CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【２－１】

２話「訪問者」

２話２

　洞（ほら）を思わせる虚ろな瞳。見たこともない色合いの。

　紗（しゃ）が一枚かかったような、彼方に隔絶したような瞳──白シャツの腕が、片隅で動く。

　組み敷かれるのか、と身構えたが、違った。

　そのまま拳（こぶし）を振りあげた。

　エレーンは居竦み、目をつぶる。

（殴られる──！？）

　──まさかと思ったが、やり返す気だ！？

　だが、わかっていても、動けない。

　パチパチ炉火が鋭く爆ぜた。

　かたわらで何かの気配が動く。身を固くして備えるも、なんの衝撃もやってこない。

　そろり、と薄目を開けてみると、向かいの壁の暗がりに、息を呑んだような白い顔。戸口にいた女男だ。──いや、それより、覆いかぶさるような気配は一体──？

　怪訝に振り向き、面食らった。

　間近で視界をふさいでいたのは、あの蓬髪のたくましい胸。膝を立てた中腰で、顔をしかめて睨んでいる。目線の先は、こちらの頭上。

　不自然に持ちあげた腕に気づいて、それを辿って驚いた。

　ギリギリ力をこめた手が、誰かの腕をつかんでいる。押しとどめているものは、拳を振りあげた白シャツの腕。

　白シャツがふと身じろいだから、制止されたことに気づいたのだろう。ようやく蓬髪に目を向けた。

「なにー？　アド」

「手を放せ」

「なんでー？」

「さっきのでチャラだ。わかるだろうが！」

　白シャツは無言で蓬髪を見ている。

　蓬髪が焦れて舌打ちした。「──だから、あの領邸で、この子の背中を斬ったろうが！」

「あー。斬ったね、コイツのこと」

　いやにのんびり、白シャツは返す。

　でも、とおもむろに言葉を続けた。「オレはなんにもしてないけどなー。コイツ斬ったの、あんたじゃん」

「加担したろうが、お前もあの時。今さら知らねえ顔なんざナシだぜ」

　つかんだ手を突き放し、蓬髪が強く腕を引いた。

　かかえこんでいた白シャツの膝から、もぎ取るようにして引っ張り出される。だが、白シャツも依然、つかんだ腕を放さない。なんの表情も浮かべていないが、今にも腕を引っ張り戻して、殴りつけそうな剣呑な気配──。

　視界の片隅で、ケネルが動いた。

　腰を浮かせ、右肩を突き出す。

「ウォード」

　どこかで声が、白シャツを呼んだ。

　緊迫をつらぬく、張りのある声──はっと視線をめぐらせば、火影ゆらめく薄暗い戸口で、首長が目を向けていた。落ち着いた瞳を白シャツに向け、噛んで含めるように言葉を続ける。

「いいか、ウォード。その子は"卵"だ」

　白シャツがひるんだように首長を見た。

　首長の短い一言は、顕著な変化をもたらした。

　あわてて腕から手を放し、気遣わしげに顔をうかがう。「痛かったー？」

「……はっ……え？」

　エレーンはたじろぎ、口ごもった。「う、うん。だって、そりゃ……」

「悪かったねー」

　うっすら頬に笑みさえ浮かべて、自分の所業を白シャツが詫びた。妙に間延びした物言いと、他人を無視する独特の間で。

　硬直していた空気がゆるんだ。

　ケネルの背中に逃げ帰り、エレーンはどぎまぎ白シャツを見る。

　気だるそうに、あくびしている。まるで何事もなかったように。

（……な、なんなの？　あの人～！？）

　今のは一体なんだったのだ。いきなり白シャツに殴りかかられ、蓬髪が止めて奪い返し、短髪の首長が自分を「卵」と呼ばわった途端、白シャツがあわてて手を放し──ずっと、ぼーっとしてたのに。てか、うら若き乙女を形容するに"卵"ってのはどうなのだ？　そんな丸っこく見えるってことか？　それって一体どのあたり──まさか、顔か！？　それとも

