手紙配達人ニコの困惑７
「カエサル、ニコに勇者の殺気をぶつけたら、危ねぇだろうが」
荷物を纏めながら、カズサがカエサルを咎めている。カエサルは、怒られてシュンとする犬のようだ。
「カズサの飯には鎮静剤でも入ってるのか？」
「いや、それはないと思いますが・・・」
ガイウスさんとユリウスさんの会話も酷い。小声だから、カエサル達には聞こえてないと思うけどね。
「え～と・・・皆さんは、村には何か用事があって来られたんですか？」
薄々気づいてはいるが、俺は敢て聞いてみた。ガイウスさんとユリウスさんが、顔を見合わせた。
「あ～・・・そのだな・・・え～と」
「カエサル様のお父様から、手紙が届いていましたよね？大事な用件だったみたいで、急ぎで里帰りしたんですよ！」
困った顔のガイウスさんの横で、スラスラと話すユリウスさん。うん、怪しい。
「カエサルの里帰りに、わざわざ付いてこられたんですか？」
まあ、カエサルのあの様子じゃ、一人にできないわな。魔王みたいで、マジで怖かったわ。
「お二人も、大変ですね？カズサとカエサルの友人として、お礼を言います」
「いやいや、大したことじゃないからな」
「そうですよ！私たちは、カエサル様の為ならどんなことだって、苦じゃないですから！！」
俺達はにこやかに笑い合った。せめて、村で一番いい宿を教えてあげよう。うん。
「カズサ、あのさ・・・ごめんね。次は無いって言われてたのに・・・でも、もう一度戻って来てくれないかな」
カエサルが、懇願するようにカズサに言った。上目遣いで、まるで主人に甘えて許しを請う犬・・・いやいや。
俺達が固唾をのんで見守る中「無理だわ」と、カズサのバッサリ切りと捨てる声が響いた（ように感じたのよ！）
「え・・・でも！」
「俺はまだ、この村でやることがあるし。終わってからも、やりたいことがあるからな。無理だわ」
「・・・・・・・」
カズサ以外が絶句している中、空気なんか読まないカズサが、俺の名を呼ぶ。
「じゃあ俺らは帰るわ。行こうぜ、ニコ」
「あ、ああ・・・じゃあな。カエサル、皆さんも・・・また？」
ええ～・・・わざわざ村まで、カズサを追いかけて来たんじゃないのか？何で、仲直り失敗してるかな～・・・
「カズサのやりたいことって、ギルドで金稼いで、本を読み漁る旅に出るってやつだよな？」
「そうだ。勇者パーティーにいたら、その辺の自由度が低い事に気づいたからなぁ」
「あ～・・・カエサルはお前の友達だよな？友達が謝ってきたら、許してやろうとかはないのか？」
「ねぇなぁ。そもそも、あいつら友達じゃねえしな」
あ、そっからなのね。そっからか～・・・・・・・「俺は、お前のなんだろう？」
「ニコは俺のダチだろうが」
カズサが呆れたように笑った。あ～・・・俺はカズサの肩に腕を回して、空を見上げた。照れますわ！
「だな！ずっと友達だよな！」
「ああ？それはわかんねぇ」
「え？！ちょっとお～！そこは、ずっとって言っとけ？！」
ゲラゲラとカズサが笑って、肩越しに俺にも笑いが移った。あ～・・・男友達って、ほんと良いよね！
「また、友達じゃないって言われた」
ズウウンン・・・と、暗い靄に覆われたカエサルが、地に沈んだ。
「なんで俺達は、毎回このやり取りを見せられてるんだ？！進歩がねぇ・・・！」
ガリガリと髪を掻き回す、ガイウスが吠える。
「う～ん・・・魔王の呪いでしょうかね？そもそも、友達って要らなくないですか？」
ユリウスの発言は「・・・・」沈黙によって聞き流された・・・。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
今日はカズサの親父さんと、姉貴（近所の姉貴分）の結婚式だ。
村の小さな教会で祝福の儀式をしてから、広場に移動して宴会だ。基本的に、村の全員が入れ替わりで祝いに来る。小さな村では、ほぼ全員が顔見知りだからな～。
「親方、姉貴おめでとう！服に合ってるよ。お幸せにね～！」
「ああ、ありがとう。」
親方はカズサと俺が選んだ上着を、嬉しそうに着てくれた。姉貴は花染めの光沢のあるドレス。
「ニコも、早く良いお嫁さん見つけるのよ？」
姉貴の小言には無言で、ニコリと笑って2人に酌をした。俺だって、仕事で遠出するときは探してますう～
