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待ち合わせの喫茶店

「ジョーカーお兄様、助けて頂きありがとうございます！」

　防御壁を解いたノアは、吞気に僕の元に戻ってきた。

「ノアがサモンコールを使えば、あの程度の相手は一瞬で片付けられるのでは？」

「えへへ……ノアはジョーカーお兄様に守られたい気分なのです」

「本当かな？」

「そ、それは本当ですよ！　それは頭の片隅に置いといて、ジョーカーお兄様が怪我をしてます……」

　ノアは、僕の左腕を気にしていた。

　大したダメージは負ってないのだけど、死骸をすぐに調べたがっていた僕は、左腕を動かして元気そうなアピールをする。

「お兄様、いますぐ回復魔法を使いますね」

　ノアは詠唱を始めた。

「僕は大丈夫だって言ってるのに」

「女神の祝福、かの者の傷を癒やしたまえ」

　詠唱が終わり、傷口が一瞬で綺麗になった。

「ノア、ありがとう」

「どういたしましてっ！」

　ノアが瞬きをすると、ほんの少しだけ瞳に赤みが入った。

　回復魔法を使用すればするほど、吸血鬼体質になるというデメリット効果の前兆らしき症状。

　現段階では大したことないが、できる限り負傷にまで発展する戦闘は避けたい。

　この場で必要最低限のことを調べあげたら、予定通りに事を進めるつもりでいる。

「調査すべきなのは、ミゲルというプレイヤーの死骸だけで良いか」

　僕はミゲルの死骸に近づくと、おでこに着目した。

　ミゲルのおでこには、はっきりと太陽の紋章が刻まれていた。

　ただ、死骸になってしまった影響なのか、どす黒く変色していた。

「ジョーカーお兄様。セーフティ期間が適用されなかった理由、何か分かったのですか？」

「操り人形のような魔法の効力は、既になくなっているのかもしれないね」

　僕は指をさして、太陽の紋章をノアに教えてあげた。

「紋章で冒険者を操って、何が目的なのでしょうか？」

「それは太陽の紋章を刻んだ者に接触してみないと、わからないよ」

「そうですか……。ここでノアにも出来ることは……回復魔法を使って起こしてみますか？」

「いや、今は情報が少なすぎる。現状では、彼女の元へと案内してくれたらそれだけで十分だよ」

「お兄様、それもそうですね。では、行きましょう！」

「今度は先走りしないように、僕の方から差し出しておくか……」

　僕はノアと手をつないで、進むべき道を突き進んでいくことにした。

　待ち合わせ場所は、曲がり角を曲がったすぐ近くにある。

　喫茶店シャムシエール。

　噴水が近くにあって、外で食事することも出来る休息の場。

「ジョーカーお兄様、こっちですよ！」

　ノアが率先して案内してくれる様子だ。

　ここはノアの誘導に従おう。

　そして、僕が接触したいと望んでいた彼女は、店の外に並べられている席に座っていた。

「ジョーカーお兄様、座ってくださいね」

「ああ、そうだね」

　僕は丸い椅子に座ると、彼女と目が合った。

　薄水色の長い髪に、丸みのある藍色の瞳。

　着用している薄紫の吊りワンピースは見た目の幼さを引き立たせて、彼女がダンジョンマスターのひとりであることをうっかり忘れてしまいそうだった。

　また、彼女の背中には白い天使の羽が付いており、飛ぼうと望めば、どこまでも飛んでいきそうな雰囲気を出していた。

「えっと……。私、パルトラと言います。よろしくお願いします」

　丁寧に挨拶をしてきた。

　彼女は半年前、現実世界の未来に救いをもたらし、シクスオの世界の礎となった存在でもある。

　そして、異変調査レポート1の重要人物はパルトラのことである。

　僕に対しての警戒心がなさそうなので、対話は問題なく通じると思われる。

「僕はジェイラだよ。よろしく」

　手を差し出して、握手でもしようとしたら、ノアの手が僕の腕にのしかかってきた。

「ジョーカーお兄様はとってもかっこよくて強いのですよ」

「ノア、余計なこと喋るなよ」

「えへへ……何かありましたっけ」

　僕の左隣に座っていたノアが、遠慮なく僕にもたれこんでくる。

「ノア、あのさぁ……」

「お二人は、仲良しなんですね」

「まぁ、そんなものかな」

　僕はため息をつく。

　ひとまず、話しやすい話題から口にしていくか。

「現実世界のことになるけど、ノアとは血筋が同じなんだよ」

「へぇー。そうなんだね！　ノアちゃんの現実世界のお話、ほとんど聞いたことがなくて、現実世界にお兄さんがいるなんて思いもしなかったです」

「僕のことを聞いたことがない……？　ノア、そういうものなのか？」

「えへへ、パルトラ様のことを気遣った結果です。ごめんなさい……」

「ノアちゃん、落ち込まないで！　私が空白の泉で過ごすようになってから、現実世界の時計でもう半年くらいになるだけだし」

「そのくらい、ノアもわかってますよ。空白の泉は、時間の概念がないみたいですから……その……」

「ノアちゃんと違って、なんとなく時間感覚がおかしくなっちゃうよね」

「パルトラ様、そうではないですっ！」

　ノアの頬がほんのりと膨らんだ。

　ノアは怒っているわけではなく、やや興奮気味になっていた。

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