3/20

3. 閉ざされた時間、開かれた扉

　薄暗い部屋の中、陽斗はゆっくりと目を開けた。

「……ここは……？」

　見慣れない天井、木の匂い、そして、全身を包む、柔らかい何かの感触。

「……生きてるのか？」

　陽斗は、ゆっくりと体を起こした。

　どうやら、ベッドの上に寝かされていたようだ。

　部屋の中を見回すと、質素な家具と、壁にかけられた薬草らしきものが目に入った。

「大丈夫かい？」

　突然、声が聞こえた。

　見ると、部屋の入り口に、見知らぬおばさんが立っていた。

　年の頃は60代くらいだろうか。

　白髪交じりの髪を後ろで束ね、穏やかな笑みを浮かべている。

「あ、あなたは……？」

「あたしは、ルーナだよ。あんた、草原で倒れてたんだ。大きな魔物にでもやられたのかい？」

「魔物……？　ああ、そういえば……」

　陽斗は、スライムに襲われた時のことを思い出した。

　全身を焼かれるような痛み、そして、赤い視界……。

「……俺、死んだんじゃ……」

「死んでないさ。確かに酷い怪我だったけど、あたしの薬草と魔法で、どうにか一命は取り留めたよ」

「魔法……？」

「ああ、この世界じゃ、誰でも少しは使えるもんさ。それより、あんた、見たところ、この辺りの人間じゃないね。どこから来たんだい？」

　陽斗は、どう答えていいか分からなかった。

「……覚えてないんです。気がついたら、草原に倒れてて……」

「そうかい。まあ、色々あるんだろうね。……さあ、いつまでも寝てないで、そろそろ起きた方がいい。腹も減ってるだろう？」

　ルーナに促され、陽斗はベッドから立ち上がった。

　体はまだ少し重いが、痛みはない。

「……そういえば、俺の剣は……？」

「ああ、それなら、ここに置いてあるよ」

　ルーナは、部屋の隅に立てかけてあった「ボロい短剣」を陽斗に手渡した。

　刃は少し欠けているが、まだ使えそうだ。

「ありがとうございます」

「気にしなさんな。それより、あんた、これからどうするんだい？　行く当てがないなら、しばらくここにいてもいいけど……」

「……いえ、とりあえず、この村を見て回りたいです。何か、できることがあるかもしれないし……」

「そうかい。まあ、無理はしなさんなよ」

　陽斗は、ルーナの家を出て、村の中を歩き回った。

　村は、木造の家々が立ち並び、どこか懐かしい雰囲気が漂っている。

　道行く人々は、皆、陽斗のことを珍しそうに見ていた。

「……まずは、情報を集めないと」

　陽斗は、村人に話を聞いて回った。

　すると、この村には、「ギルド」と呼ばれる組織があり、村人からの依頼をこなすことで報酬がもらえる、ということが分かった。

「これなら、何とかなるかもしれない……」

　陽斗は、ギルドに向かった。

　ギルドには、様々な依頼が張り出されていた。

「薬草採取、魔物の討伐、迷子のペット探し……いろいろあるな」

　陽斗は、一番簡単そうな「薬草採取」の依頼を受けることにした。

　指定された場所に生えている薬草を5つ集め、ギルドに持っていくと、報酬として500G（ゴールド）を受け取ることができた。

「これだけあれば、新しい武器が買えるかも……」

　陽斗は、村の武器屋に向かった。

　店主は、筋骨隆々とした、いかにも職人といった感じの男だった。

「何をお探しかな、若いの？」

「えっと、短剣が欲しいんですけど……」

「短剣か。うちには、いろいろな種類の短剣があるぞ。ほれ、見てみな」

　店主は、陽斗に、様々な短剣を見せてくれた。

　鋼鉄製の短剣、ミスリル製の短剣、魔力を帯びた短剣……。

　値段も、性能も、様々だ。

　陽斗は、しばらく悩んだ後、鋼鉄製の短剣を選んだ。

　値段は450G。

　性能は、「ボロい短剣」よりもはるかに高い。

「これ、ください」

「あいよ。毎度あり！」

　新しい短剣を手に入れ、陽斗は、再び草原に向かった。

　今度は、スライムに負けるわけにはいかない。

　草原には、相変わらず、スライムがぷるぷると跳ねていた。

　陽斗は、短剣を構え、スライムに近づいていく。

「今度は、負けない……！」

　陽斗は、スライムに斬りかかった。

　鋼鉄製の短剣は、スライムのゼリー状の体を、いとも簡単に切り裂いた。

「やった！」

　陽斗は、次々とスライムを倒していく。

　レベルも上がり、新しいスキルも覚えた。

「これなら、いける……！」

　しかし、陽斗がそう思った時、背後から、強烈な殺気を感じた。

　振り返ると、そこには、巨大な狼のような魔物が立っていた。

「……！？」

　魔物は、鋭い牙を剥き出しにし、燃えるような赤い目で陽斗を睨みつけている。

　その体毛は黒く、ところどころ、青白い光を放っていた。

　魔物は、低い唸り声を上げながら、ゆっくりと陽斗に近づいてくる。

「な、なんだよ、こいつ……！　スライムとは、全然違う……！」

　陽斗は、恐怖で体が震えた。

　しかし、ここで逃げれば、確実に殺される。

「やるしかない……！」

　陽斗は、短剣を構え、魔物に向かって駆け出した。

　しかし、魔物は、陽斗の攻撃を軽々と避け、鋭い爪で反撃してきた。

「ぐああああ！」

　陽斗は、腕を深く切り裂かれ、地面に倒れた。

　傷口から、熱い血が流れ出す。

　魔物は、倒れた陽斗に、ゆっくりと近づいてくる。

　そして、大きく口を開け、鋭い牙を陽斗の喉元に突き立てようとした――

　その瞬間、陽斗の意識は、暗闇の中に沈んでいった。

　◇◇◇

　白い部屋。

　無機質な機械音。

　点滴の管。

　陽斗は、ゆっくりと目を開けた。

　自分が、病院のベッドのようなものに横たわっていることに気づく。

　部屋には、心電図モニターや、その他様々な医療機器が置かれており、それらが発する電子音が、静かな空間に響いていた。

「……ここは……？」

　陽斗は、ゆっくりと体を起こそうとしたが、全身が鉛のように重く、うまく動かせない。

　腕には、点滴の針が刺さっている。

　しばらくして、部屋のドアが静かに開き、白衣を着た男が車椅子に乗って入ってきた。

　男は、どこか疲れたような、それでいて、どこか悲しげな表情を浮かべている。

　見覚えのある顔……シンクロニカ社の、衡田《ひらた》博士だ。

「……衡田、博士……？　どうして、ここに……？」

　陽斗の問いかけに、衡田博士は、ゆっくりと車椅子を進め、ベッドの方へと近づいた。

「……すまない、黒崎君」

　衡田博士は、絞り出すような声で言った。

「私のせいで、君をこんな目に合わせてしまった……」

「え……？　一体、何が……」

　陽斗は、混乱したまま、衡田博士の顔を見つめた。

　博士は、深く頭を下げた。

「……全て、私の責任だ。本当に……申し訳ない……」

　衡田博士は、それ以上何も語ろうとしなかった。

　重苦しい沈黙が、部屋を満たす。

　陽斗は、状況が全く理解できないまま、ただ呆然と、窓の外を見ていた。

　空は、どんよりとした曇り空。

　今にも雨が降り出しそうだ。

　――あれから、2年の月日が流れたことを、陽斗はまだ知らない。