俺だけログインできる世界でレベルアップ 〜ハズレスキル【影使い】は現実でも最強でした〜

17. 絶望

　洞窟内に響くのは、荒い呼吸と、恐怖に引き攣(つ)る声だけだった。

　未知のモンスターは倒されたが、C級ハンターを含む犠牲者を出し、パーティーのリーダーも深手を負っている。

　そして、その元凶であるはずの化け物を倒したのは、誰もが侮(あなど)っていたF級ハンター、黒崎陽斗だった。

「お……おま……いったい……」

　腰を抜かしたままの岩田が、かろうじて言葉を絞り出す。その目は、先ほどまでの侮蔑とは全く違う、恐怖と畏敬(いけい)、そして理解不能なものを見る色をしていた。

　陽斗は、そんな岩田や他の生存者たちを一瞥すると、冷静に状況を確認し始めた。

「……感傷に浸っている場合じゃありません。まずはリーダーの手当てを。動ける人は、周囲の警戒をお願いします」

　その落ち着き払った声に、呆然としていた他のハンターたちも、はっと我に返る。陽斗の言葉には、有無を言わせぬ説得力があった。

「は、はい！　黒崎さんの言う通りに！」

「わ、分かった！」

　岩田を含む数人が負傷したリーダーに駆け寄る。その中から、腕に緑十字の腕章をつけた若い女性ハンターが進み出た。

「わ、私がやります！　ヒーラーの阿部です！」

　D級ヒーラーの阿部は、震える手でリーダーの脇腹の傷を確認すると、すぐに両手をかざし、治癒スキルを発動させた。

「癒しの光よ……ヒール！」

　淡い緑色の光が阿部の手のひらから放たれ、リーダーの傷口を包み込む。夥(おびただ)しかった出血が少しずつ止まり、リーダーの苦悶の表情もわずかに和らいだ。

　しかし、傷はあまりにも深い。阿部は必死に魔力を注ぎ続けるが、額には脂汗が浮かび、顔色が悪くなっていく。

「くっ……！　すみません、私の魔力では、これが限界で……。完全には塞げません……！」

　息を切らしながら阿部が言う。リーダーは、まだ顔面蒼白ではあったが、かろうじて頷いた。

「いや……十分だ、阿部さん。おかげで、少し楽になった……。ありがとう……」

　リーダーは、痛みと出血で消耗しながらも、意識を取り戻そうとしていた。

「黒崎君……すまない、助かった……」

　彼は陽斗に礼を言った。その声には、もはや陽斗を格下として見る響きはない。

「今は回復に専念してください。……ここは危険すぎます。すぐに撤退しましょう」

　陽斗の提案に、異を唱える者はいなかった。先ほどの未知のモンスターが一体だけとは限らない。一刻も早く、この呪われた洞窟から脱出すべきだ。

　生存者たちは互いに協力し、リーダーを担架代わりの布に乗せて運び始めた。岩田も必死に手伝っている。陽斗は最後尾につき、常に周囲への警戒を怠らない。

　幸い、新たなモンスターに遭遇することはなく、一行は来た道を引き返し、ようやく見覚えのある場所までたどり着いた。洞窟の入り口、ゲートである青い渦が、すぐそこに見えている。

「……見えた！　出口だ！」

「助かった……！」

「早く外へ……！」

　安堵の声が漏れる。誰もが、一刻も早くこの悪夢のような場所から抜け出したかった。先頭を歩いていたハンターの一人が、勢いよくゲートの渦に駆け寄る。

「お先に失礼しま――」

　しかし、そのハンターは、渦に触れた瞬間、見えない壁に弾かれたように後ずさった。

「……え？」

「どうしたんだ！？」

「な、なんだ……？　出られない……！？」

　他のハンターも次々に渦に触れるが、結果は同じだった。まるで硬いガラスでもあるかのように、ゲートは彼らの通過を拒んでいる。

「嘘だろ！？　なんで出られないんだ！」

「おい！　どうなってやがる！」

　混乱と焦りが、再び一行を支配する。生還できると安堵した直後だっただけに、その絶望感は計り知れない。

「ま、まさか……」

　壁に寄りかかり、荒い息をついていたリーダーが、苦々しい顔で呟いた。

「『ロックアウト』……型のゲート、だというのか……？」

「ロックアウト型？」

「なんだそりゃ！？」

　聞き慣れない言葉に、他のハンターが問いかける。

「稀に存在する特殊なゲートだ……。一度侵入すると、特定の条件をクリアするまで、外部から遮断され、脱出も不可能になる……。その条件は、通常……」

　リーダーは、絶望的な言葉を続ける。

「……ゲート内のボスモンスターを討伐することだ」

　その言葉に、洞窟内は水を打ったように静まり返った。ボス討伐が脱出条件。それはつまり、あの未知のモンスターよりもさらに強いかもしれないボスを倒さなければ、ここから生きては出られないということを意味していた。

「じょ、冗談じゃない……！」

「ボスだって！？　あの化け物より強いかもしれないんだぞ！」

「リーダーは重傷だし……もう無理だ……！」

「俺たち、ここで死ぬのか……？」

　完全に戦意を喪失し、その場にへたり込む者、壁に頭を打ち付けて嘆く者。先ほどまでの協力体制は崩壊し、絶望が伝染していく。岩田も、顔面蒼白で「お、終わりだ……」と呟いている。

　食料や水も残り少ない。ヒーラーの阿部も先ほどの治療で魔力を消耗しているだろう。まさに八方塞がりの状況だった。

　そんな絶望的な空気の中、陽斗だけが、静かに思考を巡らせていた。

　母さんの病気。美亜の笑顔。帰ると約束した場所。

（……ここで、終わるわけにはいかない）

　陽斗は、強く拳を握りしめた。未知のモンスターは強かった。ボスはそれ以上かもしれない。だが、今の自分には「シンクロ・ワールド」で得た力がある。そして、何より、守るべき者のために戦う理由がある。

　陽斗は、絶望に打ちひしがれるハンターたちを見渡し、静かに、しかし確固たる意志を持って口を開いた。

「……やるしかないようですね。ボスを倒して、ここから出ます」

　その言葉は、あまりにも現実離れしていて、しかし、この場にいる唯一の希望のようにも聞こえた。生存者たちは、力なく陽斗の顔を見上げる。彼の目に宿る、諦めを知らない強い光に、わずかな望みを託すかのように。