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8. F級ハンター始動

　陽斗は、美亜を連れて、重い足取りで家へと戻ってきた。

　久しぶりの我が家。陽斗はリビングのドアを開けた瞬間、息を呑んだ。

　部屋の中は、荒れ果てていた。

　リビングのテーブルには、読みかけの参考書や問題集が山積みになり、空のペットボトルやコンビニ弁当の容器が散乱している。

　キッチンのシンクには、洗い物が山積みになり、異臭を放っていた。

「……ごめんね、お兄ちゃん。私、全然片付けられなくて……」

　美亜が、申し訳なさそうに言った。

「いや、いいんだ。美亜は、受験勉強で忙しいんだろ？」

　陽斗は、そう言って、笑顔を作った。

　◇◇◇

　夕食は、レトルトカレーだった。

　美亜が、手際よく温めて、二人分の皿に盛り付ける。

「いただきます」

　二人で手を合わせ、食事を始めた。

「……美味しい」

　陽斗は、思わずそう呟いた。レトルトカレーとはいえ、久しぶりに美亜と一緒に自宅で食べる食事は、やはり格別なものに感じられた。母親がいないのは寂しいけれど、それでも……。

「……ねえ、お兄ちゃん」

　美亜が、おずおずと口を開いた。

「覚醒したんでしょ？」

「ああ……」

　陽斗は、カレーを口に運びながら、頷いた。

「影を操れるみたいなんだ」

「……影を？　それで、その、ハンターになるって、本当なの？」

「ああ。……母さんのこともあるし、俺、ハンターになろうと思う」

　陽斗は、決意を込めて言った。

「……そう、なんだ」

　美亜は、俯き、小さく呟いた。

　その表情は、心配と不安で曇っている。

「……ごめんな、美亜。心配かけて」

「ううん。……お兄ちゃんが決めたことなら、私、応援する」

　美亜は、顔を上げ、精一杯の笑顔を見せた。

「……ありがとう」

　陽斗は、妹の優しさに、胸が熱くなった。

「そうだ、美亜は、受験勉強、どうなんだ？」

　陽斗は、話題を変えようと、尋ねた。

「うーん、まあまあ、かな。……でも、お兄ちゃんが戻ってきてくれて、良かった。私、一人じゃ、心細かったから」

　美亜は、そう言って、はにかんだ。

「……俺も、美亜に会えて嬉しいよ」

　陽斗は、そう言って、妹の頭を優しく撫でた。

　◇◇◇

　一週間後、陽斗は、ハンター試験会場にいた。

　会場は、巨大な体育館のような場所で、大勢の受験生たちが集まっている。

　皆、緊張した面持ちで、受付を済ませたり、参考書を読んだりしていた。

（すごい人数だな……。みんな、ハンターを目指してるんだ）

　陽斗は、周囲を見回しながら、そう思った。

　試験は、筆記試験、身体能力検査、覚醒能力検査、魔力測定の4つに分かれていた。

　最初の筆記試験は、ハンターとしての基礎知識、ゲートやモンスターに関する問題、法律や倫理に関する問題など、多岐にわたる内容だった。

　しかし、陽斗は、事前に渡された資料をしっかりと読み込んでいたため、問題なく解答することができた。

（これなら、いけるかもしれない……）

　陽斗は、手応えを感じていた。

　しかし、次の身体能力検査で、陽斗は、早くも壁にぶつかった。

　50メートル走、反復横跳び、持久走……どの種目も、平均を大きく下回る結果しか出せない。

（運動は、やっぱり苦手だ……）

　陽斗は、息を切らしながら、自分の不甲斐なさに、落ち込んだ。

　続く覚醒能力検査でも、陽斗は、うまく力を発揮できなかった。

　影刃を出そうとするが、すぐに消えてしまう。

　影縫いも、的に当てることすらできなかった。

（どうして、うまくいかないんだ……）

　陽斗は、焦りと苛立ちを感じていた。

　最後の魔力測定は、大きな機械を使って行われた。

　陽斗は、指示された場所に立ち、手をかざす。

