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第2章：誰が檻を継ぐのか

名古屋市昭和区、夜の高級住宅街。黒塗りの車が静かに一軒の洋館の前に停まった。降り立ったのは、長い黒髪を揺らす若い女性、安藤美月。冷たくも艶のある瞳を持つ彼女は、元・精神科医であり、現在は厚労省の依頼で閉鎖施設の監査官を務めていた。

彼女の調査対象——あおば静養院。

橘刑事と同様、美月もまた、その施設の消失に強い違和感を抱いていた。患者名簿は破棄され、カルテは改ざんされ、残っていたのは一冊の童話集だけだった。

『檻の中の花姫』と題されたその童話には、こう記されていた。

《花姫は自ら望んで檻に入り、檻の中で誰かを咲かせる。咲いた者は名を失い、姫となる。檻は、檻ではない——》

美月は、その童話を読みながら微かに笑った。

「これは症例記録よ。物語の形を借りた、異常者たちの連鎖」

彼女の笑みには冷酷な光が宿っていた。

——彼女自身が、かつてその“連鎖”の一部だったのだから。

その頃、橘刑事は新たな証言者と面会していた。

桜ホームで一時期だけ清掃業務を請け負っていたという老女・森口照代。彼女は、事件の直前に見た奇妙な光景を口にした。

「地下にあったの。ほんの短期間だけ開かれていた“部屋”。そこにね、白衣を着た子どもが……三人、いたのよ」

「子ども？」

「でも……何かがおかしかった。顔がね、同じなの。まるで、鏡写しのように」

橘は背筋を凍らせた。冴子、志乃、詩織——三つの名が浮かんでは消える。

森口は最後にこう告げた。

「あれはね、人間じゃない。あれは……人間の皮を被った“何か”だったよ」

調査が進むごとに、現実は次第に歪み始める。

過去の罪、愛の残滓、そして檻を巡る奇怪な連鎖。

それを終わらせるのか、それとも——継ぐのか。

物語は、深く、静かに動き始めていた。