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7. 逃げられない現実

　陽斗は、震える足で、怪物に向かって駆け出した。

「はあああっ！」

　影刃を振りかざし、怪物の脚に斬りつける。しかし、F級の陽斗の力では、怪物の外骨格を傷つけることすらできない。

「くそっ、硬い……！」

　怪物は、陽斗の攻撃を無視し、鎌状の前足を振り下ろした。

　陽斗は、間一髪でそれをかわしたが、バランスを崩し、地面に転がってしまう。

「ギィィィィ！」

　怪物が、陽斗にトドメを刺そうと、鎌を振り上げる。

（もう、ダメだ……！）

　陽斗は、死を覚悟した、その時。

「そこまでだ！」

　凛とした声が響き、閃光が走った。

　次の瞬間、陽斗の目の前にいた怪物が、真っ二つに両断され、黒い体液を撒き散らしながら崩れ落ちた。

「え……？」

　陽斗が顔を上げると、そこには、一人の青年が立っていた。

　腰まである長い銀髪をなびかせ、青いロングコートを纏った青年は、まるでゲームの世界から飛び出してきたかのように見えた。

　その手には、青白く光る剣が握られている。

　青年は、残りのモンスターに目を向けた。

「まだ残っていたか……。面倒だが、仕方ない」

　青年は、剣を構え、流れるような動きでモンスターを斬り捨てていく。

　その剣捌きは、まるで舞踊のようでありながら、恐ろしいほどの破壊力を秘めていた。

　あっという間に、全てのモンスターが倒された。

　青年は、剣を鞘に納め、陽斗に近づいてきた。

「大丈夫か？」

「は、はい……」

　陽斗は、呆然としながらも、何とか立ち上がった。

「俺は伊吹薫《いぶき　かおる》。君は……どこのハンターだ？」

　伊吹は、陽斗の服装をじっと見ながら、尋ねた。

「ハンター……？」

「ああ。……まさか、ハンター証を取っていないのか？　なら、なぜ能力を使った？　一般人が、覚醒者としての能力を無許可で使うのは、危険行為だぞ」

「え……？」

　陽斗は、伊吹の言葉に、混乱した。

　ハンター？　能力の使用許可？　一体、何の話だ……？

「とにかく、ここは危ない。早く逃げて、警察か、……いや、"ハンター協会"に通報しろ」

　伊吹は、そう言うと、空中に残る黒い渦巻き――ゲートを見上げた。

　渦巻きは、まだ消えていない。

「俺は、このゲートを閉じる。……お前は、とにかく逃げろ」

　陽斗は、伊吹の言葉に従い、その場を離れようとした、その時。

「動くな！」

　鋭い声が響き、陽斗は肩をびくりと震わせた。

　見ると、黒い制服を着た数人の男女が、陽斗と伊吹を取り囲むように立っていた。

　全員、腰に特殊な形状の銃を携えている。

「君、能力を使ったね？　所属は？　ハンター証を見せなさい」

　一人の隊員が、厳しい口調で陽斗に尋ねた。

「え……？　ハンター……？」

　陽斗は、混乱した。何が何だか分からない。

「まさか、無許可で能力を使ったのか？　……とにかく、署まで来てもらう」

　隊員たちは、陽斗の返答を待たず、彼を拘束しようとした、が。

「待て！」

　伊吹が鋭い声で遮った。

「彼を捕まえる必要はない。ゲートからモンスターが現れて、人々が襲われそうになっていた。彼が能力を使ったのは、自分と周りの人を守るためだ。緊急避難として認められるべきだ」

　伊吹は、陽斗から銃を構えた隊員たちへ視線をうつす。

「それより、お前たちはゲートを放置していいのか？　……俺1人に押し付けるな」

　警備隊員は伊吹の言葉に、押し黙る。

「……とにかく、署まで来てもらう」

　隊員たちは、陽斗を拘束し、パトカーのような車両に乗せられ、連行されていった。

　◇◇◇

　連れてこられたのは、近代的で無機質な建物だった。

　入り口には、「ハンター協会　警備部」と書かれた看板がある。

　陽斗は、取調室のような部屋で、一人の男性職員と向かい合っていた。

「黒崎陽斗君、だね？　君には、覚醒者能力の無許可使用の疑いがある。正直に話してほしい」

　職員は、淡々とした口調で言った。

　陽斗は、震える声で、これまでの経緯を説明した。

　2年間の昏睡状態だったこと、目覚めたら世界が変わっていたこと、そして、今日、突然現れたゲートとモンスターのこと……。

　職員は、陽斗の話を黙って聞いていたが、その表情は変わらない。

「……なるほど。信じがたい話だが、嘘ではないようだね」

　職員は、深くため息をついた。

「君は、まだ覚醒者としてハンター協会に申告していない。本来なら、未申告、かつ、無許可で能力を使ったことに対して厳罰に処されるところだが……今回は、緊急避難であり、なおかつ初犯であること、特殊な事情も考慮して、不問に付す。その代わり、今すぐここで、覚醒者としての申告をしてもらう。それと、ハンターになるかどうか……意思確認をさせてくれ。ハンター登録は任意だが、希望するなら、後日、試験を受けてもらうことになる」

