開けてはならない～TFメール～１
通報を受けた警察官が駆けつけた時、野次馬の中心には一頭の牝牛がいた。牝牛は放心しているかのように、呆然と宙を見つめ微動だにしない。こんな街中に牛がいること事態、すでにおかしなことだが、最も奇妙な点はすぐに目に付いた。牝牛の周りには、ピンクのハンドバッグ、破れたワンピース、留め具が壊れたブラジャー、もはや原形を留めていないショーツ……まるでそこに人間の女性がいたとでもいうかのような連想をさせる物が散乱していたのだ。ここで一体何があったというのか？ 警察官はイタズラかと思って受けた通報の奇怪な内容を思い出した。
「す、すみません！ お、女の人が突然、うううし……牛になったんですけど――」
『あー、今日も疲れたぁーヽ(￣～￣;)ノ』
『そうだねー。年末年始は忙しいからね(笑)』
『わかってるけどぉー、正月休みがまだ抜けきれなくて困っちゃう(笑)』
『こらこら、そろそろ抜け出さないとヤバいぞぉ～(￣。￣)σ』
『モー、このまま牛になりたいよ ~TT廿モォォー』
『あははは(笑) ダメダメだね～( *´艸｀)クスクス』
『ダメダメだよぉー。ナミもそう思わない？』
『そりゃなれるものならなってみたいけどさー』
『でしょ？ あー、早くこのダルダル感抜けないかなぁー』
『気合い入れろ！ 気合い！(笑) あ、カレが来たからメール切るね』
『えぇー(￢з￢)』
『はいはい、またメールするから(≧∇≦)ノシ マタネー！』
「………………。あ、本当に切れた」
私は一人、人々が行き交う街中を歩いていた。
――西暦三XXX。
世の中の技術はドンドン進歩していって、現代は頭の中でメールのやり取りができるようになっている。昔は、携帯電話機とかいう機器を持ち歩きながらメールを打っていたというのだから信じられない。でも、こんなことができるようになったのも、全部、手の甲に埋め込まれているICチップのおかげ。戸籍、経歴、住所、氏名、持ち金……個人のあらゆる情報はこのICチップに蓄積されている。だから、今の時代、カードや携帯電話機を持つ人なんてほとんどいない。
超高速情報化社会の中で、出産時のICチップの取り付けは義務付けられている。このICチップのおかげで、メールは頭の中で受送信できるようになっている。最も、それにはお互いに手の甲をくっつけてICチップの情報を交換し合う必要がある。自分の情報を交換し合った相手しかメールのやりとりはできないのだ。メールはどういう風に受送信するのかと言うと……説明は難しいけど、メールが受信されると自然と頭の中に文字が浮かんで来る。同時に誰から送られてきたかもわかるようになっている。どういう仕組みなのかはよく知らないけど。送信も同じ、頭の中で文章を思い描いて送る。超能力のテレパシーみたいなものだ。頭の中でできるのはメールの画像や文字だけ。動画や声はやりとりできない。電話はまだ初音ミクがしているような小型のヘッドフォンとマイクが一体化した機器を使わなければできない。でもいずれはそれも頭の中でできるようになるのだろう。
私は仕事帰り、デート場所で彼氏を待つ間暇だから相手して、という何とも迷惑なナミからのメールを受け、仕方なくメールのやり取りをしていた。ナミとは大学に入って初めて会い、意気投合してからはお互いいろんなに付き合ったり付き合わされたりする仲だ。
「カレかぁ……」
ボソッと呟いてしまう。私は二十八歳にして、ここ数年良い相手が見付からないでいる。周りがドンドン結婚していく中で少し焦りもあるが、結婚は一生で大事なイベントだし、相手は慎重に選びたい。
ナミとのメールが終わると、少し寂しい気分になった。街中の賑やかさがなかったら、もっと気分は沈んでいたかもしれない。
電気屋の前を通りかかった時、ショーウインドウの中にあるテレビのニュースにふと目がいった。
「最近、謎の消失事件が相次いでいます。何かの目的を持った組織的な事件の可能性があり、警察は住民に注意するよう呼びかけています」
そう言えば、私も他のニュースで見た。最近、全国各地でまるで神隠しに遭ったように人が消えてしまう事件が多発しているらしい。老若男女関係なく消えていることから、犯人の目的が見えてこないと警察は頭を悩ませている。しかし、犯行の手口は共通しているのでこの一連の消失事件は関連性が強いとの見方だ。奇妙なのはその手口。消えたと思われる現場に本人のものと思われる衣服や持ち物が残されていることだ。
私が事件についてあれこれ推測していると、ニュースが次に移った。
「それでは次のニュースです。ここ数日、知人を装いコンピュータウィルスを添付したメールを送り付ける事件が起こり、被害が拡大しています」
知人を装う？ 一体どうやって？
「犯人は何らかの手口で個人情報を盗み出した模様です。今のところ、人体への影響は無いとされていますが、添付ファイルがあったメールは極力、送信先が何を送ったのか明確になるまで開けないようにして下さい」
すると、タイミングよくナミからのメールが来た。一瞬ドキッとして件名を確認すると、『この間の写メ』と書かれていた。この前、旅行に行った時に一緒に撮ったものかな？ でも、デート中なのに何で今わざわざ送って来るんだろう？ 疑問に思いつつもいつもの癖で、私はメールを開けてしまった。
『残念ダネ。タッタ今ニュースデヤッテイタノニ』
ハッとした。送り主はナミじゃない！
『だ、誰？』
私はすぐに送り返した。するとすぐに返信は返ってきた。
『ボク？ ボクハAI。イワユル人工知能サ』
「――AI！！」
聞いたことがある。ネット上では人の思考力を持ったプログラムが彷徨っているって。でも、それは都市伝説のはずじゃ……。
『キミハ牛ニナリタインダヨネ？ 叶エテアゲルヨ』
「え？」
次の瞬間、私は体に異変が生じたのがわかった。ムクムクと体が膨張し始めたのだ。
「い、いやぁっ、何これ！？」
『ボクガ作ッタウィルスハネ、人ニモ感染スルンダヨ。ソノウィルスハネ、人ト牛ノ遺伝子ヲ書キ換エルコトガデキルンダヨ。スゴイデショ？』
手足の爪が大きくなり、黒く色が変わって蹄になった。服はビリビリと無残にも破け、二足で体を支えられなくなった私は前足を地面に着いた。周囲の人の驚嘆の声が聞こえる。でも私は体が熱くてその場から動けず、裸体を晒したまま牛になっていく。耳が上へ上へと引っ張られ、鼻が大きくなり、口先と共に前へ突き出る。体中から黒と白の牛毛が生えてきて、体を覆っていく。ムネがお尻の方へと移動しながら乳首が付き出てくる。
「いやいやいや……いもぅぁ……モァ……モォォオオオオー！！」
私は大声をあげた。しかし、最早それは牛の鳴き声でしかなかった。
『アハハハ。願イガ叶ッテ良カッタネ。ナミトオ揃イ。次ハ誰ノ願イヲ叶エテアゲヨウカナ、フフフ……』
このメールを最後にAIからのメールは途絶えた。AIの話からすると、ナミも牛に変えられてしまったみたいだ。デート中なのにごめんね、私があんなことを言ったばっかりに……。私はどうなってしまうのだろうか？ 牛にされてしまった私は殺されてしまうのだろうか？ 間もなく、警察官が私を捕獲しにやって来た。
