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２話１

　震えあがってそらした視線が、膝先の床をさまよった。

　膝が小刻みに震え出し、エレーンは唾を飲みくだす。これは一体どういうこと？　あの晩領邸を襲撃した、あの三人が集合している。わざわざ、ここに呼び集め、一体何を始めようというのか──。

　ばさり、と戸口で音がして、人影がせかせか戸口をくぐった。

「すまん。遅れた」

　編みあげの靴を脱いでいるのは、こざっぱりと短い頭髪の男。ケネルと同じく革の重たそうな上着を着ている。

　絨毯にあがり、向かって右に足を進め、蓬髪の手前で腰を下ろす。

「ルーダの所で、話しこんでしまってな」

　何気なく呼びかけた一声で、にわかに場が華やいだ。

　よどみを払う快活な声。暗く沈んだ室内が、見る間に活気を取り戻す。

　あぜん、とエレーンは面食らった。

（な、何者？　あの人……）

　蓬髪と同じく年配で、表情豊かな精悍（せいかん）な顔立ち。左の耳には赤いピアス。若者がつけるような装飾品だが、はつらつとした雰囲気に不思議と似合う。

「首長のバパだ。部隊の一隊を統率している」

　ケネルの声に、え？　と瞬く。「バパ」というこの名前──

　あ、と思い出して、そちらを見た。昼の移動時、馬群で何度かこの名を聞いた。馬速を落とすよう頼む都度、ファレスが馬群の前へと呼びかけ──。ならば、先導していたはあの人か。「首長」というのは耳馴染みがないが、部門の責任者ということだろうか。

　言われてみれば、うなずけた。ただそこにいるだけで、人の上に立つような一角（ひとかど）の人物とたちどころに分かる。

　中央の土間の炉火を囲んで、今、七人が座していた。

　東にあたる建物の戸口に、戸枠にもたれた副長ファレス、その左に短髪の首長。戸口の右手にケネルと自分、その向かいの南には、件の三人の襲撃犯──大きな帽子の"旅芸人" と、何事にも関心がなさそうな白いシャツの眠たげな青年、そして、山賊のようなあの蓬髪。そちらを見やって、ケネルが続ける。

「向かって右からジャック、ウォード、アドルファス。アドルファスもバパと同じく、別の一隊を率いる首長だ」

「──ね、ねえ、ケネル」

　おどおどケネルの袖を引き、エレーンは蓬髪を盗み見る。「これって一体──」

「そこにいるアドルファスが、あんたを斬った当人だ。その件で話があるらしい」

　ケネルの目配せであぐらを崩し、ぬっと蓬髪が立ちあがった。

　ケネルの腕を引っぱって、あわてて盾にする間にも、戸口側に土間をまわって、つかつか無造作にやってくる。

　どさり、と目の前であぐらをかいた。

「すまなかったな、あの時は。詫びが遅くなっちまって」

　ざらりと嗄(か)れた重い声。

　顔にかかる蓬髪の下、凄（すご）みのある双眸をあげた。「──で？」

　エレーンはびくびく小首をかしげ、助けを求めてケネルを見る。だが、ケネルはこちらに一瞥もくれない。

「だから経過は。体はどんな按配なんだ」

　じれったそうに蓬髪が促す。

　愛想笑いで、はあ、と応えて、エレーンはもじもじうつむいた。「えっと、もうそんなには……」

「どうした」

　ケネルがたまりかけたように嘆息した。「傷が痛むんじゃなかったのか」

「あっ！？　ちょっ──！？」

　なんでバラすかな！？このタヌキ！？

　斬った本人を前にして、それでは、あまりにあてつけがましい。てか、そんなことして怒ったらどうする！

「煮るなり焼くなり、どうとでも。どんな償いでもするからよ」

　野太い声で、蓬髪が促す。困惑しきりで、ケネルを見た。「──だけど」

「好きにしろ」

　ぶっきらぼうに、ケネルは返す。

「あんたは、この件の被害者だ。やり返す権利が、あんたにはある」

「そっ、そんなこと急に言われても」

　うろたえ、エレーンはうつむいた。だって、これって──

（制裁(・・)、ってことじゃん）

　事は責任重大だ。

　先の説明から察するに、相手は組織の上部の人間。その沽券（こけん）に関わる処罰など、そんな重荷は負いかねる。いや、絶対そんなものには関わりたくない。

　ちらちらケネルをうかがうが、口を引き結んで険しい顔つき。いくら待っても何も言ってくれそうにない。困っているのは、わかるだろうに。おろおろ一同を盗み見た。誰か、助け舟を出してくれないだろうか──。

　はたと戸口で目を止めた。そうだ、あの(・・)人がいるではないか。

　不思議な存在感のある、それでいて気さくそうなあの首長。この場で一番年長そうだし、そつなく収めてくれるんじゃ──。

　すがる思いで目を凝らす。

　ゆらめく灯火に照らされて、首長は成り行きをながめている。さすがに深刻そうな顔つきで──

　え？　と面食らって見返した。

（……どゆこと？）

　そう、一体どういうわけだ。愉（たの）しげに眉をあげているのは。

　気づいたようで首長と目が合い、エレーンは情けなく眉を下げた。（お願い、バパさん！）と念を送り、おろおろ身振りで拝み倒す。

　首長が苦笑いして腕を組んだ。

　あぐらのまま軽く乗り出し、すばやく片目をつぶってみせる。

（──は？）

　頭の切れそうな茶色の瞳が、じっと見つめて顎をしゃくる。して、そのココロは──？

　"自分でやってみな"

