シンクロ・ワールド 〜最強ハンターの飽くなき欲望〜

9. それでも、前へ

　指定された場所は、緑ヶ丘区の若葉公園のすぐそばだった。公園の奥、普段は立ち入り禁止になっているエリアに、青白い光の膜が揺らめいている。あれが、ゲート……。

　陽斗は、緊張と期待で高鳴る鼓動を感じながら、ゲートの前に足を踏み入れた。既に数人のハンターたちが集まっている。全員、陽斗よりも年上で、身につけている装備も本格的だ。彼らの纏う雰囲気から、E級以上のハンターであることは明らかだった。

　その中に、見覚えのある顔があった。先日、街でモンスターに襲われた時に助けてくれた、あのハンター、伊吹だ。

「あ、君は……」

　伊吹も陽斗に気づき、軽く会釈した。

「黒崎陽斗です。F級ハンターです」

「……そうか。今回は、E級ゲートのモンスター討伐補助が仕事だ。ボスモンスターの討伐が主な目的だな。F級の君は、基本的に後方支援。……まあ、荷物運びがメインになるだろう」

　伊吹は、ぶっきらぼうな口調で説明した。そして、他のハンターたちに陽斗を紹介する。

「大手ギルド『獅子王』所属のC級ハンター、伊吹だ。今日はよろしく頼む」

　他のハンターたちも、それぞれ自己紹介を始めた。

「D級ハンターの岩田だ。よろしく」

「E級の佐藤です」

「同じくE級の加藤」

「E級の鈴木です」

　陽斗も、彼らに倣って自己紹介をする。

「F級ハンターの黒崎陽斗です。スキルは影刃と影縫いですが、まだ上手く扱えません。よろしくお願いします」

　他のハンターたちは、陽斗の言葉に、一瞬だけ怪訝な表情を見せたが、すぐに興味を失ったように視線をそらした。明らかに戦力として期待されていない。少し悔しいが、今の自分では仕方がない。

　伊吹が、全員に指示を出す。

「じゃあ、行くぞ。ゲート内は、何が起こるか分からない。常に周囲に気を配れ」

　伊吹を先頭に、ハンターたちは次々とゲートの中へと吸い込まれていく。陽斗も、彼らに続いてゲートをくぐった。

　ゲートの内部は、薄暗く、ひんやりとした空気が漂っていた。どこからともなく、獣のような、それでいて金属のような、奇妙な匂いがする。足元は、湿った土と、砕けた石が混ざり合ったような感触だ。

（ここが、ゲートの中……）

　初めてのゲート内部に、陽斗は圧倒されていた。

　しばらく進むと、伊吹が立ち止まり、陽斗に話しかけた。

「君は、どうしてハンターになったんだ？」

「え？」

　突然の質問に、陽斗は戸惑った。

「……稼げるから、とか……ですかね？」

　伊吹は、陽斗の目をじっと見つめる。

「それもあるけど……母の治療費が必要なんです。それに……」

　陽斗は、言葉を詰まらせた。

「……それだけじゃないんだな？」

　伊吹の問いかけに、陽斗は頷いた。

「俺は、姉貴をモンスターに殺されたんだ」

　伊吹は、重い口調で語り始めた。

「あの日、姉貴は俺を庇って……。突然現れたモンスターに……」

　伊吹の脳裏に、生々しい記憶が蘇る。悲鳴。血の匂い。姉の最期の姿。

「だから、俺はハンターになった。モンスターを駆逐して、ゲートの謎を解き明かして、こんな悲劇を二度と繰り返させないために。……まあ、C級の俺にできることは限られてるがな」

