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5. ここはゲームか、現実か？

　陽斗は、自分の影を見つめたまま、呆然と立ち尽くしていた。

　黒い炎のように揺らめいていた影は、いつの間にか、元の形に戻っている。

「な、何だったんだ、今の……」

　陽斗は、震える手で、自分の影に触れようとした。

　しかし、その影は、何の変哲もない、普通の影だった。

「……気のせい、か……？」

　いや、違う。

　確かに、何かが起こった。

　陽斗の体の中で、何かが変化した。

　そんな確信があった。

　その時、陽斗は、ふと、あることを思い出した。

　あの、草原でスライムと戦った時……。

　使えなかったはずの、「影縫《かげぬ》い」のスキル。

　あの時、自分の影が、意思を持ったかのように伸びていった、あの感覚……。

「……まさか」

　陽斗は、ゴクリと唾を飲み込んだ。

　そして、おそるおそる、呟いた。

「……ステータス」

　次の瞬間、陽斗の目の前に、半透明のウィンドウが、ふわりと現れた。

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プレイヤー名：ハルト

レベル：2

タイプ：影使い

HP：100/100

MP：90/90

攻撃力：8

防御力：7

素早さ：10

装備：鋼鉄製の短剣（攻撃力+5）

スキル：

　・影縫い（レベル1）　消費MP10　成功率：低

　・影刃（レベル1）　消費MP8　成功率：中

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「……！？」

　陽斗は、目を見開いた。

　そこに表示されていたのは、紛れもなく、「シンクロ・ワールド」で見た、自分のステータス画面だった。

「レベルが……上がってる。それに、タイプも……影使いに……？　新しいスキル、影刃《かげやいば》……？」

　陽斗は混乱しながらも、ステータス画面を詳しく確認した。レベルが2に上がったことで、HPやMPが上昇している。

　スライムを倒した経験と、あの影の異変が、自分を"魔法使い見習い"から"影使い"へと成長させたのだろうか。

「な、なんで……？　ここは、現実世界、だよな……？」

　陽斗は、混乱した。

　まるで、まだゲームの中にいるような感覚。

　しかし、腕に刺さった点滴の針、心電図モニターの音、そして、何よりも、この重苦しい空気……全てが、ここが現実であることを示している、はずなのに。

　すると、ステータスウィンドウの横に、新たなウィンドウが表示された。

《デイリーミッションがあります。確認しますか？　[はい]　[いいえ]》

「デイリーミッション……？」

　陽斗は、反射的に「はい」を選択した。

　すると、ウィンドウの表示が切り替わる。

《デイリーミッション

　1. シンクロ・ワールドにログインする（報酬：経験値100、100G）

　2. 筋力トレーニングを行う（報酬：経験値10、筋力+1）

　3. 瞑想を行う（報酬：経験値10、MP+5）

》

「……ログイン？　ログインが必要ってことは、ここはゲームの中じゃない……現実世界ってことか？」

　陽斗は、頭を抱えた。情報が多すぎる。何が何だか分からない。

「……ウィンドウ、閉じる」

　陽斗がそう言うと、ウィンドウは、まるで最初から何もなかったかのように、すっと消え去った。

「……」

　陽斗は、息を呑んだ。

　やはり、ここは現実世界だ。

　しかし、なぜ、自分のステータスが表示された？

　なぜ、デイリーミッションなんてものがあるんだ？

（……とにかく、落ち着け）

　陽斗は、自分に言い聞かせた。

　今は、何を考えても仕方がない。

　まずは、ここを出て、家族に会わなければ。

「……美亜、母さん……」

　陽斗は、震える声で、家族の名前を呟いた。

　ゆっくりとベッドから降り、部屋の出口へと向かった。

　しかし、ドアを開けた瞬間、陽斗は、自分の目を疑った。

　廊下には、誰もいない。

　それどころか、人気ひとけが全く感じられない。

　窓の外は、薄暗く、重苦しい空気が漂っている。

（……なんだ、ここは？）

　陽斗は、不安に駆られながら、廊下を歩き始めた。

　しかし、どこまで行っても、同じような白い壁と、無機質なドアが続くだけ。

　まるで、迷路に迷い込んでしまったかのようだ。

　不意に、背後から声がした。

「陽斗君！」

　振り返ると、白衣を着た若い女性が、息を切らして立っていた。先ほどコーヒーとサンドイッチを運んできてくれた女性だ。

「えっと……」

「無事だったのね！　よかったわ……」

　女性―――田中は、安堵の表情を浮かべた後、すぐに真剣な顔つきになった。

「脈は……少し早いわね。でも、他に異常はなさそうで安心したわ。……どこかへ行こうとしていたの？」

「ええ……家族に会いたくて。美亜と、母さんに……」

「……落ち着いて聞いてちょうだい」

　田中は、陽斗の言葉を遮った。

「陽斗君はまだ、動くべきじゃないの。……本当にどこにも異常がないか、検査する必要があるわ」

「検査？」

「ええ。……大爆発の後、一部の人間に、特殊な能力が発現するようになったの。……それを、私たちは"覚醒"と呼んでいるわ。陽斗君は、爆発当時ニューロ・デバイスを装着していたでしょう？　それが原因で、直接何らかの影響を受けている可能性が高いわ」

　田中は、言葉を選びながら説明した。

「……！」

　陽斗は、衡田から聞いた話を思い出した。大爆発、そして、世界が変わってしまったこと……。

「……私たちのせいで、本当にごめんなさい」

　田中は、周囲を警戒するように見回し、続けた。

「実は……シンクロ・ワールドのβテスター参加者15人の内、あなた以外の14人が行方不明になっているの」

「え……！？」

「……だから、安全のため、あなたにはここを動かないでほしいの。……衡田博士も、そうおっしゃっていたわ」

「……博士が？」

「……大爆発が原因で、シンクロニカの社員のほとんどはやめてしまったの。残っているのは、私と、衡田博士、もう一人だけよ」

　陽斗は、田中の言葉に、衝撃を受けた。

　家族に会いたい。しかし、"覚醒"とは？　行方不明のテスターたちとは？　そして、この場所は……？

　新たな謎と不安が、陽斗の胸中に渦巻いていた。