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2. 失われた感覚

　2030年5月下旬。

　テレビのニュース番組で、シンクロニカ社の特別番組が放送されていた。

　新製品発表会――脳波インターフェース型VRゲーム「シンクロ・ワールド」の記者会見の様子だ。

　プロジェクトリーダーの衡田《ひらた》博士が、熱弁を振るっている。

「シンクロ・ワールドは、単なるゲームではありません。我々が長年研究してきた、脳と仮想空間を直接つなぐ技術の結晶です。五感の全てを再現し、現実と区別がつかないほどの没入感を実現しました……！」

　リビングでそのニュースを見ていた陽斗《はると》の妹、美亜（みあ）が、興奮した様子で声を上げた。

「お兄ちゃん！　これ、お兄ちゃんが参加するゲームのやつだよね！？」

「ああ、そうだけど……」

　陽斗は、少し気恥ずかしそうに答える。

　βテスターに応募したことは、家族には話してあったが、まさかこんな大々的に発表されるとは思っていなかった。

　画面の中の衡田博士が、言葉を続ける。

「今回のβテストは、全世界で15名、日本からは1名のみの参加となります！」

「ええっ！？　日本から一人だけなの！？」

　美亜が、目を丸くして驚く。

「まじかよ……」

　陽斗も、初めて知った事実に、思わずつぶやいた。

　30万円の報酬に惹かれて応募しただけだったが、自分がとんでもないプロジェクトに参加することになったのだと、改めて実感した。

「すごいじゃん、お兄ちゃん！　選ばれたんだ！」

「いや、まあ、運が良かっただけだって……」

「そんなことないよ！　絶対すごいって！　……ねえ、ゲームの中、どんな感じなの？　教えてよ！」

「いや、まだ始まってないから……」

「そっか。……でも、楽しみだね！」

　美亜は、無邪気に笑った。

　その笑顔を見て、陽斗は、少しだけ誇らしい気持ちになった。

　◇◇◇

　2030年6月3日、午前10時15分。

　陽斗は、自室のベッドに横たわり、深呼吸を繰り返していた。

　手元には、先日届いたばかりのVRデバイス「ニューロ・コネクト」。

　流線形のデザイン、滑らかな手触り、そして、驚くほど軽い。

　まるで、SF映画に出てくる小道具のようだ。

「本当に、これでゲームの世界に入れるのか……？」

　半信半疑ながらも、陽斗の胸は高鳴っていた。

　未知の世界への好奇心と、わずかな不安が入り混じった、複雑な感情。

　取扱説明書には、「午前10時25分にデバイスを装着し、ログインしてください」と書かれていた。

　時計の針は、10時24分を指している。

「……よし」

　陽斗は、意を決して、「ニューロ・コネクト」を頭に装着した。

　視界が暗転し、一瞬、浮遊感のようなものを感じる。

　そして――

「……システム、全接続（オールコネクト）」

　どこからか、低い声が聞こえた。

　それは、まるで神の声のようであり、悪魔の囁きのようでもあった。

　次の瞬間、陽斗の意識は、光の渦に吸い込まれるように、急速に遠のいていった――。

　……気がつくと、陽斗は、草原の中に立っていた。

　どこまでも続く、緑の絨毯。

　空は、澄み切った青色。

　頬を撫でる風は、心地よく、太陽の光は、暖かく肌を包み込む。

　遠くには、木々が生い茂る森や、岩肌が露出した山々が見える。

「……ここが、シンクロ・ワールド……？」

　陽斗は、思わず、息を呑んだ。

　まるで、本当に別の世界に来てしまったかのようだ。

　かすかに草の匂いが混じった風が、陽斗の髪を揺らす。

「……すごい。本当に、現実みたいだ……」

　陽斗は、周囲を見回しながら、呟いた。

　風の音、草の匂い、肌に感じる温度……全てが、現実世界と何も変わらない。

　いや、むしろ、現実世界よりも、全てが鮮明に感じられる。

　（これが、脳波インターフェース……？　シンクロニカの技術、恐るべし……）

　すると、陽斗の目の前に、半透明のウィンドウがふわりと現れた。

《シンクロ・ワールドへようこそ！　プレイヤー名を入力してください》

「えっと……ハルト、で」

　陽斗がそう言うと、ウィンドウの表示が変わった。

《ハルトさん、ですね。次に、プレイヤータイプを選択してください。近接戦闘タイプ、遠距離戦闘タイプ、魔法タイプなどがあります。もちろん、それらを組み合わせたタイプも可能です》

