ひまわり畑に

一緒にいたい

「あっ、ちょっと、待って！」

　おいて行かれた私は、急いで夏菜のあとを追った。ひまわり畑の中に飛び込む。飛び込んでみると、今まで遠くから見ていたひまわりたちが自分に近くなって、その分迫力が増した。ひまわりは私の前に悠然と立ち、力強さをみなぎらせていた。とても美しかった。それらは意外と背が高くて、どのひまわりも二メートル近くの高さがある。そんなひまわりたちに見守られながら、すでにはるか遠くまで走って行ってしまった夏菜を追いかける。　

　夏菜の走る速度がだんだん遅くなって、なかなか縮まらなかった距離がやっとのことで縮まり始めた。夏菜のいるところまで、あと５０メートルだ、というその時。駆けだすのが突然ならば、止まるのも突然だった。夏菜は、ひまわり畑のど真ん中で唐突に足を止めた。私はびっくりして、思わず夏菜につられるように、自分も足を止めてしまっていた。

「どうしたの、夏菜？」

　私は訊ねる。

「ひまわり畑、きれいだねー」

　やけに嬉しそうな顔で私を振り返り、夏菜は遠くの私に聞こえるように大きな声でそう言った。質問の答えになっていなかった。

「生まれ変わったら、ひまわりになるのもいいかもしんない」

　いきなりなんだと思った。唐突な話題だった。

　生まれ変わり？　急に何だというのだ。何のつもりだ。

　……まさか、自分のことを言ってるのだろうか。

「……ひまわり？　やめといた方がいいわ。大体あなた、同じところにずっと植わっていられるの？」

「いられるよっ。馬鹿にしないでよっ」

「無理だって。ひまわりだってきっと大変よ。夏菜には無理よ」

「無理じゃないよっ。できるよっ」

「どうかしらね」

　言いながら、私は思わず笑ってしまった。

「何笑ってるの？」

　夏菜は少し怒ったように言った。ますますおかしくなる。

「もー」

　夏菜はすっかりすねてしまう。

　二人の間に、わずかな沈黙が落ちる。それは、お互いが何かを譲り合っているかのような、よそよそしい沈黙。

　譲り合う？　何を？　

　それは。

「……急に生まれ変わりの話なんて。どうして」

　したのよ、と、私は夏菜に訊ねる。夏菜を遠くの正面に見据えて。

　正面の夏菜は、黙り込む。また、沈黙が続く。

　だけど、その沈黙を破ったのは、他でもない夏菜だった。

　彼女の髪がうしろからのそよ風に吹かれる。一瞬、彼女の表情の何もかもを隠した。

　やがて、そよ風は止む。彼女の顔が、再び現れる。

　そして。

「多分ね……私はもうすぐ、成仏しなきゃいけないんだ……」

　彼女は寂しげに、そう言った。悲しそうに、辛そうに。

　燦々と照りつける太陽が、いつの間にか白い雲に隠されていた。ひまわり畑と、その真ん中に立つ私たちに大きな影が覆いかぶさる。夏菜の帽子の下の顔に影がかかり、一瞬、恐ろしい表情を見せた。

「あとちょっとで、成仏する。なんとなく分かるの」

　夏菜は、大きな雲が作る大きな影の下、淡々と続ける。

「…………」

　私は何も言えないでいた。ただ夏菜が話すのをぼんやり聞いていることしかできなかった。

「……だからね、もう、ここでお別れ」

「…………そんな」

　まだ早いわよ、と私は小さく呟いた。その呟きが夏菜に届いたのかどうかは分からない。

　だけど、まるで私の希望を打ち砕くかのように、成仏の予兆が始まる。

「……夏菜……あなた……体が……」

　見れば、夏菜の体が、だんだん透明化していく。

　元々半透明だった体だが、今度こそ、完全に透明化していく……つまり、この世界に存在できなくなる。

　それが、成仏の始まりを私たちに思い知らせる。いつか来ると分かっていた、終わりの始まりを。

「……はは……ほんとだ……」

　夏菜は困ったような笑顔を作ろうとしたが、失敗した。不自然な表情のゆがみだけが顔に残った。

「もう、本当に、消えちゃうんだ」

　今度は笑わなかった。夏菜は、神妙な顔をして、静かに言った。実感として心になじませるように。現実を受け入れようとするように。

　夏菜は、消えるのだ。今、初めて現実感を伴って、私の頭が理解した。

　夏菜は、消える。

　もちろん、それは最初から分かっていたことだ。いつか消える、いつかいなくなる、と、どんな時も心の中で唱えていた。いつか来る終わりを。再び喪失しなければならないことを。

