第30話 花火大会の待ち合わせと不穏な気配
花火大会へは電車に乗って行く。
そのため、最寄り駅が同じ春陽、雪愛、悠介は改札前で待ち合わせ、一緒に現地に向かうことにしていた。
雪愛は以前水族館デートの時、待ち合わせ時刻ぎりぎりになってしまったため、今日は時間に余裕をもって家を出た。そのおかげか、改札前に着くとまだ春陽も悠介もいなかった。
雪愛は、よかったと一つ息を吐いて改札側の柱に身を寄せ二人を待った。
春陽は駅へと向かっていた。
あらためてになるが、春陽が学校において、前髪で目元を隠し、眼鏡をかけているのは、そうすることで根暗な陰キャと周囲に判断され、話しかけられることなく、人と関わらなくて済むように、というのと、自分自身の顔が嫌いなため、そもそも晒したくはない、という思いからだ。
だから、それでも関わってきたような、今日一緒に花火大会へ行くことになったメンバー相手には一つ目の理由が無くなる。
残るは自分が自分の顔を嫌いということだが、それは春陽自身が自分で決めた、雪愛と出かける時はちゃんとする、という意思を覆すほどのことではない。
自分の感情よりも優先すると己で決めたことだからだ。
春陽にとってはただそれだけのことだが、その結果、今日の春陽は、水族館デートの時のように人目を惹く容姿となっていた。
春陽が改札へと辿り着くとすぐに雪愛を見つけることができた。というよりも、自然と目がそこに吸い寄せられたというべきか。
静かに佇む雪愛は、そこだけ静謐な空気が流れているかのようで、とても美しかった。
一瞬足が止まる春陽。それは雪愛に見惚れてしまったからだろうか。すぐに我に返ると、そんな自分に苦笑を浮かべ雪愛のもとへと向かうのだった。
「雪愛。待たせてごめん」
その声に雪愛の表情がパッと明るくなる。
「春陽くん！…ううん、私もさっき来たところだから」
誰の声かは聞こえた瞬間にわかった。雪愛は声の方へと顔を向け、春陽を目にして、一瞬その目を大きくした。
今日はクラスメイトが何人もいるため、学校の時と同じだと勝手に思っていたからだ。
だが、次の瞬間には笑みを浮かべていた。
理由まではわからなくても、春陽のそういった変化はいいことなのだろうと思うから。
春陽はあらためて雪愛に目を向ける。
雪愛は白ベースにピンク系統の色合いで牡丹が描かれた浴衣を着ており、髪もアップにし、花の髪飾りを付けていた。手には可愛らしい巾着を持っている。
そんな雪愛は、可愛さと大人っぽさが同居し、とても綺麗だった。
「浴衣、よく似合ってる。髪も大人っぽくて。すごく綺麗だ」
雪愛相手だと春陽は素直だ。
しかし、自分の言葉に照れは感じているようで右手を後頭部にやっている。
「っ、ありがとう…」
ストレートな褒め言葉に雪愛の頬が赤らむ。
今朝見た夢とも重なって余計にだ。
そんなふわふわした雰囲気ができあがってきたところに声がかけられた。
「よー。悪い悪い。俺が最後になっちまったみたいだな」
その声の主に春陽はすぐに気づき、視線を向ける。
「遅いぞ悠介」
「約束の時間には間に合ってるだろうが。白月は浴衣なんだな。やっぱ浴衣って夏って感じがしていいな。俺らも着ればよかったか？」
「ふふっ、ありがとう」
悠介が来たことで、春陽と雪愛の間にできていたふわふわした雰囲気は霧散した。
「俺は浴衣なんて持ってない」
「それは俺もだよ。だから買えばよかったかって意味で言ってんの」
悠介が春陽にジト目を向ける。
「二人とも浴衣似合いそうだね」
そこに雪愛が素直な言葉を挟む。
「……次、機会があればな」
「くくっ、そうかよ」
今のやり取りだけでも春陽が雪愛に弱いことが窺える。
春陽の恰好を見ても悠介に雪愛ほどの驚きはない。自分の気持ちよりも雪愛の前で身だしなみを整えることを優先したのだろうとほぼ正解の結論に至っている。
球技大会の頃からその片鱗はあったからだ。
そんなところも笑いがこみ上げる理由だ。ただ、他の奴らは驚くだろうなとそんなことを思うのだった。
春陽達が現地に辿り着くと、そこは人でごった返していた。
グループメッセージで現在地の確認をすると、すでに春陽達以外は集まっているようで、その正確な場所を送ってもらった。
駅の出口を抜けたすぐ左手側、そこに皆でいるようだ。
浴衣を着て早く歩くことができない雪愛が人とぶつかることを避けるため、先頭から悠介、雪愛、春陽と並び、雪愛を庇うように進んでいく。
そうして、出口を抜け左手を見れば、和樹の頭が見えた。
近づきながら手を上げ、声をかける悠介。
「よー和樹。みんなも早いな！」
和樹の身長が一番高く目立つため、和樹の名を呼ぶ。
近づけば自ずと皆も見えてくる。
「お、来たな」
そんな悠介の声に最初に気づいたのも和樹だった。
和樹の言葉に、皆和樹が視線を向けている方向に一斉に目をやる。
そうして、辿り着いた悠介、雪愛、そして春陽を見て、皆目を大きくした。
「「「「「「っ！？」」」」」」
ちなみに、和樹、隆弥、蒼真はラフな私服姿だが、女子は全員浴衣だ。
瑞穂は濃紺ベースに青系統で山茶花が描かれた大人可愛い感じの浴衣。香奈は紫ベースにカラフルな花火柄の綺麗目な浴衣で、未来は淡い黄色ベースに朝顔が描かれている可愛らしい浴衣だ。
皆浴衣に合わせて髪をアップにしたり、髪飾りを付けたりしており、とてもよく似合っている。