でもなぁ、カズサ以上の良い女の子が見つからないのよ！
「もうね、カズサの飯と気遣いを越える女の子が、いないのよ」
「うん、そうねぇ。カズサを基準にしたらいないわよ。バカねぇ」
「・・・ニコ君、すまん。いざというときは・・・カズサに責任を取らすか？」
あ、親方は結構、酔ってるね？背後にカエサル達が控えてるから～・・・発言には気をつけて欲しいな？！
「いざというときに、考えようかな？俺、あっちで料理食べてくるから！」
俺は華麗にターンをして、料理を目指す。村の母ちゃん達が腕を振るった御馳走だ！何食べようかな？
「お久しぶりです・・・ご結婚、おめでとうございます」
「あ、ああ。ありがとう！カエサル君・・・その、息子がすまんね？」
「あなたが謝ることないわよう。聞いたら、カエサル君が出て行けって言ったらしいじゃない？」
「・・・・・・」
「なんだ、この・・・毒スネイクル同士の睨み合いみたいな空気は・・・」
「知りませんよ。あ、初めまして。この度はご結婚、誠におめでとうございます。こちらつまらない物ではございますが、勇者一同からのお祝いの品でございます。いえいえ、お気になさらずに。ささ一杯、お注ぎ致します」
「なんか、あっちの方、雲行きがおかしくねぇ？」
グリーズリの炙り焼きに齧りついたボブが、後方を指差すが、俺は知らんぞ。
「気のせいだろ。それよりお前、炙り焼きばっか食うな。こっちにも寄こせよ」
ここは今、戦場と化している。村の母ちゃん達の飯はどれも美味い。だが、俺達には譲れないものがある！
「久しぶりのカズサの飯だぞ？誰が渡すかよ！」
年の若い男達が狙うのは、グリーズリの炙り焼き。滴る肉汁に、カズサお手製の香辛料が後を引く。
「ねぇ、このバナムケイク、カズサが作ったやつじゃない？一味違うのよね」
「ほんとだ。この飾りに乗っている砂糖細工、こんなのカズサにしか作れないわ！」
女達が騒いでいる声が気になるが、今は肉から目を離したら、確実に負ける！！
唸れ、我が木製の聖剣よ！！カズサの美味い肉を貫くのだあああ！！！！！
「何をやってんだ、アホ共が」
笑い交じりの呆れた声が聞こえて、誰かの手が俺の頭をポンと叩いた。
「ほらよ、追加の肉焼いてきたぞ。こっちはタレに漬けて焼いてある」
カズサが俺の皿に肉をこんもり乗せてくれた。残りはボブに渡す。大皿で出てきた肉に、男達の歓声が上がった。
「うんめえええええ！！！」
「カズサの味付け、最高！！」「肉の汁が、上質な味付けで、もはや最高級のスープと化している！！」
「・・・アホがいるわ」
「気持ちはわかるけどね～カズサ、私達には追加はないの？」
女達がキャッキャッと笑って、手を差し出す。カズサは方眉を上げて、笑った。
「お前らは、これでも食っとけ。甘ったるいのが好きだろうが？」
カズサが差し出したのは、プルンプルンに揺れる、琥珀色のソースが垂れた、山みたいな何か。
「なにこれえ～～！！！」
「甘～い！口の中で、とろっと溶けちゃうんだけど～？？」
え、ちょっと、俺も食いたい！！あ～・・・！！両手が塞がってて、取れないんですけど？！
「ほら、ニコ口開けろ」
カズサが木匙に掬った、プルンプルンの何かを俺の口に入れた。ちょっ・・・あんま～～～～いい？？！！！
「うんまっ・・・何これ？！初めて食感で、俺の頭が混乱してるけど、超美味い！！！」
「あ、ニコだけズリい！カズサ、俺にもくれ！！」
ボブ達が揃って、口を開けた。母鳥から餌を待つ雛鳥みたいだ。まあ、実際はそんなに可愛くないけどな。
カズサがポイポイっと口に、美味いプルンプルンを入れてやっている。
「「「う、うんま～～～～いい！！！！」」」
髭の生えた雛鳥たちが、頬を押さえて悶えている。全然可愛くないからな？！
「ん？おかわりか？」
カズサが笑って、俺の口におかわりをくれた。もお～！キュン死にするわ！！
「ほら、お前も食うか？」
俺の隣で、カズサにプルンプルンの美味いやつを食べさせてもらった奴が、噛み締めるみたいに言った。
「美味い・・・」
ちらっと見たら、カエサルだった。俺の喉が小さくヒュッて鳴った。良かった、殺気は出てないな。