　全　体　……！？

「しかし、ウォードが加担するとはな」

　声に気づいて目をやれば、戸口の暗がりであぐらを崩し、片頬ゆがめて苦笑いしている。すんでのところで呼びかけた首長だ。

「お前ってんなら不思議はないが。なあ、ジャック」

　後の言葉で"帽子"に呼びかけ、親しそうな笑みを向けた。

「久しぶりだな。あの時以来か？　ほら、北カレリアの一件の──。それにしても、どこにいたんだ。また、例の(・・)調達か？　そいつをとやかく言う気はないが、この子を任せたはずだよな」

「なんだよ、見てたぞ？　コイツのことなら」

　な？　と帽子が、急に振り向く。

　エレーンは「へ？」と己を指さし、まじまじ帽子の顔を見た。旅芸人に知り合いはいないが──

　ジャックと呼ばれた羽根つき帽子が、指輪の手をもちあげて、くい、と帽子のつばを上げた。

　大きなつばに隠れていたのは、情けないチョビひげの間の抜けた顔。昔の騎士ばりの衣装にフリル。よく見りゃ、黒い縮れ毛の先に、見覚えのあるビーズがキラキラ。

「──あっ！？」

　エレーンは肩で後ずさり、顔を引きつらせて指さした。

「あんた、まさか、あの時のっ！」

　そう、ここで会ったが百年目！　先の戦火で街の櫓（やぐら）に登った時に「注目を集めるならクラッカー」などと適当この上なくほざいた上に、姿をくらませやがった無責任男、一言で言えば　変 な 男　だ！

　ゲンコをにぎって、エレーンはなじる。

「ちょっと、どーしてくれるわけっ？　言う通りにしたら、怒られたじゃないのよっ！」

　あの後、ケネルに大目玉くらった……。

　ちなみに、なぜにこんなのが、大物面して座っているのか。仮装男の分際で。

　帽子についた羽根先をゆらし、きょとんとジャックが小首をかしげた。

「けど、静かにはなったろ？　一発で」

「──う゛っ──くうぅ～っ！」

　紛れもない事実であるので、言い返せないのが、実にくやしい。お陰で街門外（そと）のケネルにまで、ガン見で注目されまくり。

　当の帽子は悪びれるでもなく、首長におもむろに目を戻す。

「レッドピアス、あんたの依頼は果たしたぜ。だから(・・・)見てみろ。怪我の一つもなかったろうが」

　一同、ふと、目をあげた。何かを合点した顔つきで。

「だっから見ろよ。ピンピンしてんだろうが、この通り。あんなに目立つお立ち台に、ぼさっと突っ立ってたのによ」

　大きなつばの羽根つき帽子が、ウハウハがははっとそっくり返り、ぺらぺら得意げに喋りたてる。

　エレーンは片頬ひくつかせ、ふるふる密かにゲンコを握る。

（ちょっとなによ！　コイツってえ！？）

　まったく、なんて厚かましい。もういっぺん成敗したろか──！

　帽子がまき散らす喧騒の中、一同が身じろぎ、膝を立てた。

　どうやら、これでお開きらしい。

　ばさり、と戸口の厚布が降りる。

　皆を送り出して戻ってくると、ケネルが目の前であぐらをかいた。

　床のクッションを抱きしめて、ぐんなり伸びていたエレーンは、げんなり虚(うつ)ろな目を向ける。

（今度はなに。明日にしてよ……）

　一連の騒動で、どっと疲れた。今日は一日じろじろ見られて、ずっと気を張っていたところへ、襲撃犯と対面させられ、妙な白シャツに捕まって、あまつさえ変なチョビひげにまで、なんか偉そうにデカイ面された。まったく、返す返すも口惜しい。しがみついたクッションに、顔をしかめて潜りこむ。