「待たせてわりーな、って、おお、女子全員浴衣じゃん。野郎とのギャップがすげーな」
「待たせちゃってごめんなさい」
「悪かったな」
三人とも待たせてしまったと謝っているが、待っていた側はそれどころではない。
この場に悠介と雪愛と一緒に現れる者など春陽しかいない。
しかし、それがわかっていても理解が追い付かない。
瑞穂と和樹はまさかそう来るとは思っていなかったと驚いたが、以前に見ている分耐性があり、すぐに立ち直った。
「風見！あんた良かったの！？」
「良かったのと言われても……。良いも悪いもないんだが」
それはそうだろう。誰かに強制された訳でもないし、そうする理由がないというだけなのだから。
そこに他の皆も復活したが、先に声を発したのは女性陣だった。
「ハルさん、だよねー？」
「あのカフェの……」
「ん？ああ、二人ともフェリーチェに来てたもんな。あそこでバイトしてるんだ俺」
未来は雪愛へと視線を向ける。
雪愛はその視線に気づき、困ったような笑みを浮かべながら頷いた。
「そっかー、…そっかー」
それで未来も確信した。
風見春陽があのハルだとわかっただけで、雪愛の話す春陽と自身の持つイメージのギャップが急速に解消されていくから不思議だ。
香奈も未来と似たような考えに至っていた。
それと同時に、未来は、四人でフェリーチェに行った日にハルに恋愛感情はないとはっきり否定できて本当によかったと安堵した。
雪愛の恋の邪魔をしようなんて全く思っていないのに、意図せずそうなってしまうところだった。同じ過ちを繰り返したくはない。
けれど、ハルについてあんな話になった時点で雪愛を傷つけてしまっていたかもしれない。そう考えると胸が苦しくもなった。
本当に誰と誰がどう繋がっているかなんてわからない。
未来は、もう絶対にしないとあらためて心に決めるのだった。
蒼真と隆弥からも言葉が投げられる。
「おま、学校と全然違うじゃないか！」
「本当だよ。別人みたいだ！」
「人と関わりたくなかったからな。けどお前ら相手にそれはもう意味がないだろ」
だから気にするな、学校では今まで通りだ、と言う春陽に、もっと早くに教えろ、水臭いじゃないかと応酬が続く。
男性陣三人のやり取りに悠介と和樹は視線を交わし肩を竦めて笑い合った。
すると、悠介が空気を変えるように言う。
「女子達みんな下駄だし、そろそろ出発してゆっくり屋台でも見ようぜ？」
下駄で早く歩くのは難しいため、ゆっくり移動しなければならない。
花火は日が完全に落ちてからで、屋台の並ぶ通りを抜けて、河川敷に降りて見ることになる。
それまでの数時間をどう過ごすかだが、悠介の言葉に皆同意し、一行は屋台を見て回ることにした。
春陽達が集まっていたところから少し離れたところに、ガラの悪い集団が屯していた。
そんな集団の中で、唯一人、周囲と明らかに違う見た目の気弱そうな青年がいた。
そしてその青年の目は真っ直ぐ雪愛に向いていた。
「白月さん……？」
茫然と雪愛の名を呟く青年。
「なんで、なんで、なんで、なんで……。白月さんは男なんかと一緒にいたら駄目でしょ。何で笑ってんの？」
その目は気弱そうな見た目とは違い、その場にいる誰よりも昏く澱んでいた。
爪を噛みながらブツブツと独り言を続ける。
「佐伯に新条、安田、高橋。もう一人一緒にいた奴は誰だよ！？………あのメンツ……もしかして、あれ、風見なのか？」
もう一人いた見慣れぬ男、青年から見ても整った容姿の男が誰なのか、その思考は正解へと辿り着いてしまう。
青年は自分の言葉に目を大きくする。
あれは五月の連休明けからなぜか馴れ馴れしくしているゴミだ。
それが彼の認識で、
弱みを握って無理矢理そうしてるに違いない。
それが彼の中での事実だった。
そこに仲間の一人が声をかける。
「おい、どこ見てんだよ？」
そう言って、青年の目線を辿る。
「お前、あの美人見てたのか？はははっ、お前みたいなやつが相手にされるわけねえだろ。しかも男と一緒に来てるじゃねえか」
雪愛へと行きついた仲間の男は青年を馬鹿にしたように言葉を続ける。
「んなキモイことしてねえでさっさと行くぞ。途中で適当に女も捕まえっからよ。お前金は大丈夫だよなぁ？」
最後だけ仲間の男の目が険呑になる。
「だ、大丈夫。ちゃんと持ってきたから」
慌てて答える青年。ここで言葉を間違えれば殴られることは経験上わかっているからだ。
その言葉に満足したのか、青年の肩を抱きながら仲間の男が言う。
「そうか、そうか。さすがだぜ。お前みたいに一人寂しくいるようなやつと一緒にいてやるんだからそれくらい当然だよな！」
「う、うん……」
青年は必死に笑みを作って答えるが、その顔は引き攣っている。
だが、そんなことには興味がないのか全く気づく様子もなく、仲間の男は行くぞと青年の背中を一度叩き他の仲間のもとへと歩いていった。
そこでようやく一息吐けた青年は歩きながら再び思考する。
「白月さんのためにも、あのゴミを排除しなきゃ。そのためには……準備…そうだ、準備しないと……安心して白月さん。僕が助けてあげるからね。僕が一番白月さんのことわかってるから」
青年が何をするつもりなのか、準備とは何なのか、それはまだ誰にもわからない。
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