カエサルがおかわりを貰っているのを、周りの皆は生ぬるい目で見守っている。
ボブ達はアホだから、構わずカズサにおかわりを強請っていた。後でえらい目にあうぞ、お前ら・・・。
暫くカズサの餌やりを見守った後、気になっていることを聞いた奴がいた。
「ねぇ、カズサだけ先に村に帰ってきてたけど～カエサルと喧嘩してるの？」
はい、地雷玉投下～！皆が固唾をのんで、カエサルの答えを待っている。俺も気配を消して、耳を澄ますよ。
「うん・・・喧嘩とは違うんだけど。僕が勇者パーティーからカズサを追放して、でもやっぱり寂しくて、戻って来て欲しいって追いかけて来たんだ。お願いしたけど、カズサには断られちゃったけどね」
はは・・・と寂し気に笑うカエサルに、皆がドン引きしている。うん、その気持ちはわかるよ。
「それってあれか？俺が嫁と喧嘩して出てけ～！って叫んで、後から後悔して謝ったけど、結局離婚したって話と似てるな？うう・・・・辛いよなあ？！」
誰かこの酔っぱらいを、向こうに連れて行って下さい。あ、ボブが蹴り飛ばしてる。ありがとな。
「それって、カズサを追放した理由は何だったんだ？答えたくないなら、良いけど」
薬師のとこのコバが、眼鏡をクイッと上げて聞いた。うん、皆が知りたいとこだよね？！
俺はカズサをちらりと見た。カズサは話題の中心に居るはずなのに、お構い無しで母ちゃんの煮物を食ってる。
「ん、ニコも食うか？」
目を細めて笑うと、俺の口に煮物を入れた。美味い。なんでお前は、女の子じゃないんだろうな？！
「あ～・・・あれじゃね？」
「そうだわ」
「カズサって、ニコと一緒に村に帰って来たよね？」
「ニコが親父さん達のお使いで、王都に行ったって聞いたよ？」
あ、やめて！皆で核心に近づけていくの、やめてええええ！！！
「うん・・・ニコが訪ねて来てくれて、久しぶりに会えたから本当に嬉しかったんだ。だけど・・・」
俯くカエサル。その背中を擦る、女の子たち・・・ギリイイ（俺が手拭きを噛む音）顔を上げるカエサル。
「カズサがニコと仲が良すぎて・・・っ凄い優しくするし、特別扱いしてるし。さっきだって・・・ううん、子供の時からだよね？僕より仲が良くて、ちょっと・・・嫉妬しちゃったんだ・・・」
「うん、ちょっとじゃないよね？」
思わず零しちゃったコバが、薬師の爺さんに抓られている。あれは、痛い・・・！
皆が、何とも言えない顔で、カズサと俺を見た。やめて！こっち見ないで！！
「だって、仲が良いのはしょうがないじゃん？！」
あ、ばか！俺の口が勝手に、言葉を吐き出した。油を投下するんじゃな～い！！
「俺の方が、カズサと一緒にいた時間が長いんだし、当たり前だろ。そんなことでカズサを振り回すなよ！」
場がし～んと静まり返った。わかってる、ここは俺が大人になって執り成すところだって。
でもさ、やっぱり腹の奥ではムカついてたみたいだ。俺の大事なカズサに、カエサルは甘え過ぎなんだよ！！
「だいたい、勝手に嫉妬して突き放して、寂しから戻って来いって、カズサを何だと思ってるんだよ？！」
「ちょっとニコ、止めとけって」
「落ち着いて・・・」
ボブ達が俺の肩や、背中を擦ってくる。わかってる、わかってるけどな？！頭に上った血が収まらねえわ。
「はぁ～・・・飯は静かに食いてぇわ。なあ？」
ずっと黙って飯を食っていたカズサが、首をボキボキ鳴らしながら、面倒くさそうに言った。
「首が凝っているなら、アロエラ、ウコンナ、クコノミなどを・・・」
薬師の爺さんが、コバを優しい目で見ている・・・あ、洗濯屋のおばさんが、コバの口に土芋の揚げたのを突っ込んでいる。美味そう。
「ニコは幼馴染で、友達だ。生まれた時から一緒にいりゃ、兄弟みてぇなもんだ。大事にすんのは当然だろうが？」
カズサが俺の頭を、ワシワシと掻き回す。ちょ・・・やめ・・・え～・・・
「ニコ、すんげえ嬉しそうな？」
ボブ、俺の顔を覗き込むのをやめなさい。皆も、生ぬるい目で、こっち見んなって！
バナムケイク＝バナナケーキ。ぷるんぷるんの何か＝プリン。
ニコといる時のカズサの笑顔が、好きです（想像でしかありませんが！！）
次回か、あと二回くらいでニコの回は終わる予定です。
ブックマーク、評価ありがとうございます！励みになります＾＾
