７話８
とうに戦さのないこの国で、傭兵稼業の実際を、実感するのは難しい。
命のやりとりを糧とする者には、珍しいことでもないかもしれない。それでも、あの日のケネルの姿が、日の当たる明るい窓辺で、仲間と佇むあの姿が、心を捕らえて放さない。
『 俺が行く 』
あの一言で、すべてが変わった。
あの言葉がなかったら、今頃ここにはいなかった。ノースカレリアは陥落し、他領に接収されていた。自分も薄暗い一室で監禁されていたかもしれない。
ディール急襲の混乱のさなか、孤立無援のただ中で、ケネルは手を差し伸べてくれた。怒り狂った市民を押さえ、街に芸妓団の人員を配し、傭兵たちを自ら指揮して、渦中に身を投じてくれた。見返りなど何もないのに、敗色濃厚を知りながら、突然部屋に飛びこんだ見知らぬ女の困窮を見かねて。
無口であっても、すべきはする。
ぶっきらぼうでも、計らってくれる。必要なものを過不足なく整え、なるべくより良く収まるように。それがあの「ケネル」だった。だから、像が結べない。二つの貌が重ならない。あの夕焼けの街道で、彼がほうった投げやりな言葉と、よく知る頼もしい横顔が。
ケネルが面食らった顔で動きを止めた。
記憶を呼び戻すような間があった。
身じろぎ、空へと視線をそらし、顔をしかめて息を吐く。「それが、ずっと訊きたかったことか」
「うん」
きっぱりエレーンはうなずいた。そらすことなく目を据える。
訝しげな色に瞳に浮かべて、ケネルは量りかねた顔。
苦々しげに目をそらした。「なんで、あんたに、そんなことまで、報告しなけりゃならないんだ」
「ほ、報告だなんて」
エレーンはあわてて目をみはった。
「お願い、ケネル。今度はあたし、ちゃんと聞くから」
いつも、何も見なかった振りで、心のほつれを誤魔化してきた。
幽鬼となって一人歩きを始めた、あの夕暮れの言霊に怯え、ずっと確かめることができずにいた。ケネルに対して感じるもやもや、手放しでは寄り添えないもどかしさ、そうしたものの正体を。もやつく不審の実体を。
わだかまりを解く鍵は、意外にも近くに転がっていた。
「人を殺して平気なのか」と、迂闊にもファレスに訊いた時、彼が寄越したあの返事だ。
『 俺が平気だと答えても、まだ、そばにいられるか 』
まさに、そういうことなのだ。
隣の相手を信用できるか──それは何より大事なこと。土台が揺らげば、全てがぐらつく。
ケネルが名を挙げたサビーネは、おそらくケネルとは面識のない、こちらと似たような年頃の娘だ。彼女がケネルに何をしたというのでもあるまい。無力で無害な罪のない娘。そんな相手の暗殺を、ケネルは事もなげにもちかけた。だが、それは煎じ詰めれば、つまりは、こういうことではないのか。
この風向きが一たび変われば、ケネルはその同じ刃で、
──こちらをも、平気で手にかける。
機会は二度と訪れない。
本当の彼を知りたいならば、これがまさしく最後の機会だ。
今こそ、意図を訊かねばならない。
起因となったあの言葉の。あの夕焼けの街道で、ケネルが不意に投げつけた──
『 あの女とガキ、始末してやろうか 』
森が、聞き耳を立てるように静まった。
ゆるい風が髪先をさらい、すべての音が、しん、となくなる。
滴るような緑につつまれ、あのケネルが、そこにいた。不思議と緑に溶けこむ姿は、神聖な狩人を見るようだ。深い瞳に迷いはない。
終わりの時が、近づいていた。
今、この時にも、着実に。ゆるく握った手がうずいた。遠ざかる影を追いかけて、すがり付いてしまいたくなる。
苔むした大樹の葉先から、雨のなごりの雫が落ちる。
「あの日は、ディールとの戦の初日で」
ケネルが大儀そうに口を開いた。
「予想をはるかに上まわる、千を越える軍勢だった。それでもなんとか押し戻し、あの街道に引きあげた頃には、日が西に傾いていた。事後の処理で多忙を極め、皆一様に疲弊していた。それは俺も同様だ。そして、俺は、猛烈に──」
「──え」
あわててエレーンは口を押さえた。不意に入り交じった荒い語感に、つい反応してしまった。「あ、あの、水をさすつもりは──」
ちら、とケネルは一瞥をくれ、だが、構わず先を続けた。
「あの時俺は、猛烈に腹が減っていた」
意味するところが、とっさに分からず、ぽかん、とエレーンはまたたいた。
……"はら"？
「だから、空腹だったんだ、猛烈に」
顔をしかめ、ケネルは煩わしげに嘆息する。
「こっちは三十、対する敵は千二百。およそ四十倍の兵力だぞ。ファレスの機転で九百にまで減りはしたが、それでも、まだ三十倍、ひっきりなしの乱闘だ。しかも、武器は木刀で──」
「え？ なんで木刀なんかで──」
「あんたが言ったんだろう。"殺すな"と」
呆れたような目を向けられ、「……あ」とエレーンは息を呑む。
そうだった。そして、夕焼けの街道を、大勢の軍服が連行されていったではないか。
「殺していいなら、後腐れなく斬り捨てられる。だが、生け捕りにするとなると、殴って昏倒させるしかない。しかも一発で仕留めなければ、手間が一々煩雑になる。早い話がきりがない。だが、それはそれで力加減が難しい。相手は死に物狂いの素人だ。でたらめに真剣を振り回す奴と、手加減しながら格闘してみろ。どれだけ体力を消耗するか」
