俺だけログインできる世界でレベルアップ 〜ハズレスキル【影使い】は現実でも最強でした〜

13. もっと強く

　レベル25に到達してからも、陽斗は休むことなくモンスターを狩り続けた。

　影分身で数を増やし、影刃で薙ぎ払い、影縫で動きを封じ、影喰いでHPとMPを回復する。もはや、草原のモンスターは陽斗の敵ではなかった。

　しかし、どれだけレベルが上がろうとも、どれだけスキルが強力になろうとも、満たされないものがある。

「……腹、減ったな……」

　陽斗は、ぽつりと呟いた。そういえば、最後に食事をしたのはいつだったか。喉もカラカラに渇いている。

　陽斗は、一旦、村に戻ることにした。

　村の中を歩いていると、食欲をそそる、香ばしい匂いが漂ってきた。匂いの元を辿ると、一軒の食堂が見つかった。

「ここでいいか……」

　陽斗は、暖簾《のれん》をくぐり、店の中に入った。

「いらっしゃい！」

　元気の良い声に迎えられ、陽斗は空いている席に座った。メニューを見ると、シチューやグラタン、ハンバーグなど、温かそうな洋食が並んでいる。

「えっと……ビーフシチューと、パン、お願いします」

　陽斗は、一番温まりそうなメニューを注文した。

　しばらくして運ばれてきたビーフシチューは、湯気を立て、食欲をそそる香りを放っていた。ゴロゴロと入った牛肉と野菜は、見るからに柔らかそうだ。

「いただきます……！」

　陽斗は、スプーンを取り、ビーフシチューを口に運んだ。じっくりと煮込まれた牛肉は、口の中でとろけるように柔らかい。濃厚なデミグラスソースと、野菜の甘みが、絶妙に絡み合っている。

「……うまい！」

　陽斗は、思わず声を上げた。温かいシチューは、陽斗の空腹を満たすだけでなく、冷えた体と心を温めてくれるようだった。添えられたパンをシチューに浸して食べると、さらに美味しい。

