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選択

　～二日前のリエカ～

　目立ったものこそ無いものの、リエカという街はとても住みやすい街だ。

　きっと僕はこの街で一生幸せに暮らしていく、そう思っていた。

「なんか、遠くに見えないか？」

　僕と友人で畑を耕していた時、友人は遠くを眺めそう聞いた。

「そう？　何も見えないけど」

　僕の目に見えるのは、ただ照りつける太陽だけ。

「いや、間違いない。何か俺達の方に向かってくるぞ！」

「本当かい？」

　もしかしたら、前に街の皆で作った[リエカについて]という本を読んで、観光客が来てくれたのかもしれない。

　普段全く観光客が来ない街なだけに、僕の心は躍った。

「どんなおもてなしをしようか？」

　友人も、これから何をしようかとワクワクしている。

　僕らの街リエカは、目立った観光スポットなどは無いけれど、とても綺麗で良い街だ。僕は、世界で一番の街だと思っている。

　徐々に、迫ってくるのが僕にも見えた。

「凄い、あんなにたくさん！　それにきっとお金持ちだよ！」

　数えきれないほどの兵を、全身高そうな装備で固めた男が引き連れて、確かに僕達の街へと向かっている。

　あれだけ多くの観光客が来るなんて、リエカの本を作って本当に良かった。この時は、そう思っていた。

　兵を連れた男は、リエカへと着くと、すぐに街の一番偉い人と会いたいと言い出した。

　男の様子は、観光をしに来たようには見えない。けれど、観光では無いのだとしたらなぜリエカに来たのだろうか。

「貴様がこの街で一番偉い人間か？」

　この街の長であるリオサさんに、男は問う。

「この街は誰が偉いとかそういうのは無いのだがのう。一応わしが長という立場をやらさせてもらっているが、偉い立場などとは思ったことは一度も無い」

「御託はどうでもいい。私はこの街にある"この世で最も大きな秘密"を聞きに来た」

　"この世で最も大きな秘密"と聞いて、リオサさんは少し動揺した、ような気がした。

「この世で最も大きな秘密？　なんのことだ？」

　リオサさんは何も知らないようだ。さっきの動揺は勘違いだったか。

「そんなはずはない！！」

　男は大声で怒鳴った。

「本当に知らないのだ。帰っておくれ」

「そうか、そっちがその気なら」

　ニヤリと気味の悪い笑みを浮かべると、男は近くにいた街の若い女性を手元に寄せた。

　そして――

「おら！！」

　腰にかかった剣を抜くと、女の腹に突き刺した。

「……え？」

　僕は、その光景を現実だとは思えなかった。

　ついさっきまで元気にしていた女性が、腹から血を噴き出している。

　活発でおしゃべりの絶えなかった女性なのに、今はもう、何もしゃべっていない。

「うわぁぁあああああああ！！！」

　発狂した。

　こんなことありえない！！　なんで、何も悪いことをしていないのにあんな目に合っているんだ！！

「うるさいぞ、そこの男。貴様も殺されたいか？」

　ギロッとした目で、男は僕を睨んだ。

　怖い。怖い怖い怖い怖い。

　こんなに怖い思いを、僕は今までした事が無かった。

「何故、殺す必要があった？」

　今にも怒りが爆発しそうな声で、リオサさんは聞いた。

「こうでもしなければ教えないだろう？」

　男は、自分は何もおかしなことはしていないと思っているようだ。人を殺したというのに、後悔とかそういうものを全くしていない。

「だから教えるも何も知らないといっておるだろうが！！」

「あくまでシラを切る気か。ならば、話したくなるまで殺してやる。お前ら、殺れ」

　男の言葉を皮切りに、兵達が一斉に散らばった。

　そして、兵達は次々と街の人達を殺して行った。

　逃げなきゃ。

　逃げなきゃ！！！！

　震える足に鞭打って、僕は走った。

　逃げなければ殺される。逃げなければ死んでしまう。

　僕は悪い奴だ。結局僕は、何よりも自分が大事なのだから。

　街の皆を見捨てて、僕は大好きだったリエカから逃げ出した。

