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■二時間前

　ぱぁん、と銃声が響く。

　それを合図に、一列に並んでいた少女たちが一斉に走りだす。

　県庁所在地にある市民運動場では、中体連の陸上競技が行われていた。

　ほこりっぽい風が顔に吹きつけてきて、目を眇(すが)めた。

「八木さん？」

　後ろから声をかけられて振り向く。見覚えのある女子が小さく手を振りながら駆け寄ってきている。確か隣の校区の生徒だったはずだ。前の大会でも顔を合わせていた。

「小森さん」

「久しぶり。ね、今年、そっちの学校、人少ないよね。宮田さんとか、吉谷さんとかどうしたの？」

　無邪気に尋ねられて、僅かにためらう。

「うん……。今年は、ちょっと怪我した人が多くて」

「え？　そうなの？」

　ぱっ、と相手の表情が変わった。驚いたような、心配したような。

「うん。気をつけないとね」

　そう、あれは怪我だ。そういうことになった。

　そういうことに、なってしまったのだから。

　視線を、ふらりとさまよわせる。見渡せる限りの観客席に、あの男の姿は見えない。