　陽斗は、夢中でビーフシチューとパンを平らげた。

　食事を終え、陽斗は店員に声をかけ、支払いを済ませた。その時、ふと、ある不安がよぎった。

（そういえば……これって、どうやってログアウトするんだ……？）

　前回は、ゲームオーバーになって、強制的にログアウトさせられた。しかし、今回は違う。自らの意思で、この世界から出なければならない。

　陽斗は、意を決して、声に出してみた。

「……ログアウト」

　ピン！

　陽斗の目の前に、あの半透明のウィンドウが現れた。

　《ログアウトですね。お疲れ様でした！》

　ウィンドウに表示された文字を見た陽斗は、安堵の息を漏らした。

　次の瞬間、陽斗の視界は真っ暗になった。

　……

　…………

　………………

　陽斗が次に目を開けた時、そこは、見慣れた自分の部屋だった。

「……戻って、これた……」

　陽斗は、ベッドから起き上がり、辺りを見回した。窓の外は、薄明るい。時計を見ると、時刻は午前6時を回ったところだった。

（……もう朝か。…それにしても、ひどい疲労感だ……）

　陽斗は、どっと押し寄せる疲労感に、思わずベッドに倒れ込んだ。

　陽斗は、シャワーを浴びて、さっぱりしたい気持ちはあったが、それ以上に、眠気が勝る。

（シャワーは後だ……。少しだけ、少しだけ、横になろう……）

　陽斗は、そう思いながら、再び、眠りについた。

　……

　…………

　………………

　次に、陽斗が目を覚ました時、時計の針は、午後3時を指していた。

「……やばい、寝すぎた……！」

　陽斗は、慌ててベッドから飛び降りた。

　急いでシャワーを浴び、湯船に浸かる。温かいお湯が、陽斗の疲れを癒してくれるようだった。

　風呂から上がり、陽斗は、ふと、あることを思い出した。

「ステータス……」

　ピン！

　陽斗が呟くと、目の前にウィンドウが現れた。

「レベル、42……！　ちゃんとレベルが反映されてる……。これなら……！」

　陽斗の脳裏に、初めてゲートに挑んだ時の記憶が蘇る。

（F級のくせに、足手まといなんだよ！）

（影使いなんて、ハズレスキル引いちまったんだな、可哀想に）

　他のハンターたちから浴びせられた、嘲笑と侮蔑の言葉。何もできなかった、あの時の自分の無力さ。

（……もう、あんな思いはしたくない。今度こそ、絶対に……！）

　陽斗は、拳を強く握りしめた。

「ゲートのモンスターに挑む前に、もっと、もっとゲームの世界で力をつける……！　そして、必ず母さんを助けてみせる……！　今度こそ、誰かの役に立ってみせる……！」

　陽斗は、再び、あの世界へ戻ることを決意した。湯冷めしないうちに、と、急いで服を着て、ベッドに横になる。

　「ログイン」

　陽斗がそう呟くと、再び視界が真っ暗になった。

　……

　…………

　………………

　陽斗が次に目を開けた時、そこは、先ほど食事をした、あの村の食堂の前だった。

（よし、戻ってこれた。……それにしても、もっと効率よく力をつけるには、どうしたらいいんだ？）

　陽斗は、考え込んだ。草原でモンスターを狩り続けるのも悪くはないが、もっと効率の良い方法があるはずだ。

（そうだ、ギルドに行ってみよう）

　ギルドに行けば、強いモンスター討伐の依頼を受けられるはずだ。　

　ギルドの建物は、村の中でもひときわ大きく、冒険者らしき人々が出入りしている。陽斗は、少し緊張しながら、ギルドの扉を開けた。

「いらっしゃい。何か依頼を探してるのかい？」

　受付の女性が、陽斗に声をかけた。以前来た時とは違う人だが、同じように親しげな雰囲気だ。

「はい。えっと……もっと、強くなれるような、何かいい依頼、ありませんか？」

　陽斗がそう尋ねると、受付の女性は、少し考え込むような表情をした。

「強くなりたい、ねぇ……。そうねぇ、簡単な依頼をたくさんこなすのもいいけど……。　そういえば、一つだけ、難しい依頼があるわ」

「難しい依頼……？」

「ええ。最近、近くの森に、強力なモンスターが現れたの。何人かの冒険者が挑んだけど、誰も倒せてないわ。もし、あなたがそのモンスターを倒せるなら、報酬も、かなり良いはずよ。　……あ、モンスターはドラゴンよ」

「ドラゴン……」

　陽斗は少し躊躇したが、すぐに決意を固めた。

「やります！　その依頼、受けさせてください！」

　陽斗は、迷わず答えた。

「本当にいいの？　危険な依頼よ？」

「はい、大丈夫です。俺には、強くならなきゃいけない理由があるんです」

　陽斗の真剣な眼差しに、受付の女性は、少し驚いたような表情を浮かべた。

「……わかったわ。それじゃあ、この依頼書にサインして。詳しい場所は、地図を渡すから、確認してね」

　陽斗は、依頼書にサインをし、地図を受け取った。

（ドラゴンか……。今の装備じゃ、心もとないな。武器だけでも、良いものにしないと……）

　陽斗は、一度、村の武具店に立ち寄ることにした。

「いらっしゃい！　何をお探しで？」

　店主の威勢の良い声に迎えられ、陽斗は店内を見回した。壁には、様々な種類の剣や盾、鎧が並んでいる。

「えっと……ドラゴンと戦えるくらいの、強い剣が欲しいんですけど……」

　陽斗がそう言うと、店主は、ニヤリと笑った。

「お兄さん、目が高いね！　ちょうど、いいのがあるんだよ」

　店主は、店の奥から、一本の剣を持ってきた。

「これは、ミスリル銀で作られた、特注品の剣だ。軽くて、丈夫で、切れ味も抜群。どんなモンスターの鱗も、紙みたいに斬れるぜ！」

　陽斗は、剣を手に取り、軽く振ってみた。確かに、見た目よりもずっと軽く、手に馴染む。

「これ、ください！」

　陽斗は、即決した。値段はかなり高かったが、陽斗は、迷わず購入した。

　新しい剣を腰に差し、陽斗は、森へと向かった。地図に示された場所は、森の奥深く、薄暗い場所だった。

「……ここか……」

　陽斗は、息を呑んだ。辺りには、焦げた木々が散乱し、硫黄のような臭いが漂っている。

　その時――

　ゴオオオオオオオオオッ！

　突如、激しい風と共に、巨大な影が現れた。

「……！」

　陽斗は、身構えた。そこにいたのは、真っ赤な鱗に覆われた、巨大なドラゴンだった。

「グルルルル……」

　ドラゴンは、低い唸り声を上げ、陽斗を睨みつけた。その眼は、燃えるように赤く、鋭い牙が、口から覗いている。

（で、でかい……！　けど……！）

　陽斗は、ミスリル銀の剣を構え、ドラゴンに突進した。

「影刃！」

　陽斗は、影刃を放った。しかし、ドラゴンの鱗は硬く、影刃は、かすり傷一つ付けることができなかった。

「グオオオオオオッ！」

　ドラゴンは、怒り狂い、口から灼熱の炎を吐き出した。

「くっ……！」

　陽斗は、身を翻えして、炎を避けようとした。しかし、避けきれず、熱風が陽斗の腕を焼いた。普段着の袖が焦げ、火傷を負ってしまった。

「あつっ……！」

（まずい、防具がないと、炎の攻撃をまともに受けたら……！）

　陽斗は、必死に考えた。その時、ふと、ドラゴンの首元に、逆鱗があることに気づいた。

（あれだ……！　あそこを狙えば……！）

　陽斗は、影分身で分身を作り出し、ドラゴンを撹乱した。そして、隙を見て、ドラゴンの首元に跳躍した。

「はあああああああっ！」

　陽斗は、渾身の力を込めて、ミスリル銀の剣を、ドラゴンの逆鱗に突き立てた。

　ギャアアアアアアアアン！

　ドラゴンは、苦悶の叫び声を上げ、激しく身を捩じった。陽斗は、剣から手を離してしまい、地面に叩きつけられた。

「がはっ……！」

　陽斗は、激痛に顔を歪めた。全身が痺れ、動けない。

（まずい……このままじゃ……！）

　ドラゴンは、怒りに燃える眼で、陽斗を見下ろしていた。そして、ゆっくりと、巨大な口を開け、陽斗に炎を吐き出そうと、その口の中に、赤い光が集まっていくのが見える。

「くそっ……どうすれば……！」