身近な悪意 よくある殺意

第5話 女友達

「十年ぶりの同窓会か〜」

　高校時代の『同窓会のお知らせ』が届いた。

　ソファに座り、缶ビールを片手にハガキを眺める。

「ウチのクラス、どのくらい来るのかしら」

　ハガキの裏に印刷されている出席に〇をする。

　私は高校時代に記憶を戻していた。

「あの頃は、よく乃里子(のりこ)と一緒にいたよな〜」

「えーと確かこの中に…これこれ」

　私は思いついたようにクローゼットを開け、奥から透明の収納ケースを引き出す。

　中を探すと、目当ての卒業アルバムが出て来た。

「あった！」

　紺色の表紙の右側には金文字で「絆」と印字されてる。

「３－D…３－D…あ、みんな笑ってる」

　不思議。

　卒業して十年経つのに、すぐにクラスを思い出せるものなのね。

　開いたアルバムには、皆の笑顔が広がっていた。

　その中に笑っている若い自分を見つけ、妙な気分になる。

「なんで笑顔じゃなきゃだめだったんだろう…」

　当時写真を撮る時に、『笑って、笑って』とカメラマンが促(うなが)してたっけ。

　それに合わせて、皆が笑わせていた事を思い出す。

「ふふ…無理矢理作り笑いしている」

　笑いたくないのに、笑わなければならない。

　そんなぎこちない自分の笑顔に不自然さを感じた。

　写真の下には『冴木(さえき)柚江(ゆえ)』と私の名前。

　未だに名字は変わらず、変わる予定もない。

「結婚している子もいるだろうな〜……あれ？　乃里子の写真がない？」

　乃里子の写真が載っていなくて、私は戸惑った。

　そして、ふと思い出す。

「あ！　そういえば…あの子…３年の途中で転校したんだっけ」

　名前は杉村(すぎむら)乃里子(のりこ)。

　同じクラスになったのは、3年になった時。

　長い髪をいつもふたつに結んでいた。

　おとなしくて、控えめで…私とは正反対。

　そんな彼女と、何がきっかけで話すようになったんだったけ？

　そうそう、あの子が話しかけてきたんだわ。

『あの…誰にも言わないで欲しいの…』

　一瞬何の事かと思ったけれど、すぐに分かった。

　前日に彼女がお父さんと腕を組んで歩いているところを見かけた。

　“仲がいいな〜”と思わずじっと見てしまい、その視線に彼女が気が付いた。

　私に気が付くとあわてて立ち去ったけど。

　お父さんと歩いていたところを、みんなに知られたくないって事ね。

　確かに、18歳の女の子が父親と腕を組んで歩くって…あまりしないよね？

　私は自分の父親と、腕を組んで歩きたいなんて思わないし。

『うん、わかった』

　私はその時、そう答えた。

　それから一緒にいるようになった。

「乃里子とは音信不通になっちゃって…」

　今まで忘れていたのに、一冊のアルバムで当時の思い出が甦(よみが)る。

「そういえば、いろいろくれたんだよね〜。ブランドのコスメやアクセ。誕生日には腕時計をくれたっけ」

　二人でお店に寄って、私が“いいな～”と思うと乃理子が買ってくれた。

　私は当然断ったけど…

　『……友達だから』

　そう言われると、受け取らないわけにはいかなかった。

　けど乃里子のお父さん、ピシッとした感じでお金持ってそうだったし、良いとこのお嬢さんだったのかな？　ウチの事は聞かなかったけど。

　「いつも一緒にいたのに、乃里子の事あまり知らなかったのね…」

　今頃気づいた事実に、少し寂しさを覚えた。

　そして乃里子は、３年の途中で引越してしまった。

　それ以降連絡取れなくなっちゃって…

「乃里子、同窓会来るのかな〜？　というか、幹事の人、連絡先分かるのかしら？」

　そんな事を思いながら私はSNSに、十年ぶりに同窓会があることをポストした。

「あ、美容院予約しなくっちゃっ　服はどうしよっかな〜」

　私は、懐かしい人たちに会える事を楽しみにしていた。

　しかし当日、乃里子は来ていなかった。

　他の子に聞いても、乃里子の連絡先を知る人はいない。

　私は残念に思いながらも、元クラスメートたちと近況報告や昔話に盛り上がっていた。

「柚江、二次会いかないの～？」

