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バトン

　ドウインの寿命がもうすぐだと分かり、街の人達でドウインのお別れ式をすることになった。

　とても慕われていた人なのだろう。たくさんの人が、ドウインのために集まっている。

　一人ずつ、一人ずつ、お婆さんと一分程度の談笑を交わす。皆、少し涙ぐみながらも、最後にはお礼を言っていた。

「俺が死ぬ時は、多分こんなに色々な人に感謝してもらうことはないだろうな」

　色々な女を落としては来たが、結局それだけだ。俺は落とすだけ落としておいて、何もしてあげていない。

「何言ってるんですか。死ぬ時のことなんて考えないで下さいよ」

「わりぃわりぃ。なんか、こういうの見てるとさ。つい考えちまってよ」

　ドウインは、幸せそうな顔をして話している。死ぬのが近いと分かってるのに、どうしてなんだろう。俺にもいつか分かる日が来るのだろうか。

「どうやら、全員との話が終わったみたいですね」

「いや、まだだ。あの妊婦さんが残っている」

　お腹の赤ちゃんが重いのか、一番最後にゆっくりとした足取りで、妊婦さんはドウインの元に来た。

「お婆さま」

「トウコ、こんな会まで開いてくれてありがとうね。おばあちゃんは、今幸せな気持ちでいっぱいだよ」

　にっこりと、優しい笑顔を妊婦さんに向けた。

「お婆さま、なんだか幸せそう。死ぬのが怖くないの？」

「ええ、ちっとも。おばあちゃんね、いっぱいいっぱい楽しいことがあったんだ。だからもう十分、人生を満喫したよ」

「お婆さま……」

「ただまあ、一つだけ。心残りがあるかな」

「心残り？」

「孫の子供、この目で見るまでは生きようかと思ってたんだけどねえ。あとちょっとってところだったのに」

「見せるよ！　お婆さまに子供見せる！」

「わたしゃあもう長くない。人ってのは、どうやら死ぬ時が分かる生き物だったらしい。ぼんやりと、爺さんがわたしを呼んでいる声が聞こえるんだ」

「そんな……。私、お婆さまに死んで欲しくないよ！！」

　目に涙を溜めながら、妊婦さんは言う。

「我儘言うでない。人ってのは、いずれ死ぬ生き物なんだよ」

「でも、早すぎるよ！」

「早くなんかない。この街じゃあ、一番の長生きじゃないか」

「でも！　でも！」

「赤ちゃん、一生懸命育てるんだよ」

　そう一言優しく言うと、ドウインは目を閉じた。

「お婆さま？　お婆さま！！」

　妊婦さんがドウインの体を揺らす。だが、ドウインはもう何も反応はしない。

「どうやら、逝ってしまわれたみたいですね」

「ああ」

　ドウインは、亡くなった。街の人達は辛いのを堪えて、笑ってドウインの死を受け入れた。

　結局、ドウインが伝説級の能力者だったかどうか分からなかったな。もし伝説級の能力者だったとしたら、死んだらどうなるんだっけ？　確か、他の人が能力を引き継ぐんだったか？

「うっ……うぐぅ……」

　妊婦さんは、苦しそうに泣いていた。

「よっぽど別れが辛かったんだろうな」

　この人にとって、ドウインはとても大きな存在だったに違いない。

「いや、そうじゃありません。あの泣き方は……」

　カリバが何かを察したらしく、妊婦さんの方へと近づいていく。

「あの、もしかして、陣痛ですか？」

「うっ……はい。と、突然、我慢できないほどの痛みが……」

「誰かお湯の準備をお願いします！　なるべくたくさんです！　それと、綺麗なタオルを持ってきてください！」

　カリバが街の皆に向けて叫んだ。

　まさか、今から出産するってのか？

　なんということだ。ドウインが死んだ直後に、新たな命が生まれる。

　それはまるで、命のバトンのような。これは、偶然なのか？

「急いでください！」

　俺も何か、少しでも出来ることがあるならやらないと！

　☆

「オギャー！　オギャー！」

　産声が街に響き渡った。

「ふぅ……」

　無事出産が終わり、カリバが安堵の溜め息を漏らす。

　出産って、こんなにも忙しいものだったのか。

　何時間もの間、カリバにはまったく休む暇が無かった。生まれてくる新しい命の為に、カリバは必死だった。

「お疲れ様です」

　ずっと痛みで唸り続けていた元妊婦さんに、カリバは優しく言った。

「私は少し休んできます。後のことは任せていいですか？」

　隣にいた女の人にカリバはそう告げると、役所の方へと歩いて行った。カリバのやつ、ふらふらじゃないか。

　俺も慌ててカリバについていく。カリバには、言わなくちゃならないことがあるからな。

「はふぅ……」

　役所に入るや否や、椅子に座ってカリバは体を休ませた。

「カリバ！」

　疲れ切っているカリバに、俺は駆け寄る。そして。

「おつかれさま」

　カリバが元妊婦さんにかけていた言葉を、俺はカリバに言った。

　元妊婦さんももちろん頑張っていたけれど、カリバだってすごく頑張っていた。カリバにだって、この言葉は伝えていいはずだ。

「ありがとうございます。私、初めてだったんですよね、出産に対面したの」

「そうなのか！？　とてもそうは見えなかったが」

　先程までのカリバは、まるでお医者さんのようだった。

「ふふ。いつ出産する時が来てもいいように、しっかり勉強してあったんですよ」

　カリバはそう言って、俺の顔をじっと見つめる。

「そ、そうか」

　出産か。結婚したんだし、当然そりゃいつかはカリバも子供を産むことになるんだよな。

「キャー―――！」

「なんだ！？」

　突然、外から女性の悲鳴が聞こえた。

「カリバはここで休んでろ。ちょっと言ってくる」

　急いで役所を出て、悲鳴があった方へと向かう。

「こ、これって――」

　あり得ないことが起きていた。

　さっき生まれたあの赤ん坊が、なんとふわふわと宙に浮いていたのだ。

　一体、何が起こっているんだ！？

次話でこの街の話はおしまいです。