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ミノタウロス

　アクレスを作り、アクレス用の鞘を作り、残すは代わりの剣を作るのみになってから3日後。

　代わりの剣も作り終え、残りは街から出るだけとなった。

「今回はちゃんと鞘も作ったし……もう旅に出られるはず……っ！」

　あ、でもその前に一旦鑑定しておくか。

　銘：なし

　スキル：金剛

　称号：なし

　うん。普通だ。

　いや、スキルが一つあるから充分だ。

　しかも使えるスキル。

　そして、名前や称号が無い。

　称号はしょうがないとして……

「名前はどうしようか？」

　正直、わざわざ名前をつけるほどでは無いと思う。

　だが、毎回代わりの剣なんて呼ぶのは、なんだか呼びづらい。

「何かしらの名前をつけたいな……」

　名前というか……分類的な？

　例えば、合金剣とか。

　そういう感じで、いい名前はないか……

「層になってるから層剣……はないなぁ……」

　かと言って、金属を混ぜた訳では無いので合金剣もない。

「まあ、シンプルに層状になってる剣だから、層状剣でいいか」

　今度、別にいい感じの名前を思いついたら変えればいい。

「じゃ、荷物をまとめて町から出るか」

　家は……そのままでいいか。

　またいつか帰ってくることがあれば、その時に帰れる家があった方がいいもんな。

　ただ放置しすぎて埃や蜘蛛の巣まみれになるだろうが……

　ま、それは掃除すればいい。

　そう考えて、念のため部屋の隅に置いてあるバックパックの中を確認して、今度こそ旅に出られるかを確認する。

「食料もある。　水も水筒もある。　あと……」

　足りないものは……ないな。

「よし。　それじゃあ、行くか」

　そう呟いて家から出る。

「こうやって王都をゆっくり歩くのも久しぶりだな……」

　なんせ、ここ1年近くは生活に必要なものを買って、すぐ家に帰ってアクレスを作っていたからな。

　こうやって、この王都を観光するように歩くのは随分と久しぶりだ。

「1年前と比べると、この王都も結構変わったように見えるな」

　普通に生活していれば、そんなこと感じないかもしれないが……

　俺はアクレスを作ることに集中してたからな……

　生活に必要なものを買ったらすぐ帰る。

　そんなふうに、1分1秒も無駄に出来ないとばかりに走っていたからな。

　1年前と比べたり、少しの違和感を感じながら歩いてしまう。

　そうやって歩いて、王都を出る門まで行く途中。

　本来なら何も起こらずに門から出て、どこか旅に出るだけだ。

　だが、そうならなかった。

　突然、爆発音がした。

　爆発音がした方へと目を向ければ、冒険者ギルド辺りで巨大な火の柱が立っていた。

　何かが爆発した程度では起きない火の柱。

　しかも、火が広がること無く、一点を燃やし尽くすように燃えていた。

(これは……明らかに誰かからの攻撃だな……)