　うぐ、と絶句で顔をゆがめた。ちなみに、ただの目配せ一つで、意思を伝えるとか、すごいスキルだ。

　あっさり手を払われて、正座の膝にうなだれた。つまり、この案件は、最年長の首長でさえも、口出しできない、ということか。てか、そんな大ごと、よもや丸投げしてくれようとは。

　あんがい無責任なケネルを睨み、どんより気鬱に目を戻す。

（……どうしよ、この先）

　たくましい腕を膝に置き、蓬髪は依然睨んでいる。いや、元がいかめしい顔だから、そんなふうに見えるのか。

　木組みのほの暗い丸壁で、窯（かま）の火影が不気味に踊る。

　カンテラに灯る、ほのかな炎。誰も口をひらかない。

「──あ、あのぉ～」

　何気ない呼びかけが、思いがけないほど、か細く響いた。

　予期せず注目を集めてしまい、居心地悪くもそもそうつむく。「あ、あの、もういいから。お詫びだとか償いだとか」

　置き物のごとく動かなかった、蓬髪が濃い眉をわずかにひそめた。

　黒いひげの頬をゆがめ、拍子抜けしたように身じろぐ。「いいわけあるか。そんな怪我負わされて」

「や、だけど──」

「自分でできなきゃ、好きな所へ突き出しゃいいだろ、詰め所でもどこでも」

「す、するわけないでしょ、そんなこと！」

　思わず、むっとして言い返した。

　とたん蓬髪と目が合って、あたふたケネルに逃げ隠れる。

「い、言ったでしょ。みんな身内も同然って」

　いぶかるように顔をしかめて、蓬髪が頬のひげをなでた。

　意図を見極めるように据えた視線を、溜息まじりに、ふい、とそらす。

「……そうかい」

　ジジ……と小さな音を立て、炎が灯心を焼いていく。

　壁で、火影が怪しくうごめく。これで話はついたはずだが、誰もその場を動かない。

　エレーンはそわそわ唇を噛み、向かいの蓬髪を盗み見た。

　じっと腕を組んでいる。苦い顔で黙りこんだまま──

　思いがけず、胸がざわめく。

　こんな様を見ていると、胸の奥がかき乱される。山賊みたいなあんなひげ面、似ても似つかぬはずなのに、なぜ、こんなにも重なるのか。灰色にかすれた古い記憶と。あの日に失（な）くした

　あの父(・・・)と。

「や、やっぱ、いい？」

　気づけば、顔を振りあげていた。

「だって、これじゃ、キリないし。だから──」　

　エレーンはそわそわ立ちあがり、向かいに視線をめぐらせる。

「あ、そっちの二人も、こっち来て」

　土間の向かいで見ていた二人が──羽根つき帽子と白シャツが、呼ばれて怪訝そうに見返した。

　それでも大儀そうにあぐらを崩し、立ちあがって、やってくる。無言で戸口側に土間をまわり、蓬髪の左右に腰をおろす。

「あ、もっと寄って。届かないから(・・・・・・)。──さっ。みんな、用意はいーい？」

　下っ腹に力を入れて、エレーンは三人を見渡した。

　握った利き手に、はあっと息を吹きかける。

「んもうっ！　痛いじゃないのよっ！」

　ゴン、ゴン、ゴンっ──と不穏な音が、連続してとどろいた。

　思わず手を振り、エレーンは涙目。

（──ぅっ、くぅ～っ！　この石頭どもぉっ！）

　だが、今は構っちゃられない。

　おくびにも出さずに振りかえり、腰に手を当て仁王立ち。

「はい、これで全部おしまい！　これでおあいこ！　恨みっこなし！　そういうことで、一つよろし（く──）」

　ぐい、と強く引っぱられた。

　たたらを踏んで、何かに突っ込む。

　とっさにあげた視界の片隅、一同、弾かれたように振り向いた。

　炉火をさえぎり、上から顔を見おろている。ガラス玉のように虚ろな瞳が。

　手を付き、あわてて身を起こす。いや、起こそうとした。

　動かない。体が。

　腕を強くつかまれている。あの、ひょろりとした白シャツだ。

　ほんの一瞬の出来事だった。あんなに眠たげだったのに、どれだけ素早く動いたというのか。

　ごくり、とエレーンは唾を飲む。思いもよらないこの事態。もしや、これは──

（裏目に出たかー！？）

　膝でのけぞった体勢で、わたわた白シャツを押しのけた。だが、やはりビクともしない。顔に降りかかる前髪の向こうで、いやに無機質な瞳が見おろす。

　まさかの誤算に、エレーンは顔を引きつらせた。

（な、な、何する気っ！？）

　こんな、みんなが見ている前で！