　伊吹は、自嘲気味に笑った。

「魔力は、訓練すればある程度は上がる。でも、才能の壁は、やっぱりでかい。なかなか等級を上げるのは難しいんだ」

　伊吹の言葉には、悔しさと、諦めのようなものが混じっていた。

　その時、前方で何かが動いた。

「モンスターだ！」

　D級ハンターの岩田が叫んだ。

　暗闇の中から、巨大な蜘蛛のようなモンスターが現れた。

　他のハンターたちが、一斉に武器を構える。伊吹も、腰に下げていた剣を抜き放った。

「陽斗、君は下がってろ！」

　伊吹は、そう言い残すと、モンスターに向かって駆け出した。

　岩田が、腰に携えた巨大なハンマーを振りかぶる。

「喰らえ！」

　ハンマーが、蜘蛛のようなモンスターの甲殻に叩きつけられ、鈍い音を立てた。しかし、そのモンスターは怯むことなく、鋭い牙を剥き出しにして岩田に襲いかかる。

　佐藤、加藤、鈴木のE級ハンターたちも、それぞれの武器で攻撃を仕掛ける。剣戟の音、魔法の発動音、モンスターの唸り声が、ゲート内に響き渡る。

　伊吹は、剣を巧みに操り、蜘蛛のようなモンスターの攻撃をかわしながら、隙を見ては斬りつけていく。

「裂空斬！」

　伊吹が叫ぶと、剣先から三日月状の衝撃波が放たれ、蜘蛛のようなモンスターの甲殻に深々と突き刺さった。

　動きが鈍ったモンスターに、他のハンターたちが一斉に攻撃を仕掛ける。

　陽斗も、影刃を出そうとしたが、うまく形にならない。

（くそっ……！）

　焦れば焦るほど、力は空回りする。

「邪魔だ、下がってろ！　F級のくせに、足手まといなんだよ！」

　E級ハンターの加藤が、吐き捨てるように言った。

「おい、言い過ぎだぞ！」

　伊吹が、加藤に注意するが、他のハンターたちも陽斗を冷ややかな目で見ている。

「本当のことだろ？　F級なんて、いてもいなくても同じだ」

「しっかし、影使いって……。ハズレスキル引いちまったんだな、可哀想に」

　D級ハンターの岩田や、E級ハンターの佐藤も、嘲笑混じりに言う。

「影なんて、何に使えるってんだよ。日陰でも作るのか？」

「的当てごっこが精々だろうな、がはは！」

　陽斗は、何も言い返せない。悔しさと情けなさで、唇を噛み締める。

　結局、陽斗は何もできないまま、その蜘蛛のようなモンスターは他のハンターたちによって倒された。

　その後も、何度かモンスターとの遭遇があった。陽斗はそのたびに、戦闘に参加しようとするが、うまく力を発揮できない。それどころか、モンスターの攻撃を避けきれずに、他のハンターに庇われる場面もあった。

「おいおい、本当にハンターかよ？」

「F級って、こんなもんか。笑わせるな」

　D級ハンターやE級ハンターたちは、陽斗を馬鹿にするような言葉を浴びせ続ける。伊吹はそのたびに彼らを窘めるが、陽斗への侮蔑はやまない。

　陽斗は、ゲート内を進むにつれて、ますます自信を失っていった。

　ゲートの最奥部に到達すると、ひときわ大きな空間が広がっていた。そこに、巨大なトカゲのようなモンスターが、ゆっくりと姿を現した。

「あれが、ボスか……」

　伊吹が、息を呑んだ。

　そのトカゲのようなモンスターは、全身が硬い鱗に覆われており、口からは炎を吐き出す。

　伊吹と岩田が、前に出る。

「ここは、俺と岩田さんでやる。お前らは、下がってろ」

　伊吹は、他のハンターたちに指示を出した。

　トカゲのようなモンスターが、咆哮を上げ、突進してくる。伊吹は、剣を構え、岩田は、ハンマーを振り上げた。

　激しい戦闘が始まった。トカゲのようなモンスターの炎と岩の攻撃、伊吹の剣技とC級スキル、岩田のハンマーによる打撃。陽斗は、その光景を、ただ呆然と見つめていた。

　激戦の末、伊吹と岩田の連携攻撃が、トカゲのようなモンスターの急所を捉えた。そのモンスターは、断末魔の叫びを上げ、その巨体を地面に沈めた。

「やった……」

　伊吹が、息を切らしながら呟いた。

　ハンターたちは、ボスが落とした鉱石や素材を回収する。

　帰還の時が来た。ゲートをくぐり、外の世界へと戻る。

　陽斗は、達成感よりも、深い無力感を味わっていた。

　ギルド職員から報酬を受け取る。他のハンターたちに比べて陽斗の報酬は少ないが、それでも5万円が手渡された。

（たったこれだけのことしかしてないのに、5万円……。もっと強くなれば、もっと稼げるようになるんだ！）

　陽斗は、強く拳を握りしめた。

　その時、ふと、衡田博士との約束を思い出した。

（そうだ、博士に会いに行こう。何か、ヒントが得られるかもしれない。というか、ゲームの世界で使えたスキルが、現実でも使えるようになってるんだ。博士には、聞きたいことが山ほどある）

　陽斗は、新たな決意と、そして大きな期待を胸に、衡田博士の研究所へと向かった。