　いつでも胸に刻んでいた。忘れたことは一度もなかった。

　今日はひまわり畑に誘った。夏菜と一緒に楽しい思い出を作ろうとした。

　夏菜は、幸せになれれば成仏できるはずだった。だから、今度こそ幸せにしてあげようと思った。

　そうすれば、夏菜は成仏できる。それに、一度目の不幸な死とは違う、幸福な成仏……それを、夏菜に与えてあげられる。

　だから。

「……行かないで――！」

　気付けば。

　私の口から、空に響きわたるほどの大きな叫びが発せられていた。

　そんなことを言うつもりはなかったのに、口が勝手に動いていた。

　意思に反した叫びは、私自身の口からなおも発せられる。

「行っちゃ、駄目。まだ、行っちゃ駄目よ。だって、まだ全然楽しいことしてないじゃない！　夏菜が戻ってきて、まだたった一週間なのに、まだ、何にもやってないのに、それなのに……まだまだいっぱい、やりたいことあるのに！」

　覚悟は決めていたはずだった。夏菜の成仏を、受け入れるつもりだった。だって、夏菜が「終わりの挨拶」を済ませて成仏できたってことは、幸せに、心残りなく成仏できたってことだから。それが、夏菜にとっての幸せであって、私にとっての幸せでもあると、私は思っていた。

　だけど。

　ああ。いざとなると、覚悟なんてあっさり消えてなくなってしまうものだ。

　いざ、夏菜が成仏し始めて、私は初めて「夏菜が消える」ということの意味が分かった。

　消えるということは、いなくなるということ。いなくなるということは、もう会えないということ。どこに行ったって、たとえひまわり畑に行ったって、もう夏菜には会えないということなのだ。

　……そんなの、信じられない。

　朝起きて、ご飯を作る。夏菜を起こしに行く。夏菜と一緒に、朝ご飯を食べる。そんななんでもない日常が、今目の前から消えていこうとしている。

　なくしそうになった途端、その何でもない日常の尊さに気付いて。

　手放すのが、惜しくなる。いつだってそうだ。

　夏菜が今に成仏するというその時になって、今更のように駄々をこねてしまう。

「そんなこと言ったって……もう無理だよ」

　夏菜は寂しげな笑顔で言う。

　まるで、何もかも諦めてしまったかのような笑顔。何もかも、投げ捨ててしまおうとしているような笑顔。

　本当に、諦めてしまったの？　誰より死を恐れていた夏菜が。成仏することを恐れていた夏菜が。

　こんな簡単に、すべてを諦めてしまったの？

「まだ……まだ、成仏しちゃ駄目。夏菜だって、ほんとは嫌なんでしょう？　あなたが、成仏なんて受け入れるわけない。不幸なまま消えることを、受け入れるわけがない」

　私は続ける。

「まだ、楽しい思い出なんて全然作ってない。これからじゃない。これから楽しいこといっぱいして、それで、不幸なんて忘れるの。そして……」

「お母さん！」

　だけど。私の言葉をさえぎるように。

　夏菜が、真剣な表情で言った。

　夏菜はそのあと一呼吸置くと、また改めて話し始める。

「お母さんさ、言ったよね」

　泣き出しそうな、だけど、笑顔の表情で、夏菜は言う。

「ずっと……ずっと、さ」

　一体、何を言い出そうとしているのだろう。私には、見当もつかなかった。

「ずっと、私と一緒にいたいって。言ってくれたよね」

　夏菜は、言いながら、こらえていた涙をついにこぼしてしまう。最後の言葉は、涙混じりになってしまった。頬を伝った涙は、やがて顎から落ちていく。涙がとめどなく流れる。

　だけど。涙のあとが光る、その頬に浮かぶ表情は。

　涙にぬれてもなお生き続ける……笑顔だった。

　それは、眩しく輝くほどの。

　矛盾だらけの、顔だった。

　どうして……涙がこぼれているのに、笑っているの？

「ずっと一緒にいたい」。夏菜は、私が彼女にそう言ったのだと話した。だけど……

　私には、そんなことを夏菜に言った記憶は、なかった。

　夏菜は確かに私がそう言ったと話した。涙と笑顔を同時にこぼしてしまうくらい、感極まりながら。

　だけど私には、そんな記憶はない。そんなことを言った覚えは、ない。