「え、タイプ？　いきなり言われても……。魔法とか、使えるの？」

《はい、もちろんです。この世界では、様々な魔法が存在します》

「マジか……。じゃあ、魔法タイプで！」

《魔法タイプですね。初期スキルとして、初級火魔法、初級水魔法、そして、あなたの潜在能力に基づき、影使いのスキル「影縫《かげぬ》い」を習得しました。それでは、ハルトさんの冒険が始まります！》

　ウィンドウが消え、代わりに、新しいウィンドウが表示された。

《新しいミッションが10件あります。確認しますか？　[はい]　[いいえ]》

「え、もうミッション？　その前に、自分のステータスとか見れないの？」

《はい、確認できます。「ステータス」と発声してください》

「ステータス」

　陽斗の目の前に、詳細なステータス画面が表示された。

------------------------------------

プレイヤー名：ハルト

レベル：1

タイプ：魔法使い見習い

HP：50/50

MP：80/80

攻撃力：5

防御力：3

素早さ：7

装備：ボロい短剣（攻撃力+2）

スキル：

　・影縫い（レベル1）　消費MP10　成功率：低

　・初級火魔法（レベル1）　消費MP5

　・初級水魔法（レベル1）　消費MP5

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「……レベル1か。まあ、最初はこんなもんか。……って、攻撃力低っ！」

　陽斗は、自分のステータスの低さに、少しがっかりした。

　しかし、すぐに気を取り直し、ミッションを確認することにした。

「ミッション、確認」

《ミッション一覧

　1. チュートリアル：スライムを3体倒せ（報酬：経験値10、10G）

　2. 薬草採取：薬草を5個集めろ（報酬：経験値5、ポーション×3）

　3. 初心者訓練：村の周辺の魔物を5体倒せ（報酬：経験値15、50G）

》

「最初はスライムか……楽勝だな。……ん？　他にも、薬草採取とか、色々あるみたいだな」

　陽斗は、軽い気持ちで最初のミッションを受けることにした。

「ミッション1、やってみるか」

《ミッション1を受諾しました。スライムは、村の近くの草原に生息しています》

　陽斗は、草原を見渡した。

　すると、遠くに、青いゼリー状の物体が、ぷるぷると跳ねているのが見えた。

　よく見ると、半透明の体の中には、黒い核のようなものが見える。

「あれがスライムか……？」

　陽斗は、ゆっくりとスライムに近づいていった。

　スライムは、陽斗に気づいていないようだ。

　距離にして、およそ10メートル。

「よし、今のうちに……影縫《かげぬ》い！」

　陽斗は、右手を前に突き出し、呪文を唱えた。

　すると、陽斗の影がスライムの影に向かって伸びていき……しかし、スライムの影に触れる寸前で、陽斗の影は力なく消えてしまった。

「え？　なんで！？　……って、影が薄すぎるのか！」

　陽斗は、自分の足元を見た。

　今は、太陽が真上近くにある時間帯。

　影は、ほとんど真下にしかできていない。

　スライムは、陽斗の攻撃をものともせず、不気味な音を立てながら、猛スピードで突進してくる。

「くっ……こうなったら！」

　陽斗は、腰に下げていた「ボロい短剣」を抜き、スライムに斬りかかった。

　しかし、刃はスライムのゼリー状の体に弾かれ、全くダメージを与えられない。

　それどころか、短剣にスライムの体の一部が付着し、ねっとりと絡みついてくる。

「うそだろ……！？」

　スライムは、短剣を弾き返した勢いで、陽斗の足にぶつかってきた。

　陽斗はバランスを崩して転倒した。

「痛っ……！」

　スライムは、転んだ陽斗に覆いかぶさってきた。

　冷たく、重いゼリー状の体が、陽斗の顔にべっとりと張り付く。

　同時に、ツンとした刺激臭が鼻を突いた。

「う、苦しい……！　こ、このままじゃ……」

　陽斗は、必死にもがいたが、スライムはびくともしない。

　息ができず、視界がチカチカと点滅し始める。

　心臓が、早鐘のように激しく打ち鳴らされていた。

　（ま、まさか……こんなところで、死ぬのか……！？　母さんや、美亜は……？）

　陽斗の脳裏に、家族の顔が走馬灯のように浮かんだ。

　――その時、何かが、陽斗のすぐ近くを、猛スピードで駆け抜けていった。

　風圧を感じ、スライムの動きが一瞬止まる。

　（助かった……？）

　陽斗は、かすかな希望を抱いた。

　しかし、次の瞬間、全身に、焼けるような激痛が走った。

「……が、ああああああああああああ！！！」

　陽斗の絶叫が、草原に響き渡る。

　スライムの体内で、何かが弾け、強烈な酸が陽斗の体を溶かしていく。

　視界が、真っ赤に染まる。

　全身の感覚が、急速に失われていく。

　――GAME OVER――

　陽斗の目の前に、無機質な文字が浮かび上がった。