幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった

第一章

第10話 お姫様の家に上がった

「いらっしゃい。母の真美です」

　玄関の扉が開くと、明るい声とともに柔らかい香りがふわりと漂ってくる。

　そこに立っていたのは、彩花とどこか雰囲気の似た女性だった。

「お邪魔します。草薙翔です」

「あら、なかなかのハンサムボーイじゃない。彩花が男の子連れてきたの、初めてだから、お母さん嬉しいわ〜」

「へ、変なこと言わないで。弓弦の相手してもらうだけだから」

　彩花の口調は素っ気ない。どうやら、お姫様も人並みに思春期らしい。

　それにしても、この見た目で彼氏がいなかったのは、やはり恋愛に興味がないからだろうか。

（いや、単に連れてきてないだけかもな）

　うっすら色づいている耳たぶを見る限り、どちらの可能性もありそうだ。

「ごめんねぇ、翔君。最近ちょっと反抗期みたいで……迷惑かけてない？」

「いえ、彩花さんには色々助けてもらってます。それと、ジムも貸していただいて、すみません」

「いいのよ、あの人ったら揃えるだけ揃えて満足しちゃうんだから。遠慮せず、どんどん使ってね」

「はい、ありがとうございます」

　家族全員ゆるいから——。

　彩花の言葉が脳裏に蘇る。放任というわけではなさそうだから、娘を信頼しているのだろう。

「ふふ、いい子じゃない。彩花もなかなか隅に置けないわねぇ」

「うるさいな……ほら、草薙君。こっちだよ」

「お、おう」

　手首を掴まれ、リビングへと引っ張られる。

　彩花の手のひらは、温かくて柔らかかった。落ち着かない気分になるが、今はされるがままになっておくべきだろう。

「お母さん。私たち、三人で遊んでるから」

「はいはーい」

　彩花の牽制もどこ吹く風で、真美はニコニコと手を振って台所へ消えていった。

　母は強しというやつか。いや、これは少し違うかもしれない。

　その姿が見えなくなったところで、彩花は翔の手を解放し、ふーっとため息をつく。

「ごめんね、腕掴んじゃって」

「いいよ。大切にされてるんだな」

「子離れできてないだけだよ……草薙君は？」

「ウチは割と放任だから、詮索されたことはないな」

「いいなぁ」

　彩花が小さくつぶやいたとき、二階からトタトタと軽い足音が近づいてきた。

「おっ、きたかな」

「——翔くん！」

　勢いよく降りてきた弓弦が、一直線に翔のもとへ駆け寄ってきた。

「おう、弓弦。元気か？」

「うん！　ねぇ、ゲームしよ！」

　前置きも何もなく本題を突きつけられ、思わず口元が緩む。元々その約束ではあったので、異論はない。

「いいぞ。どれやるんだ？」

「これ！」

　弓弦がビシッとゲームのパッケージを掲げた。

　ジャンプやアイテムを駆使して、障害物や敵を避けたり倒したりしながらステージをクリアしていくアクションゲームだ。協力してステージを進めることもできるし、対戦型のミニゲームもある。

