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追放

　舞踏会の夜は、いつもより香が濃かった。

　花の甘さに紛れて、酒と香油と、人の欲の匂いがする。

　リリア・アルヴェーンは大理石の床を踏む靴音すら、なるべく小さくなるよう意識していた。背筋は伸ばす。視線は落とさない。口元だけ、ほんの少し柔らかく見せる。

　公爵令嬢としての仮面は、もう十年以上つけている。

　これくらい、呼吸と同じだ。

――ただ今夜だけは、胸の奥が妙に静かだった。

　王宮の大広間。天井のシャンデリアが星空のように輝き、貴族たちの宝石がそれに呼応する。笑い声が跳ね、ドレスが翻り、甘い囁きが泡のように弾けて消える。

　その中心に、王太子エドワルドがいた。

　明るい金の髪。誰にでも優しげな微笑。だが、今夜に限って彼の目は冷えた刃のように一点を刺している。

――私だ。

　リリアは理解していた。

　この数週間、積み上げられてきた小さな違和感の正体を。

　視線が、寄ってくる。

　好奇心。期待。嘲り。

　そこに混ざる僅かな同情すら、リリアの肌にまとわりついて気持ち悪い。

「皆、静粛に」

　王太子の声が広間に響く。楽団が音を止め、ざわめきが波のように引いていく。

　静寂が落ちた瞬間、リリアの耳は自分の心臓の音を拾った。規則正しい。乱れていない。

「今宵、ここに宣言する」

　エドワルドが、リリアの方へ一歩踏み出した。

　その隣には白いドレスの少女――聖女と称されるミレイアが寄り添っている。透けるほど薄い笑みと、今にも泣き出しそうな瞳。正しい被害者の顔だ。

「リリア・アルヴェーン。貴殿との婚約を、ここに破棄する」

　ひゅ、と誰かが息を呑んだ。

　次の瞬間、あちこちから小さな囁きが生まれ、広間は生き物のように蠢き始める。

「……やはりね」

「聖女様に、あんなことを」

「公爵家も終わりだわ」

　聞き覚えのある声が混ざっている。昨日まで笑い合った相手の声だ。

　リリアは、それでも表情を崩さなかった。崩す理由が見つからない。

「理由を述べる」

　王太子が言い、ミレイアが一歩前へ出た。

　白い手袋を握りしめ、震える肩。涙を浮かべ、しかし健気に耐える。

「わたし……リリア様に……何度も、怖い思いをさせられました……」

　甘い声。甘い涙。

　彼女の周りの空気だけが、妙に暖かい。人は弱いものに優しくしたがる。

　ミレイアは続けた。

「薬草庫でのことも……祈りの間でのことも……。わたしが聖女だから、邪魔だったのだと思います……」

「卑劣だ」

「恥を知れ」

「聖女様になんてことを」

　言葉が矢のように飛ぶ。誰が最初に投げたのか、もうどうでもいい。

　群衆は一度火がつくと止まらない。

　王太子は、正義の顔で頷いた。

「証言もある。ミレイアの侍女、そして複数の者が見たと言っている」

　複数。

　便利な言葉だ。

　リリアは、王太子の目を見た。

　そこに迷いはない。あるいは、迷いを見る余地さえ与えないほど、彼は「正しい結論」だけを欲している。

「弁明はあるか？」

　形式だけの問い。

　答える前から、答えは決まっている。

　リリアは口を開いた。

　言葉は、いつも通り整然と並ぶ。

「ございません」

　それだけ。

　ざわ、と波が立った。

　予想外だったのだろう。泣き叫ぶでもなく、詰め寄るでもなく、土下座するでもない。

　王太子は眉を寄せ、苛立ちを隠さなかった。

「……ふざけているのか？」

「いいえ」

　リリアは静かに言った。

「ただ、私の言葉が必要とされていないと理解しているだけです」

　その瞬間、ミレイアの瞳がわずかに揺れた。

　ほんの一瞬だけ、仮面の下の焦りが覗く。

　――やはり。

　リリアの胸の奥が、少しだけ冷えた。

　悲しみではない。悔しさでもない。

　ただ、確認だ。

　王太子は唇を歪めた。

「公爵家の令嬢としての誇りだけはあるというわけか。ならば、その誇りと共に――」

　彼の声が高くなる。

「リリア・アルヴェーンを、王都より追放する。アルヴェーン公爵家には相応の処分を下す。今後、彼女を擁護する者は王家に逆らう者と見なす！」

　瞬間、空気が凍った。

　誰もが、誰もを測り始める。

　この場でどちらにつくべきか。どこまで声を上げていいか。

　――そういう世界だ。

　リリアは一度、瞬きをした。

　まつ毛が触れる程度の小さな動きで、涙を落とす気配はない。

「承知いたしました」

　自分の声が自分のものに聞こえないほど、淡々としていた。

「私はこれで失礼します」

　ドレスの裾を持ち、礼をする。