「うん、明日仕事で早いから」

「ざーんねん、また連絡するね〜」

「うん、またね〜」

　私はホテルの入口で皆と別れ、反対方向に歩き出した。

　会った時は懐かしさで盛り上がるけど、一通り話し終えるとなんか…冷静になった自分がいた。

　十年も経てば、高校時代のようにはならないわよね。

「柚江」

　暫く歩くと私の名を呼ぶ声が聞こえた。

　振り向いて驚いた。

　乃里子だった。

　高校時代とあまり変わらず、すぐに彼女だと分かった。

「あなたきていたの！？　だったら会場にくれば良かったのに！」

「私…柚江以外あまり話した人いなかったし、途中で転校したでしょ？　それに、私が会いたかったのは柚江だけだから。ちょっとそこで二次会しない？　二人で」

　そう言いながら、事前に用意していたのであろうお酒のはいったビニール袋を見せた乃里子。

　嬉しい事を言ってくれて…付き合わないわけにはいかない。

　私はそう思い、乃里子と連れ立って歩き出した。

　しばらく歩くと土手が見えて来た。

「あなた今、どこに住んでいるの？　誰も乃里子の連絡先知らなくて…よく、ここがわかったね」

「…柚江のSNSを見てね」

「え？」

「ここでちょっと飲まない？」

　背もたれもひじ掛けもない、古い板で出来たベンチを指差す乃里子。

「あ、うんっ」

　街路灯が少なく、人通りもない。

　ここならゆっくり飲める。

　私達は、並んでベンチに座った。

「はい」

　乃里子は缶ビールを開けて、私に渡してくれた。

「じゃあ、久しぶりの再会を祝して、かんぱーい！」

　私は缶ビールを受け取ると、乃里子の手にあった缶ビールに自分のを当てた。

　カン！

　軽い音が鳴ると、私はそれをグビグビと流し込む。

「は〜、おいしい！」

　一気に半分くらい軽くなったみたい。

　会場でも結構飲んだのに、我ながらよく飲むわ。

　目の前には川が流れていた。

　薄く暗くなった土手は何だか不気味ね。

「乃里子、本当に久しぶりね。全然変わらないしっ」

「柚江も相変わらずだね」

「どうして突然、引っ越したの？　連絡先もくれないで～」

「…母親が再婚して…」

「再婚？　え？　じゃあ、お父さんと離婚したの？」

　私は仲良さそうに、父親と腕を組んで歩いていた乃里子の姿が浮かんだ。

　あの後、離婚して、再婚したって…こと…？

　――――― 離婚から再婚までの間……短くない？

　何か変…

　乃里子の話に違和感を感じた。

「あのさ…」

　ボトッと手から缶ビールが落ちる。

「あ…れ？」

　突然目の前がぐるぐる回り始め、草むらに倒れた。

　顏に当たる草が邪魔なのに、手も動かせない。

　何これ！？

「あ、効いてきた？」

「え…？　な、なに…っ」

　私が倒れたのに、乃里子の声は冷静だった。

　今、効いてきたって言ったよね？

　さ、さっきの缶ビール…！？

　どういう事！？

「…私、来月結婚するのよ。その為にもあんたがいたら、困るのよ！」

「…な、何…言って…うっうう！」

　乃里子は私の口に無理矢理ビールを飲ませた。

「あんた見たでしょ！　私がパパ活しているところ！　誰にも言わないっていったけど、心が休まる事はなかった！　だからあんたが欲しいと言った物をあげたじゃない！」

「！」

　知らないっ　知らなかったわよ！

　あの男の人が父親じゃなく、パパ活の相手だったなんて！

　だからいろんなものをくれたんだ、口止め料に……っ

「彼に…絶対知られたくないのよ！」

「……っ」

　私は……友達だと…

　……思っ……て……

　………

◇

『本日、東京都〇区の河川敷で女性の遺体が発見されました。

　亡くなった方は会社員の冴木柚江(さえきゆえ)さん２8歳。

　近くにはアルコール飲料が散乱しており、警察は泥酔状態で誤って川へ転落したと見て……』

「♪～」

　女は鼻歌を歌いながら、部屋の掃除をしていた。

「どうしたの？　乃里子。機嫌いいね」

　ニュースを見ていた男が声を掛ける。

「うん、やっとすっきりしたと思って」

「え？」

「ふふふ」

【終】