　はた、と顔を振りあげた。

（──やばい）

　わたわた這（は）いつくばって探しだし、ささっと滑りこんだ正座の姿勢で、そそくさ口元にもっていく。間違っても飲んだりしないが。

「──あ、まってまって！　怒んないで？」

　ぱたぱた牽制の片手（て）を振って、愛想笑いをケネルに向ける。

「こ、これね？　これよね？　今から飲もうと思ってたとこでっ！」

　そう、すっかり忘れていたが、ケネルがくれた薬草茶。ちなみに、ケネルはすぐ怒る。

「訊(き)いておきたいことがある」

　進捗（しんちょく）具合を答える前に、ケネルはおもむろに言葉を続ける。

　真顔でまともに顔を見た。

「戻るか、ここで」

　ぽかんとエレーンは口をあけた。「……え？」

「移動の初日から、その調子じゃ、命の保証はできかねる」

「あ、だけど──」

「今なら、まだ、楽に戻れる。半日も飛ばせば、十分だ」

　湯呑みを持つ手に力が入った。

　暗い壁に視線が惑う。試されているのかと訝（いぶか）るが、ケネルの顔はことのほか厳しい。

　本気で、ケネルは言っている。

　ざわめく胸を整えながら、火影（ほかげ）の踊る絨毯(じゅうたん)を見た。

　"この移動を打ち切って、ノースカレリアに引き返す"

　それは、不意打ちの誘惑だった。

　確かに嫌気がさしていた。冷やかしの視線を向けられて。

　ここで旅を打ち切れば、傭兵たちから解放される。嫌な思いをすることも、値踏みされることもない。下卑た口笛を吹かれることも──

「行く」

　未消化のままの、決意がこぼれた。

　口をついたその言葉に、自分でも密かに戸惑いながら、旅装の膝をエレーンは見つめる。

「行く。あたしの、せいだもん」

「──あんたの？」

　ケネルが怪訝そうに眉をひそめる。

　壁で、火影が揺らめいた。

　土間の窯（かま）で燃えさかる炉火が、絨毯の床を照りかえす。

「早く飲め」

　ケネルが膝を崩して立ちあがった。

　寝具の積まれた隅へと歩き、それらを無造作に投げ広げていく。枕を、毛布を、上掛けを、敷布を。

「横になって睡眠をとれ。痛みは体力を奪うからな」

　あぜんとエレーンはその顔を仰いだ。「……いいの？」

「いいも何も、あんた次第だ」

　その理由を事細かく、問い質されるかと思ったが──。

　ケネルはふとんを敷きながら、こちらにはまるで目もくれない。どうやら、こっちの事情になど、一切興味がないらしい。

　手持ち無沙汰に見まわした視界で、掛け時計が目に留まる。「あ、でも、寝るにはまだ、」

「まだ、なんだ」

「あ、だってまだ八時半……」

「夜は、睡眠をとって、体を休めるためにある。それに、あんたは熱もある」

　正論に一瞬呆けるが、我に返って追従笑い。

「あっ、そっ、そーよねっ！　うん、そうだ。そうだったっ！」

　へらへら直(ただ)ちに引き下がる。ケネルの機嫌を損ねてはならない。こんなことで盾ついて、また「戻るか」などと言いだされてはコトだ。ケネルとは仲良くやらないと。

　そう、はっきり自覚していた。

　断じて、断念できないと。

　なんとしてでも、トラビアへ行くのだ。まだ、伝えねば(・・・・)ならない(・・・・)ことがある。

　そそくさ視線をめぐらせた。

「へ、へえ、用意いい～。もう一組あるんだ、ふとん」

　ふとんなんぞに興味はないが、思わずうっかり逆らった、今の粗相を挽回せねば。

　ケネルが事もなげに振り向いた。

「俺の分だ。ここで寝る」

　は？　と笑顔が凍てついた。

　右から左へやり過ごしかけた、言葉の尻尾を引っつかまえる。

「え──えええーっ！？」

　愕然と戦慄、ケネルを見た。なんだと？　俺も、

　ここで(・・・)寝るぅ(・・・)！？