　スキルか魔法かは分からないが。

　助けに行くか……？

「いや、冒険者ギルドだ。俺の力なんてなくても、なんとかなるだろう」

　冒険者ギルドにはランクがあり、一番下がG、一番上はSとなっている。

　GからSにいけばいくほど、少なくなっていく。

　Aランクはまあまあな人数がいる。

　だが、Ｓランクともなると、世界中でたった20人と言われている。

　そんなＳランクの人は基本1つの国に縛られず、転々と色んなところに行っているため、会えたらとてつもない幸運とまでいわれている。

　王都の冒険者ギルドでは、Ｓランク冒険者はいないがＡランク冒険者が5人いる。

　それもＳランクに限りなく近い実力があると噂されている。

　それに対して、アクレスの制限の解除方法がまだ謎な自分は、とても戦力にはならないだろう。

　層状剣を使ったとしても、剣の扱いが上手いわけでも、強い訳でもない。

　やはり、危険なことに首を突っ込まず、知らぬふりしてさっさと旅に出る方がいいだろう。

　でも、そんなことでいいのか？

　俺のしたいこと……人助けをするなら、多少の危険も承知だろ？

　落し物をを探すのを手伝うかもしれないし、盗賊に襲われているところを助けるかもしれない。

　危険か危険じゃないかなんて関係ない。

　少しでも人のために何かをしたいのだ。

「行ってみよう」

　とにかく、冒険者ギルドの方に走る。

「バックパックが邪魔だな……」

　まだ、たいして進んでいないため家にすぐ帰れる。

　一旦、家に帰ってバックパックを置いてから走った方が早いか。

　そう考えて、家に向けて走ることにした。

　扉を開けて、バックパックを置く。

「急いでギルドまで行くぞ！」

　家に帰ったりしていたから、もう犯人を捕まえられたかもしれないが、一応行った方がいいだろう。

　力にならずとも、少しでも何かしたい。

　さっきの冒険者ギルドへの攻撃は一点を狙うようなものだったが、近くの建物を巻き込んでいないとは限らない。

　それで誰かが瓦礫の下敷きになっているかもしれない。

　俺は戦力にならないから、そういう人を助けに行きたい。

　なんてことを考えながら走っていたら、冒険者ギルドに着いた。

　建物が何も壊れてない……

　杞憂だったかと思ったが……

「っ！」

　目の前にいるあれは……３メートルくらいの巨大な牛のような姿をしている……ミノタウロスか……

　ミノタウロスが手に持つ巨大な斧による攻撃は、鉄のフルアーマーですら原型を保てない。

　冒険者にランクがあるように、魔物にもランクがあり、ミノタウロスはＢランクに近いＣランクだといわれている。

　そんなやつがなぜ王都の中にいるのか……

　それにさっきの炎は恐らく、魔法によるものだろう。

　ミノタウロスは魔法が使えない。

　となると、他に誰かいる……

「っと！」

　ミノタウロスが斧を振りかぶってきた。

　なんとか当たらなかったが、その衝撃によって地面が割れる。

「とんでもない威力だな！」

　こちらも剣を抜く。

　ただし、使うのは層状剣だ。

　何となくだが、アクレスは使えない。

　そんな気がする。

　層状剣を構える。

　あくまでも構えるだけ。

　自分が攻撃したら剣がいいから切れるだろうが、それでは武器に振り回されてしまう。

　それに俺は剣の扱いが上手いわけではない。

　それだと、俺が先に死んでしまうだろう。

　故に、構えて、待つ。

　これなら、剣の扱いが酷くても、相手から攻めてこない限り何も起こらない。

　もし、攻めてこられても、攻めるより守る方が簡単だ。

　とはいえ、実力差が大きすぎる。

「これで時間稼ぎができればいいな……！」

　ミノタウロスは様子を伺うように攻撃してくる。

「まだ……まだなんとか持てる……」

　しかし、時間の問題だ……

　そうして、数分後……

「そこの人ー！」

　声がした方へと振り返る。

　そこには俺と同じくらいの歳のひとがいた。

「ちょうど、依頼をやりに行っていて、Aランク冒険者もBランク冒険者もいないから、早く逃げたほうがいいぞ！」

　なっ……！？

　それじゃあ逃げるしかないのか！？

　でもここから離れると逃げ遅れた人が狙われ……

「あと、もうここら辺に人はいない！　あんたが戦ってくれてたおかげで逃げられた！」

　そうか……ならここからと、言いたいが……

　今、背を向ければ殺される。

　ミノタウロスはデカいが、その巨体に対して走る速度があっていない。

　全力で逃げようが、簡単に追いつかれてしまう。

　声をかけてくれた人と一緒にこの場から逃げようとしても、2人とも殺される。

　どちらが早いか遅いかくらいしか差はない。

「誰か戦える人が来てくれれば……」

　とはいえ、Ｃランク冒険者が一人来たところで何も変わらない。

　Bランク冒険者かＣランク冒険者のパーティーならなんとかなるかもしれないが……

　それにすでに、俺の体力はない。

　受け流すなんて高度な技を持っていないため、とにかく逃げ続けるしかないのだ。

　そうして、走り回ってるうちに体力が切れた。

　鍛冶の仕事は体力がつくが、戦うためのものじゃない。

　あと、もって1分だ。

　Ｄランクくらいの冒険者なら近くに3人いる。

　だが、誰も戦おうとしない。

　当然だ。

　相手はＢランクに近い力を持っている。

　Ｄランク冒険者では手も足も出ない。

　逃げ回るくらいはできるだろうが、命を懸けたものになる。

　誰もそんなことしたくないだろう。

　そんな俺も、実力的にはＤランクくらいだが、ここで逃げれば他の誰かが犠牲になってしまう。

　そんなの、見過ごせるわけが無い。

　だから戦う。

　俺の場合、ただ逃げ回っているだけだが……

　何もしないよりマシだ。

「にしても……王都なんだから騎士とかこないのか！？」

　もう……いい加減キツイぞ……っ！

「あっ……」

　やばい……転んだ……っ！

　ミノタウロスはそんなのお構い無しに攻撃してくるわけで……

「GAAAAAAAAA!!!!!!!!」

　層状剣を掲げて防ごうとする。

　けれども、こんなことしたって力の差がありすぎる。

　潰されておしまい。

(ここまでか……)

　なんて思っていた。

　だが……

「危なかったー！」

　顔を上げる。

　金属が擦れる音がした。

　ミノタウロスは斧を大きく振りかぶったようなポーズをしている。

　恐らく、弾かれたのだろう。

　そこには美しい白髪の少女が居た。

　その長い髪をくくっていないため、髪に隠れてその顔は少ししか見えない。

　でも、その少しだけで分かる。

　綺麗、美しい、可愛い……

　どんな言葉も安く感じてしまう。

　そこに自信や希望で輝く、透き通った水のような瞳。

　その目を見るだけで、どんな絶望的状況でも何とかできる気がする。

　彼女はこちらへ顔を向ける。

「大丈夫？」

　満面の笑みと共に、そんな言葉をかけられた。