　完璧な角度。完璧な間。

　完璧な公爵令嬢の退場。

　背を向けた瞬間、背中に視線が突き刺さる。

　刺され慣れている――そう思った。だから歩けた。

　歩きながら、リリアはふと、心の片隅で数を数える。

　十年前。

　王城の地下に眠る魔法陣の補修。

　七年前。

　疫病対策の浄化結界。

　三年前。

　国境の防衛術式の再構築。

――誰が、やってきたと思っているの。

　声には出さない。

　出したところで、今夜の彼らに届く言葉ではないから。

　大広間の扉が近づく。

　重い扉。あの向こうは廊下。夜風。静けさ。

　扉の前で、衛兵が道を塞いだ。

「追放者。勝手に歩くな」

　命令口調。

　彼らは王太子の正義を背負っているつもりなのだろう。

「……馬車の用意は」

「そんなものはない。今すぐ外へ出ろ」

　周囲で、笑い声が小さく漏れた。

　惨めさを味わえ、と言わんばかりだ。

　リリアは一度、息を吸った。

　香が濃い。甘い。気分が悪い。

「かしこまりました」

　反抗しないのが最善だ。ここで騒げば、彼らはより喜ぶ。

　そう理解している自分が、少しだけ嫌だった。

　扉が開き、冷たい外気が頬を撫でた。

　雪の気配。冬の匂い。

　王宮の外廊。

　遠くに灯りが揺れ、夜空には薄い雲が流れている。

　そこに――黒い外套の男が立っていた。

　背が高い。肩幅が広い。

　装飾の少ない衣装は、貴族というより軍人のそれに近い。黒髪が月光を吸い、瞳は氷のように淡い色をしている。

　場違いなほど静かで、場違いなほど落ち着いている。

　リリアは思わず足を止めた。

　知らない顔ではない。噂なら山ほど聞いた。

　辺境を治める公爵。

　冷徹で、人を寄せ付けない。

――氷の公爵、カイエル・グランディス。

　彼は衛兵に目を向けただけで、空気の温度を下げた。

「道を開けろ」

　低い声。命令ではなく、事実の提示のようだった。

「し、しかし……追放者です！」

　衛兵が食い下がる。

　カイエルは微かに眉を動かした。それだけで、衛兵の喉が鳴る。

「追放する権利は王家にある。だが、追放先を定めるのは――本人の命が残る範囲だ」

　意味が、少し遅れて落ちる。

　リリアは硬直した。

　自分に向けられている、ということが信じられなかった。

　カイエルが、こちらへ歩いてくる。

　靴音は静かだが、ひとつひとつが確かな重さを持っていた。

「リリア・アルヴェーン」

　名を呼ばれる。

　王宮で名を呼ばれることは日常だったのに、今は異様に胸が締まる。

「迎えに来た」

「……私を？」

「他に誰がいる」

　当たり前のように言う。

　その表情は冷たいままなのに、言葉だけが、不思議なほど真っ直ぐだった。

　リリアは唇を動かす。だが、すぐに言葉が出ない。

　迷いではない。驚きだ。

「理由を伺っても？」

　カイエルは少しだけ目を細めた。怒っているわけではない。

　彼は淡々と答えた。

「君が無能なら、この国は十年前に滅んでいる」

　一瞬、世界が静止した。

　リリアは自分の胸の奥が、ほんの少しだけ揺れるのを感じた。

――知っている。

　この男は、知っている。

　誰にも評価されなかった功績を。

　誰にも見られなかった努力を。

　誰にも褒められなかった夜を。

　リリアは、気づかないうちに息を止めていた。

　吐き出すと、白い息が夜に溶ける。

「……私は追放者です」

「それがどうした」

「私を庇えば、あなたの領地にも影響が――」

「影響があるから迎えに来た」

　カイエルは言い切った。

「君を失う影響の方が、遥かに大きい」

　冷たい言葉のはずなのに、胸の奥が熱くなる。

　それが怖くて、リリアは視線を逸らした。

　今、泣いたら。

　今夜だけは、仮面が剥がれてしまう。

　カイエルは外套をわずかに持ち上げ、彼女の肩へ掛けた。

　温度が移る。布の重みが、現実を押し付けてくる。

「寒いだろう」

――寒いのは、身体だけじゃない。

　リリアは小さく頷いた。

「……お言葉に甘えます」

　そう言ってしまった瞬間、胸の奥の何かが、ふっとほどけた気がした。

　追放されたはずの自分に、まだ「行き先」がある。

　遠くで、舞踏会の音が微かに漏れてくる。

　あの光の中に、もう戻る必要はない。

　カイエルは背を向け、馬車の方へ歩き出した。

　その背中は冷たい夜の中で、妙に頼もしく見えた。

　リリアは一歩、踏み出す。

――この夜から、私の物語は変わる。

　そう確信しながら。

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