第２部１章 【最終話】
木漏れ日さしこむ真昼の森を、枯葉を踏んで、さくさく歩く。
足場を選び、普段より慎重な足どりで。
降り積もった枯葉の層が、踏みしだかれて音を立てる。ケネルの分厚い靴裏で。野草や藪を払う音──。
「……歩けるだろう、自分の足で」
こんな所まで走ったくらいだ、と見まわすケネルは疑わしげな顔。
その背中に負ぶさりながら、ぷい、とエレーンは横を向く。
「無理。転んで足くじいちゃったもん」
「だが、あんたを背負うと、両手がふさが──」
「いーでしょっ！ 手なんかっ！ どうだってっ！」
怯んで、ケネルが口をつぐんだ。
「みんなケネルのせいなんだからねっ！」
「いや、転んだのは、あんたが勝手に──」
「ケネルが意地悪しなかったら、こんな森まで来なかったもんっ！」
「……そ、そうか」
ケネルは不承不承引き下がる。わんわん泣かれて懲りたらしい。
エレーンは口を尖らせて、もそもそ首筋にしがみつく。ケネルの額のそれに気づいて、手のひらでさわさわ撫でた。「ねー、なに？ このタンコブ。どっかにぶつけた？」
ケネルが苦々しげに舌打ちした。「──誰のせいだ」
「はあ？ なにそれ。あたしのせい？」
む、とケネルは口をつぐむ。もやっとしている顔つきだ。だが、
「……。なんでもない」
結局、仏頂面で引き下がった。余計なことは言うまい、と固く心に誓った顔。
ぽかん、とエレーンは首をかしげた。
すぐに（まあ、いいか……）と、ケネルのうなじに潜りこむ。どうせ、どっかで転びでもしたのだろう。こっちが見てない知らない時に。なんでか憮然としているが、身に覚えはないのだし。そんなことより──
ケネルの肩に頬をつけ、目を閉じ、揺れに身を任せる。陽に温まった黒髪の襟足。あの日と同じお日様のにおい。揺らぐ頬が、思わずほころぶ。「……ねー、ケネル」
「なんだ」
ふふっ、と微笑って、しがみつく。「んーん。別になんでもない」
「……」
「ねー、ケネル」
「だから、なんだ」
軽くあけた唇で、その首筋をそっとなぞる。
ケネルが首をすくめて、のけぞった。
「──なんなんだ！」
「んーん。別になんでもない」
返事をしてくれるのが嬉しくて、ついつい何度も呼んでしまう。
ぎゅっ、と首にしがみつき、エレーンは存分にすりすりした。固い背中。ケネルのぬくもり。戻ってきた。やっと。やっと。
──やっと！
「おい、そんなに首を締めるな」
む。
なんだと？ 天下泰平鈍感男のくせに。
「わしゃわしゃ頭をかきまぜるな。──こら。咬むな。蹴るな。足を振るな。くじいたんじゃなかったのか」
「……むぅ」
なんで一々注意すんのよ。
まったく、この鈍感タヌキは、どうして、そんなに無粋なのだ。せっかく人がいい気分なのに──。抗議をこめて、かぷり、とエレーンはかぶりつく。
わなわな肩を震わせたケネルが、青筋立てて振り向いた。
「蹴るな叩くな頭をかじるな！ どうしてそんなに落ち着きがないんだっ！」
「ふ～んだ！ もっと、かじっちゃうも～んっ！」
「猛獣か！ あんたはっ！」
知らんぷりの鼻歌で、エレーンは足をぷらぷらさせる。足なんか、もちろん、
どこも、ちっとも痛くない。
ディール急襲 第二部一章 了
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かりん
本稿をもちまして、第二部一章は完結です。
最後までお読み頂き、ありがとうございました。
もっとも、この後、次章以降につながる挿話「interval」の更新がございますので、引き続きお付き合い頂ければ、嬉しいです。