　～次の日の夜～

　一日経てば治まっているだろう、そう思った僕は、逃げ出したリエカに帰ってきた。

　僕は、リエカから完全に逃げることは出来なかった。やっぱりここは僕の街だ、こんな悲しい形でさよならなんて出来ない。

「うっ……」

　リエカに来た瞬間、僕は強烈な吐き気に襲われた。

　綺麗な空気に包まれていたはずのリエカは、今は血の臭いしかしない。

　知っている顔ぶれが、無残な姿になってたくさん倒れている。

「うわぁぁぁあああああ！！」

　全てが変わり果てたリエカを見て、僕は叫ばずにはいられなかった。

「ルオ？　その声はルオか！？」

　僕の発狂を聞いて、一人の男が現れた。

「リオサさん！　生きていたのですね！！」

　現れたのはリオサさんだ。良かった、彼が無事で。

　きっとあの襲ってきた男は、リオサさんが"この世で最も大きな秘密"をいつか言うと考えて、生かしていたのだろう。

「生きていると言っても、そう長くは持たんよ」

「どういうこと？」

「兵の攻撃を、街の人間を守ろうとしたら受けてしまってな。出血が止まらないんだ」

　そう言って、リオサさんは腹の傷を僕に見せた。

「これは……」

　一目で、もう絶対に治らない傷だと分かった。あまりにも大きく、あまりにも痛々しい傷だ。

「わしは、死ぬ前に一つ伝えねばならないことがある。それを、お前に託したい」

「伝えねばならないこと？　そんなことより早く傷の手当てを！！」

　無駄だとは分かっていても、治るかもしれないという根拠の無い願望が、僕にそう言わせた。

「わしのことなどもうどうでもいい。いいか、よく聞け。リエカを襲ってきた者達は、まだすぐ近くにいる。一旦リエカを離れたが、奴らがそう簡単に諦めるはずがない。皆が死ぬまで殺戮は続くだろう」

「そんな……」

「彼らがこの街を襲った理由は覚えているな？」

「この世で最も大きな秘密、ですよね？　でも、そんなものはどこにも」

「あるのだよ」

「え？」

「その秘密は、確かにこのリエカに存在する」

「あるだって？　だったら、なんでその秘密を教えなかったのさ！　その秘密さえあの男に教えれば、こんなことには！」

「教えるわけにはいかなかったのだ。その秘密をもしあの男が知ってしまえば、世界の法則が乱れてしまう」

「世界の法則？」

「そうだ。その秘密は、たとえこの街が滅びようとも、絶対に知られてはならないのだ」

「この街が滅びようとって。なんでそんな簡単にリエカを見捨てることができるんだ！！」

「簡単なんかではない！　キツい選択だったさ。だがわしは、リエカより世界を選んだ」

「そんな……」

「良いか？　何があっても、その秘密を知られてはならない。だが、このままではその秘密が知られてしまうのも時間の問題だろう。だから……その秘密を持って、君にはこの街から離れて欲しい。秘密を守り抜いて欲しい」

「何を言って！」

「受け取れ」

　リオサさんは、懐から一枚の紙を出し、僕に渡した。

「その紙に、秘密は書かれている。いいか、その紙、絶対に守り抜け！」

　その言葉を最後に、リオサさんは息を引き取った。

「なんで、なんでこんな紙切れ一枚のせいで、リエカが苦しまなければならないんだよ！」

　世界の法則？　知った事か！　そんなことどうでもいい！　この秘密を、すぐにあの男に渡そう！

「それで、僕はいいのか？」

　リオサさんが命をかけてまで守り抜いたものを、僕はそんな簡単に渡してしまっていいのか？

　それは、リオサさんを裏切ることになってしまうのではないか？

「ちくしょぉぉぉおおおおおおお！！」

　渡せるわけがなかった。

「大体、そんな大きな秘密ってなんなんだよ！」

　僕は、その秘密とはどんなものなのかを、紙を開いて確認した。

　その秘密とは――

「人を生き返らせる方法……だって？」

　その秘密とは、確かに、世界の法則を変えてしまうものだった。

　人は絶対に生き返ることは無いという、当たり前であるはずの法則が。

次話は、カプチーノが次に行く場所が決まります。