『編集中』三者三様って主役が3人いていいの？！〜魔物と勇者とギャンブラーが協力して邪神を倒すってそれってどんなパーティ？！〜

第一章7話 結 初めての戦いって怖すぎない？！

夜明けの光が木々の隙間から差し込み、鳥の声が森に広がった。

結は寝袋から身を起こし、少し冷えた空気に肩を竦める。昨夜の焚き火での会話、デルとのやりとりがまだ胸に残っていて、妙に目が冴えていた。

「おはよーっす！　ふぁぁー……！」

翔が豪快な欠伸をしながら伸びをする。その声に朱里が眉をひそめる。

「ほんと朝からうるさいわね……」

けれど、その表情は昨夜より少し和らいで見えた。

亮は黙って荷物を背負い、隣の静香に視線を向ける。

「寒くない？　外套、もう一度貸すよ」

「……あ、ありがとう……」

静香はおさげを揺らし、恥ずかしそうに小さな声で答えた。

そんな仲間たちのやりとりに、結は自然と笑みをこぼした。

――いいな、こういうの。病室の天井ばかり見ていた日々とはまるで違う。こんな時間が、ずっと続けばいいのに……。

「さてさて、皆様」

御者席に座ったデルが、わざと芝居がかった声で手綱を鳴らした。

「本日も馬車は順調に進みます。目的地、目標地、目印の“終焉の地”までは、そう遠くはございませんぞ」

「終焉の地……」

結は小さく呟き、その響きに胸の奥がざわつくのを覚えた。

馬車はがたん、ごとんと揺れながら森の奥へ進んでいく。

木々は濃く、陽光も遮られ、やがて空気はどこかひんやりとしていった。

それでも翔は剣を肩に担ぎ、にやにやと笑っている。

「へっ、大したことなさそうだな！　魔物の一匹や二匹、出てきたら俺がやっつけてやるよ！」

朱里は呆れたように視線を逸らす。

「その軽口がどこまで持つかしらね」

亮は真剣に辺りを見回し、静香は不安そうに本を抱きしめる。

そして――。

「……おやおや」

デルが手綱を引いた。馬がいななき、立ち止まる。

がさり、と茂みが揺れた瞬間。

黄色い眼がいくつも光り、影が森から溢れ出した。

「な……ゴブリン！？」翔が叫ぶ。

短剣や棍棒を振りかざす小鬼たちが、甲高い声で笑いながら馬車を取り囲む。

デルはにやりと笑い、肩をすくめた。

「狡猾、奸智、ずる賢き魔物にございます。――さあさあ、勇者様方。腕の見せどころでございますぞ」

周りの騎士達はディッシュの命令により、いつでも翔達を助けられるように見守っている。

結はごくりと唾を飲み込んだ。

胸の鼓動が高鳴り、手の中の剣がずっしりと重く感じられる。

――これが、私たちの初めての戦い……！

こうして結達の、最初の戦闘が始まった。

翔が真っ先に飛び出し、剣を構える。その顔は強がっていたが、どこか高揚してもいた。

「へっ、初戦にしちゃ丁度いいじゃねぇか！」

朱里も眉を寄せながら両手を組み、光を編む。

「回復は任せて。翔、突っ込みすぎないで！」

亮は拳を握りしめ、炎を纏わせた。

「僕が前に出る！　静香君は援護を！」

「……は、はいっ！」

静香はおどおどしながらも詠唱を始め、小さな風の弾を作り出す。

結も剣を握りしめて駆け出した。

胸の鼓動は高鳴っていたが、仲間がいる。みんなと一緒なら、勝てる――そう思った。

「はぁっ！」

剣を振るえば、ゴブリンの棍棒は紙切れのように容易く弾き飛ぶ。

結の腕には、自分でも信じられないほどの力が宿っていた。

――これなら、勝てる！

だが、その瞬間。

一体のゴブリンが朱里に飛びかかる。

「きゃっ！」

朱里は杖を落とし、尻餅をつく。

「朱里ちゃんっ！」

結は剣を握りしめ、全身を震わせながらも飛び出した。

刃は振り下ろせない。代わりに身体を盾にしてゴブリンにぶつかり、必死に朱里を庇った。

「や、やめてっ……！　絶対に朱里ちゃんには触らせない……！」

その声は涙混じりだったが、必死さは伝わる。

結の剣筋はぎこちなくても、力だけは圧倒的で、ゴブリンを吹き飛ばすことができた。

次の瞬間、別のゴブリンが静香に短剣を振りかざす。

「ひっ……！」静香は本を抱え、動けない。

「静香ちゃん、逃げてっ！」

結はまたも前に出て、盾のように割って入った。短剣が結の腕を掠め、血が滲む。

痛みに顔を歪めながらも、必死に静香を背に庇い、剣を構える。