「覚醒者……の申告と、ハンター……ですか？」

「ああ。まず、覚醒者は、能力の発現が確認されたら、速やかにハンター協会に申告する義務があるんだ。これは法律で決まっている。そして、ハンター資格を持たない者が、みだりに能力を使うことも禁じられている。ハンターになるかどうかは自由だが、覚醒者のほとんどは、その道を選ぶ。ゲートから出現するモンスターを討伐したり、ゲートの奥にあるダンジョンを攻略して、ゲートを封鎖するのがハンターの仕事だ。危険だが、その分、報酬も高い。ダンジョン内では、特殊な鉱石や、モンスターの素材なども手に入るからね」

　職員は、陽斗に書類を差し出した。

「ここにサインと、いくつか必要事項を記入してくれ。それと、写真撮影と、指紋採取も行う」

「……分かりました」

　陽斗は、言われるがままに、書類に記入し、手続きを済ませた。

「……よし。これで、君は覚醒者として、ハンター協会に登録された。ハンター試験は定期的に開催されている。興味があるなら、協会のウェブサイトで情報を確認してくれ」

　職員は、そう言うと「今日はもう帰っていいよ」と許可をだした。

（ハンターか……危険な仕事だろう。でも、もしハンターになれば、母さんや美亜を経済的に助けられるかもしれない……。いや、でも、俺はまだF級で、戦い方もよくわからない……。ゲームの中でも、スライムにすぐ殺られたしな……）

　陽斗は、ぺこりと頭をさげ、ハンター協会を後にした。

　陽斗は、重い足取りで家へと向かった。

　ハンター協会の建物を出てからも、頭の中は様々な考えで渦巻いていた。

（ハンター……俺に、できるのか……？）

　不安が胸を締め付ける。しかし、同時に、微かな希望も、確かに感じていた。

　ようやく家に着き、玄関のドアを開けると、妹の美亜が、飛びついてきた。

「お兄ちゃん！」

「ただい……ま？」

　陽斗は、美亜の様子がおかしいことに気づいた。

　美亜は、目に涙を浮かべ、顔面蒼白だった。

「美亜、どうしたんだ？　何かあったのか？」

「お、お母さんが……！」

　美亜は、震える声で言った。

「病院から連絡があって……容態が、急に悪くなったって……！」

「な……！」

　陽斗は、全身の血の気が引いていくのを感じた。

「すぐに行こう！」

　陽斗は、美亜の手を引き、家を飛び出した。

　◇◇◇

　病院に駆けつけると、母は、集中治療室のベッドで眠っていた。

　酸素マスクをつけられ、たくさんの管に繋がれている。

　その顔は、青白く、生気を失っているように見えた。

「お母さん……！」

　美亜が、ベッドに駆け寄り、母の手を握りしめた。

　陽斗は、呆然と立ち尽くしていた。

　2年間も昏睡状態だった自分が、ようやく目覚めたというのに、今度は母が……。

　医師が、陽斗と美亜に説明を始めた。

「原因は……不明です。あらゆる検査をしましたが、異常は見つかりませんでした。……ただ、血液検査で、通常の病気では見られない数値が出ているんです。……もしかすると、これは……」

　医師は、言葉を濁した。

「もしかすると、何なんです！？」

　陽斗は、思わず声を荒げた。

「……異世界の病気、かもしれません」

「異世界……？」

「ええ。大爆発以降、世界中で、原因不明の病気が報告されています。その中には、従来の医学では説明のつかない症状も多く……」

　医師は、重苦しそうに言った。

「……母を、助ける方法は、ないんですか？」

　陽斗は、震える声で尋ねた。

「……」

　医師は、首を横に振った。

　陽斗は、絶望感に打ちひしがれた。

　しかし、その時、陽斗は先ほどハンター協会で聞いた話を思い出した。

（待てよ……もし、本当に異世界の病気なら……）

　ゲートの奥には、ダンジョンと呼ばれる異世界が広がっている。

　そこには、未知の資源や、モンスターの素材など、様々なものが存在する。

　もしかしたら、その中に、母の病気を治す手がかりがあるかもしれない。

（俺が、ハンターになれば……）

　陽斗は、拳を握りしめた。

　恐怖はあった。不安もあった。

　しかし、もう迷っている暇はない。

　陽斗は、眠っている母の顔を見つめ、静かに、しかし力強く呟いた。

「……必ず、助けるからな。……俺、ハンターになる」