「いいじゃん。面白いよな、それ」

「やったことあるの？」

　隣から、彩花が尋ねてきた。

「家にもあるし、潤ともやったりするぞ」

「へぇ。草薙君って、緑川君と仲良いよね」

「なんでかわかんないけどな。陰と陽なのに」

「またそうやって自分を卑下する……」

「でも、事実ではあるだろ」

　誰とでも仲良くする潤と、その潤以外特定の友達がいない翔。

　クラスでの立ち位置は、まさに対極だ。

「そうかもだけど、生徒がそんな弱気なのは、プロデューサーとして見過ごせないな。それに、根っこの部分は緑川君に近いと思うけど」

「俺が？　それはないだろ」

「あるよ。類は友を呼ぶって言うじゃん」

「俺らは多分その逆だよ」

　凹凸だからこそ、うまく噛み合うこともあるだろう。

「まったく、先は長いな……」

「えっ、なに？」

「ううん、なんでもない」

　彩花は言いたいことを堪えるように首を振ると、代わりにコントローラーを渡してくる。

「サンキュー。あれ、双葉はやらないのか？」

「私は下手だから見てるよ」

「えー、お姉ちゃんもやろうよー」

　弓弦がゴロンと後ろ向きに倒れ、彩花の足にもたれかかる。

　彩花はその頭をそっと撫でながら、苦笑した。

「いいよ。どうせボコボコにされるだけだし」

「じゃあ、協力プレイとかにするか？」

　ゲームにはそこそこ自信があるので、フォローは可能だ。

「まあ、それなら……」

「弓弦もそれでいいか？」

「うん！」

　弓弦くらいの年なら対戦にこだわるかと思ったが、そうでもなかったようだ。

　パッと起き上がり、素早い指さばきで設定を進めていくその瞳は、楽しそうに輝いている。

「なら、双葉がこれ使えよ。多分やりやすいから」

「ん、ありがと。じゃあ、草薙君はこっちで」

「おう」

　このゲームには、いくつかコントローラーがある。大きいほうが苦手な人でもまだ使いやすいだろうと思って渡せば、彩花は素直に受け取ってくれた。

　現在翔の手元にあるのは、片手に収まってしまうほどの小さなものだ。

「これ、キャラによって違いあるんだっけ？」

「いや、なかったと思う」

「そっか……」

　彩花はコントローラーを握りながら、わずかに眉を寄せていた。

　テスト前の教室で問題集をにらんでいるときのようだ。

（そんなに下手なのか？）

　——下手だった。

　アイテムをスルーして敵にぶつかり、ジャンプしようとしてそのまま崖から落下していく。

「あっ、ちょっと……！」

　テレビと手元を交互に見ながらあたふたと汗をかくその様子に、学校でのお淑やかなお姫様の面影など一片もなかった。

「双葉、そこジャンプだ」

「じゃ、ジャンプ……！」

　かちゃかちゃとボタンを押しながら、彩花の体がぴょん、と小さく跳ねた。ジャンプに成功したのは本人のみで、キャラはひたすら爆走している。

　真剣そのものである表情を見て、翔は耐えきれずに吹き出してしまった。

「ジャイロ機能はないぞ」

「う、うるさい」

　彩花は頬をふくらませて、目線だけでこちらを睨んでくる。

　その隙に、彼女のキャラは炎に突進して命を散らしていた。とは言っても、残機がある限りは死んでも泡になるだけで、他のキャラがその泡に触れればすぐに復活できるが。

「……難しい」

　一段落して弓弦が飲み物を取りに行ったときに、彩花がむすっとした表情を向けてきた。

　教えろ、ということだろう。

「えーっと……」

　説明しようにも、言葉が出てこなかった。

「感覚でやってるからなぁ。ちょっと貸してみ」

　翔が手を伸ばすと、彩花は一瞬差し出しかけて——サッとコントローラーを引いた。

　その動きに引きずられて、翔はバランスを崩す。

「おわっと……双葉、それは危ないって」

「ご、ごめん！　でも今、手汗すごくて……っ」

「ああ、なるほど」

　らしくもないイタズラかと思えば、理由は至って真面目だった。

「ちょっと拭いてくるね」

「いや、全然気にしなくていいぞ」

「私が気にするの」

「えー、お姉ちゃん。僕に貸すときは拭いたりしないじゃん」

　三つのグラスを載せたお盆を抱えて、弓弦が戻ってきた。

「家族は別でしょ」

　彩花がサッと立ち上がって、ウェットティッシュを取りに行く。

　女の子として、そこは譲れないらしい。

「はい、翔くん。オレンジジュースだって」

「おっ、サンキュー」

　弓弦の頭をポンっと撫でてから、台所にも「すみません、いただきます」と声をかける。遠慮しないでねー、というのんびりした声が返ってきた。

　同時に、彩花も戻ってくる。

「じゃあ、よろしく」

「おう。まず、これは——」

　ゆっくりとキャラを動かして見せると、彩花はグイッと手元に顔を近づけてきた。髪の毛からふわりと甘い香りが漂い、吐息が指にかかる。

　色々な意味で、くすぐったくて仕方がない。

（……別に、ゲーム教えるだけだし）

　気を逸らすように画面に視線を固定し、無心になって操作する。

　何度かミスをしてしまいながらも実演を終了すると、翔は半ば強引にコントローラーを返却した。

「こんな感じだ。ちょっとやってみ」

「うん、ありがと」

　彩花はめげずに練習を繰り返した。

　しかし、一度に複数のボタンを押すことが難しいようで、なかなか上達が見られない。思ったよりも不器用なようだ。

「ねぇ、先行こうよー」

　弓弦が待ちきれないとばかりに声を上げた。

「そうだね。草薙君、やっちゃっていいよ。私は後ろからついていくから」

「いいのか？」

「もちろん。元々、弓弦の相手してもらいに来たんだし」

「そっか」

　確かに、この場の空気を考えたときに、優先すべきは弓弦だ。

　とはいえ、一人だけ置いてけぼりではつまらないだろうと思って、その目の前にアイテムを落としてやる。

　翔としては善意百パーセントの行いだったが——、

「わっ⁉︎」

　突然のことに驚いたのか、彩花は素っ頓狂な声をあげながら体を跳ねさせた。

　——彼女のキャラも、見事なジャンプでアイテムを回避した。

「……なんで今だけうまいんだよ」

「ご、ごめん。びっくりしちゃって」

「いや、俺も言っとけばよかった」

　彩花のサポートをしていると、手を抜かなくても自然と弓弦が先頭になるし、翔自身も緊張感や驚きがある。一石三鳥だ。

「あっ、ミスった」

　翔のキャラが泡になる。

　そして、ちょうど炎に囲まれているところに差し掛かったところで——弓弦のキャラが、サッとその泡に触れた。

「あっ、おい、弓弦！　俺あと一機しかないのに！」

「あはは、がんばれ！」

「いいぞ、弓弦ー」

「なんでだよ⁉︎」

　彩花のゆるいガヤに、翔は必死に炎を避けながら全力でツッコんだ。

　姉弟は同時に吹き出し、つられて翔も笑ってしまった。

　——その拍子に手元が狂い、無事に全機を失った。

「もう、翔くん。一人死んだらみんなやり直しなんだよ？」

「誰のせいだ、誰の」

　軽く首を絞めるフリをしてやると、弓弦は腕の中で無邪気な笑い声を上げた。

（近所のお兄ちゃん役、ちょっとはできてるかな）

　ふと彩花に視線を向けると、ちょうど目が合った。

　目尻の下がった無防備な表情で、「ん？」と小首を傾げられ——翔は息を呑んだ。

「翔くん、どうしたの？」

「い、いや、なんでもない」

　家だから気を抜いているのだろうし、あくまで弓弦が楽しんでいることを喜んでいるのだということは、想像がつく。

　それでも、どうしても胸の奥がざわついた。

　三人のときはあまり彩花を見ないようにしよう、と心に決めて、翔は「それより、もう一回やろうぜ」とテレビに視線を向けた。

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20時ごろに第11話を公開予定です！