「怖い……怖いけど……みんなを守りたい……！」

結の目には涙が滲んでいた。

恐怖に震えながらも、ただ仲間を守るために剣を握りしめていた。

精一杯に剣を振いステータスの圧倒的な差で徐々にゴブリンを追い詰めていく。

だが――。

ゴブリンが呻いた。

「……タス……ケテ……」

血を流し、地に伏したゴブリンの喉から漏れた声。

意味を知っているわけではない。ただ、これまで殺されてきた人間の断末魔を、猿真似しているだけ。

だが、その濁った声は結の耳に、確かな“命乞い”として届いてしまった。

「……っ……」

結の剣が震え、止まる。

翔も後ずさりし、青ざめた顔で「……な、今……助けてって……？」と呟いた。

朱里はその場で固まり、唇を震わせる。「……やだ……人間みたいな声……」

静香は耳を塞ぎ、亮は拳を下ろしたまま動けなくなる。

結は必死に振り払おうとした。

――これは魔物だ、敵だ。倒さなきゃ。

でも、目の前にあるのは恐怖と苦痛に歪んだ“顔”。

病室のベッドの上でしか命を見送れなかった過去の自分が蘇る。

「……無理……無理だよ……私……殺せない……！」

剣が手から滑り落ち、地面に突き刺さった。

沈黙が広がる。

「……愚かだ」

冷ややかな声が、その場を断ち切った。

ディッシュが前に出る。

無造作に剣を振るい、呻くゴブリンの首を刎ねた。

返り血が飛び散り、赤い雫が結の頬を濡らす。

「敵は敵だ。声を真似ただけで惑わされるとは。――命を奪う覚悟なき者に、魔王を討つなど不可能」

結は涙を浮かべて膝をつき、翔は歯を食いしばって顔を背けた。

朱里は唇を噛み、静香は震え、亮は拳を握りしめるしかなかった。

そんな彼らを見下ろしながら、ディッシュは心の奥で冷たく決断していた。

（……勇者も仲間も、結局は子供。甘さに惑うだけ。

　この程度の連中に、聖剣を託すわけにはいかん。

　聖剣は……我らが王のために奪うべきだ）

森の中は再び静まり返っていた。

倒れたゴブリンたちの死骸から血の匂いが漂い、湿った土に沁み込んでいく。

結は剣を握ったまま、その場に膝をついて震えていた。

「……私、殺せなかった……みんなを守りたかったのに……」

その声に、朱里がそっと隣に膝をついた。

「……結。助けてくれてありがとう」

結は顔を上げる。朱里の瞳はまだ恐怖に揺れていたが、その奥には確かな温かさがあった。

「私、正直……怖くて動けなかった。でも、結が庇ってくれたから……生きてる」

朱里はぎこちなく笑い、結の手を強く握った。

「だから……ありがとう。ほんとに」

「……朱里ちゃん……」

結の瞳に涙がにじみ、自然と笑みがこぼれた。

翔も少し気恥ずかしそうに頭をかきながら言う。

「ははっ……俺もさ、ビビっちまったけど……結が前に出てくれて助かった。勇者ってのはやっぱりすげぇな」

亮も頷き、真面目な声で続ける。

「……静香君を守ってくれてありがとう。僕だけじゃ支えきれなかった」

「……わ、わたしも……」静香は小さく俯きながらも、結を見て呟いた。

「結さんがいて……助かった……」

みんなの感謝の言葉に、結の胸は熱くなった。

――守れた。命を奪うことはできなかったけど、それでも私は……仲間を守れた。

そんなやりとりを、少し離れたところでデルは腕を組みながら見ていた。

にやりと笑みを浮かべつつも、その目には一瞬、別の色が宿る。

「いやはや……未熟、稚拙、青二才。まだまだお子様方でございますな」

そう呟き、わざとらしくため息をつく。

ほんの一瞬、彼の表情が変わった。

笑みを崩し、かつて誰かを守ろうと必死にもがいた“別の顔”がちらりと覗く。

しかしすぐにまたおどけた口調に戻った。

デルは結に視線を戻し、にこやかに言った。

「勇者殿。守る、護衛、庇護……その心ばかりは嘘ではございますまい。どうぞお忘れなく。その無防備さこそが、貴女を貴女たらしめておりますゆえ」

結は意味を測りかねながらも、その言葉に少しだけ勇気を得たように頷いた。

「……うん。ありがとう、デルさん」

デルはその笑顔に一瞬だけ言葉を失い、次いで大げさに肩をすくめて夜空を仰いだ。

「いやはや……恐ろしいお嬢様だ。人を疑わず、人を救おうとする……。壊れやすく、脆弱で……それでも、眩しい」

そう呟いた声は、彼自身にしか届かなかった。