「……F級ですね」

　測定結果を見た職員が、事務的に告げた。

（やっぱり、F級か……）

　陽斗は、落胆した。

　◇◇◇

　全ての試験が終わり、結果発表が行われた。

「えー、それでは、合格者の受験番号を発表します」

　試験官が、マイクに向かって言った。

　陽斗は、固唾を飲んで、自分の番号が呼ばれるのを待った。

「……105番、106番、107番……」

　次々と番号が読み上げられていくが、陽斗の番号は、なかなか呼ばれない。

（ダメかもしれない……）

　陽斗は、諦めかけた、その時、

「……128番、黒崎陽斗」

　陽斗の番号が呼ばれた。

「え……？」

　陽斗は、自分の耳を疑った。

「……以上、今回の合格者だ。合格者は、前に出て、ハンター証を受け取るように」

　試験官の言葉に、陽斗は、我に返った。

　どうやら、合格したらしい。

　陽斗は、震える足で、前に進み出た。

　そして、試験官から、一枚のカードを受け取った。

　それは、紛れもなく、ハンター証だった。

　黒を基調としたカードには、陽斗の顔写真、名前、そして、「F級ハンター」の文字が刻印されている。

（俺、本当にハンターになったんだ……）

　陽斗は、ハンター証を握りしめ、そう実感した。

　しかし、喜びよりも、不安の方が大きい。

（F級の俺に、何ができるんだろう……）

　陽斗は、不安を抱えながらも、ハンター協会を後にした。

　これから、自分の人生は、大きく変わるだろう。

　その変化は、陽斗にとって、吉と出るか、凶と出るか……。

　それは、まだ誰にも分からなかった。

　陽斗は、早速スマートフォンを取り出し、ハンター専用の求人サイトを確認した。

　F級でも受けられる仕事は少ない。ほとんどが雑用や運搬といった単純作業ばかりだ。

（F級の仕事なんてこんなもんか……。でも、まずは実績を積まないと……）

　ハンターの仕事の多くは、民間のギルドが請け負っている。大手のギルドに所属すれば安定した収入が得られるらしいが、それだけに所属するのは難関だ。

　なかには覚醒した時点でS級の魔力を持ち、大手ギルドからスカウトされる者もいるというが、それはごく一部の例外。まずはこういったスポットの仕事で実績を積んでいくしかない。

　スクロールする手を止めたのは、『E級ゲート・モンスター討伐補助　急募！＠緑ヶ丘区』という文字だった。

　詳細を確認すると、E級ゲート内で発生したモンスターの討伐補助。メンバーが一人急遽欠員となり、F級のハンターでも可、との事。報酬も悪くない。

（E級ゲート……少し不安だけど、やるしかない！）

　陽斗は、震える指で「応募」ボタンをタップした。

　すぐに、チャットルームが開かれ、募集主と思われる人物からメッセージが届く。

　『応募ありがとうございます！　F級の方ですか？』

　陽斗は、短く返信した。

　『はい、F級ハンターの黒崎陽斗です』

　『了解です！　簡単な自己紹介と、使えるスキルを教えてもらえますか？』

　陽斗は、少し迷った後、正直に答えることにした。

　『黒崎陽斗です。覚醒したばかりで、スキルは影刃と影縫いですが、まだ上手く扱えません』

　少しの間、返信が途絶える。

（やっぱり、ダメだったか……？）

　不安が胸をよぎった時、メッセージが届いた。

　『なるほど……。正直、戦力としては厳しいかもしれませんが、やる気は買います！　場所は緑ヶ丘区の若葉公園近くのゲートです。1時間後に来れますか？』

　『行けます！』

　陽斗は、即答した。

　『了解！　では、現地で！』

　陽斗は、スマートフォンを握りしめ、大きく息を吸い込んだ。

（初めての仕事……。E級ゲート……。　とにかくやってみるしかない……！）

　不安と期待が入り混じる中、陽斗は、指定された場所へと向かった。