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強さの理由

「――ちゃん！　お兄ちゃん！」

　萌衣の声が聞こえる。

　ゆっくりと目を覚ますと、俺はベッドの上にいた。

「起きた！！」

俺が目を開いた途端、萌衣が喜んで叫んだ。

「カプチーノ様、もう三十分も倒れていたんですよ」

「そうか……」

　俺は、負けたのか。

　まさかこんなあっさり負けるなんて、思いもしなかった。

「口だけだったね」

　起きた俺に、チカは冷たくぴしゃりと言い放つ。

「……」

　返す言葉が無い。あれだけ言っておいて全く手を出せずに終わるとか、ただただ情けない。

「なあ、よかったら力照会(ステータスオープン)をしてくれないか？」

「それは駄目。というか、アタシの強さはそういう数字で見れるものじゃないから」

「そうか」

　ま、そうだろうな。ステータスがいくら高くても、ステータスをカンストしている俺を一撃で倒せるはずがないもんな。

「で、もう満足したでしょ？　帰りなよ」

「いや、満足なんかしていない」

　存外俺は負けず嫌いだったようだ。このままのこのこと帰るなんて出来なかった。

「もう一度、いや、もう何度も勝負してくれ」

「いや、アタシめんどくさいの嫌いだもん」

「頼む！」

「いくらやっても結果は変わらないよ」

「そうかもしれないけど」

　それでも、俺はこれで終わりたくない。

「ま、あんたにとっては良い経験だったんじゃないの？　どうせあんた、自分がこの世で一番強いとでも思ってたんでしょ？」

「うっ……」

　確かにその通りだ。俺は、自分が一番強い人間だと思い込んでいた。

「あんたよりも、強い人間がここにいた。ただそれだけ」

　そう言い終えると、チカはどこかへ行ってしまった。

「ふーんだ！　どうせあいつズルしてるんだよ。お兄ちゃんが負けるわけないもん」

「そうです！　カプチーノ様は世界最強なんです！」

「もしあれがズルだったとしても、負けは負けだ」

　俺は勝負に負けた。それが事実だ。

「というか、ウインク使えばよかったじゃん？」

　確かに、ウインクをすれば俺が勝っていただろう。だが。

「そんなんで勝っても嬉しくないんだよ」

　結局それで勝ったとしても、そんなの負けと同じだ。

「にしても、色々と謎ですよね。彼女の強さの理由」

「ああ、さっぱり分からん。そもそも、俺はどんな攻撃でやられたんだ？」

　あまりにも一瞬の出来事だったので、どんな風にやられたのか分からなかった。

『私達にも　不明』

「どういうことだ？」

「なんか、速すぎて見えなかったんだよね。試合が始まったと思ったら、お兄ちゃんは倒れてて、その前にチカちゃんが立ってた」

「分かったのは、とっても素早い攻撃だったってことだけか」

　だがそれだけでは、俺が負けた理由にはならない。

「それと、異常なほどの攻撃力ですね。カプチーノ様が一撃で負けるほどの」

「いや、単純な攻撃力は関係ないと思う」

　なぜなら、俺の防御力はカンストしているからだ。いくら攻撃力が強かろうと、一撃で負けるはずがない。

「だとしたら、彼女の攻撃はいったい……」

　本当に分からない。

「知りたいな」

　あいつの強い理由を、俺は知りたい。

「けど、負けた俺なんかには強さの理由なんて教えてくれないだろうな」

　もうあいつは俺に興味は無くなっていた。興味が無い人間に教えてくれるわけがない。

　どうしようかとしばらく悩んでいると、がらがらと俺達のいる部屋の扉が開いた。

「あれ？　ここにチカいないのか？」

　扉を開けたのは、筋肉だるまのチカの父親だった。

「どうかしたのですか？」

「いや、チカに依頼があってな」

「依頼？」

「ふむ。チカは挑戦を受けているだけでなく、依頼も受けているんだ」

「依頼？　そんなもの、あの面倒くさがり屋のチカが受けるのか？」

　あいつなら、そんなことするより寝てたいとか言って断りそうだが。

「チカが受けるのはただの依頼じゃないからな」

「ただの依頼じゃないって、どんな依頼なんだ？」

「チカが受けるのは、命の危機に瀕している依頼だ」

「命の危機？」

「チカが優しい人だっていうことさ」

「チカが優しいって、なんか俺が知っているチカのイメージとは大分違うな……」

　あいつは、どんなことでも面倒だからと投げ出す人間だと思っていた。

　ただ、この男は嘘をついているようには見えない。それに、リエカの人は最初チカに助けを求めるつもりだと言っていた。それはおそらく、命の危機に瀕したあの状況なら、チカが助けに来てくれる保証があったからでは？

「どんな人でも良いところと悪いところがあるのさ。そういうわけだから、オレはチカと共に依頼をこなしにいってくるから、じゃあの」

　そう言って、男は部屋から出て行こうとした。

「ちょっと待ってください！」

　だが俺は、男を呼び止めた。

「む？　どうした？」

「その依頼、俺も連れて行ってくれ！」

　チカの依頼をこなしている姿を見れば、何かが分かるかもしれない。だから俺は、チカについていくことにした。

　絶対に強さの理由を見つけてやる。そして、その強さを俺も手に入れてやる。