　じゃあ、お言葉に甘えようかしら」

　真美は柔らかく微笑んだ。

「彩花、食洗機に入れるの、手伝ってあげて」

「うん、わかった」

　彩花がうなずき、翔と一緒にキッチンへ向かう。

「軽く擦って汚れを落としてくれればいいから。汚れてないやつは、水ですすぐだけでいいよ」

「このグラスも？」

「あ、それは食洗機じゃなくて手洗いでお願い」

「了解」

　翔はスポンジを手に取り、まずは慎重にグラスを洗い始めた。

　薄いガラスを割らないように、指先に神経を集中させる。

　泡を流し、水気を切ってから、隣の彩花に手渡す。

「はい」

「ん、ありがと」

　指先が触れそうな距離での受け渡し。

　彩花が丁寧に布巾で水滴を拭き取り、食器棚へしまっていく。

　グラスが終わると、今度は皿だ。

　必要ならスポンジで汚れを落とし、彩花に渡す。彩花が食洗機のカゴに、手際よくセットしていく。

　特段、会話はない。

　けれど、水音と食器が触れ合う音だけが響く空間は、不思議と居心地が良かった。

（なんか、前からこうしていたみたいな感じだな……）

　翔がふと、そう思ったときだった。

「今の二人、お父さんとお母さんみたいだねー」

「「っ……！」」

　翔と彩花は同時に動きを止めた。

　顔を見合わせると、お互いの頬が熱を持っているのがわかる。

　翔は慌てて視線を逸らした。

（……食器を持っていなくて良かった）

　手の中にあったのが、あの繊細なグラスだったら、今頃粉々になっていただろう。

「じゃあ、学校いこっか」

　洗い物を終えると、彩花が当然のようにカバンを持ってきた。

「そうだな」

　ここから別行動をするほうが、かえって不自然だろう。

　もし誰かに見られても、習い事から直行したと言えばいい。

　翔は彩花と一緒に玄関へ向かった。

　靴を履きながら、真美のほうへ向き直る。

「真美さん。今日は朝からお邪魔して、お昼までご馳走になってすみませんでした。美味しかったです」

「ええ、またいつでもいらっしゃい」

　真美が柔らかな笑顔で見送ってくれる。

　その横で、弓弦が手を振っていた。

「翔くん、また遊ぼうね！」

「おう。またな」

　翔は軽く拳を突き出し、弓弦とコツンと合わせた。

　温かな空気を背に感じながら、翔は午後の日差しの中へと踏み出した。

◇　◇　◇

　彩花と並んで教室に入ると、相変わらず多くの視線が突き刺さった。

　だが、以前ほどの鋭利さは失われていた。

　認めてもらえた、という言い方は違う気もするが、少しは受け入れてもらえたということだろうか。

　視線の量以上に決定的な違いは、将暉の態度だった。

　彼は翔や彩花には見向きもせず、美波の隣で作業をしながら、彼女に何事かを熱心に話しかけている。

　美波は相槌を打ちながら、適当にあしらっているようにも、楽しんでいるようにも見えた。

　少なくとも、嫌がっている様子はない。

　だが、それとは別に、美波には一度ちゃんとカラオケの件を謝っておくべきだろう。

　——そう思ったのだが。

（離れない……）

　少し待ってみても、将暉は一向に美波の元から去ろうとしなかった。

「草薙君。とりあえずこっちからやっちゃおう？」

「え、あ、ああ」

　彩花に腕を引っ張られ、翔はよろめいた。

　彼女にしては珍しく、強引な手つきだった。

　翔はそのまま彩花に引きずられる形で作業スペースへと連行された。

　割り当てられたのは、段ボールの組み立てと色塗りだ。

　二人で作業を始める。

　手は動かしているものの、翔の意識の半分は、やはり教室の反対側に向けられていた。

　ふと、顔を上げて様子を窺う。

　——将暉はまだ、美波の横に張り付いて何かを熱弁していた。

（……今日は、タイミングがないかもな）

　謝罪はなるべく早めに済ませたいが、無理に割って入るほどの話でもない。

　翔が小さく息を吐き、視線を戻そうとしたときだった。

「……」

　彩花の手が止まっていた。

　ハケを握ったまま、じっとりとした瞳で翔を見つめている。

「……どうした？」

「……ううん、なんでも」

　彩花は短く答えると、ぷいっと顔を背けた。

　その眉間には、ほんのりとシワが寄っている。

　怒っているというよりは、何かを我慢しているような、あるいは拗ねているような表情だ。

　翔はハッとして、申し訳なさそうに眉を下げた。

「あ、えっと……ごめん。集中してなくて」

　サボっていたわけではないが、心ここにあらずだったのは事実だ。

「うん……そうだよ。ちゃんとこっちに集中して」

　彩花は、翔の顔を見ないまま、ぽんぽんと二人の間の床を叩いた。

　その言葉は、作業に戻れという指示にしては、どこか歯切れが悪かった。

（……なんか変だな）

　翔は、筆を動かしながらも、胸の奥でわずかな違和感を覚えた。

　普段の、論理的で堂々と指導するプロデューサーとしての姿とはかけ離れている。

　本当は何か、作業のこと以外で言いたいことがあるのではないだろうか——。

　一瞬、そんな考えが脳裏をよぎった。

　だが、確証はない。

　仮にそうだとしても、今の彩花が素直に答えてくれるとは思えなかった。

　翔は小さく首を横に振り、目の前の段ボールに向き直った。

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第105話は「幼馴染の異変」です！

一時は仲直りしたように見えた香澄さんと翼君。しかし、二人の間に再び不穏な気配が——