あてつけがましくケネルは嘆息。
「あんたのお陰で、総員、疲労困憊だ。だが、戦に不慣れな連中は、得てして突拍子もないことを思いつく。何を仕掛けてくるか分からないから、さっさと飯を食って体を休め、急場に備える必要があった。そこへ、あんたがやって来て、案の定いつまでも、まとわりついた。その後のことは、あんたも知る通りだ」
「ちょ、ちょっと待って、ケネル。つまり、なに？」
あぜん、とエレーンはケネルを見る。
「あの時ケネルは、早くご飯が食べたくて──でも、あたしが邪魔をしたから、あたしのことを追い払おうと──つまり、あの時ああ言ったのは、あたしを追い払うための──」
口実ってこと？
思わず浮かせた膝立ちが、へなへな地面にくずおれた。
頭がまだ追いつかず、のろのろ地面に目を伏せる。ケネルからの返事はなかった。訂正する気はないらしい。つまり、これが答えのすべて──。
膝先の緑の輪郭が、みるみるにじみ、ぼやけていく。
「……なんで、そんなに無神経なの？」
唇がふるえ、肩がふるえ、指先が震える。
うつむいたまま頭を振り、エレーンは顔を振りあげた。
「どれだけあたしが悩んだと思うの？ どれだけあたしが怖かったと思うの！ ケネルが適当にそんなこと言うから──ケネルがいきなり、あんなことするから！」
一人ぼっちで生きてきた。
親は二人で逝ってしまった。商売敵には餌食にされた。やっと心を通わせたアディーは、病であっけなく世を去った。友もみんな散り散りになった。奈落の底から救い上げ、包みこんでくれたダドリーは、サビーネと子供に盗られてしまった。いつ、また一人になるかと、怯えながら生きてきた。
助けてくれたこの彼を、信じたいと思っていた。唯一の味方だと思っていた。心の底から願っていたのだ。拭いきれない根深い不審が、常に心でわだかまっていても。
戦々恐々としていたのだ。
常に平静なあの顔の裏に、もう一つの「別の顔」を、熾烈で猛々しい本性を、隠しているのではあるまいか。時おり垣間見える荒っぽさこそ、偽らざる素顔ではないのか──。いつ、それが発現するかと、いつも顔色をうかがっていた。なのに、ケネルは平気な顔で──
やるせない憤懣が堰を切った。
「なんで、そんなに鈍いわけ！？ なんで、そんなに大雑把なのよっ！ なんで考えてみないのよ！ そんなこと言われたら、あたしがどれだけ──！」
呆気にとられたケネルの顔が、あふれ出た涙でみるみる霞む。
「わかったふうなこと言ってるけど、ケネル、ちっともわかってない！ みんながみんな強くはないの！ ケネルみたいに強くないの！ ケネルは強いから、わかんないのよ！」
初めてケネルがたじろいだ。「……わ、悪い」
「悪いじゃないわよケネルのばかっ！ ケネルなんか──ケネルなんか──ケネルなんか大っ──！」
はっとして、言葉を呑む。
どぎまぎ視線を泳がせた。
一拍遅れて、背筋が凍る。強い戒めが、胸を突いた。その先は言ってはいけない。決して口にしてはいけない言葉だ。
黒々と渦をまく、悔悟の螺旋が苦く広がる。軽く噛んだ唇が震えた。言葉を失い、ひとり密かに狼狽する。
「……ひどい。ケネル」
なすすべもなくうつむいて、ただ草をむしって嗚咽した。
とめどなく涙があふれ、次々頬を伝って落ちる。昂ぶった気持ちのやり場がない。
向かいの木根に腰を降ろして、ケネルは紫煙をくゆらせている。視界に入るのは靴先だけで、困っているのか、怒っているのか、表情までは定かではない。だが、そこで泣いているのに、なだめに来るでも、慰めるでもない。
耳に、渓流の音が戻った。
手をついた野草の葉先で、まだらになった木漏れ日がゆれる。しっとり湿った森の冷気。高く覆いかぶさる青い梢。空の高みを飛び去る影、響きわたる甲高い鳥声──。
「ああ言えば、あんたは逃げると思った」
耳に届いたその声は、意外なほど落ち着いていた。
エレーンは顔をゆがめて唇を噛む。「もし、あたしが頼んでいたら、どうするつもりだったのよ」
「あの話は、成約しない」
「どうしてよ」
「費用はどうする。妾殺しに要する金を、あんたの領主が出すと思うか？」
……あ、とエレーンは息を詰めた。
思いもしない切り口だった。だが、ケネルにすれば当然だ。これほどの仕事を受けながら無報酬など考えられない。
ケネルが煙草を打ち捨てて、靴裏で踏み消し、立ちあがった。
木陰を後にし、歩き出す。
「嫁いで間もないあんたには、領邸の金は自由にならない。手持ちの金も、さほどない。資金はどこからも工面できない」
目の前まで来て膝を折り、正面から目線を合わせた。
「だから、あんたが蒸し返すまで、正直すっかり忘れていた」
「……な！？」
エレーンは絶句で見返した。あれだけ詰って非難した、その応えがそれだというのか。
普段通りの面持ちだった。すっかり平静を取り戻し、なんの感情も読み取れない。あんなに悩み苦しんだというのに、原因を作った当人は、それさえ、すっかり忘れていた──
「──ひどい！ ケネル！」
顔をゆがめ、たまらず身をひるがえす。
逃れようとしたその肩が、ぐい、とすぐさま掴まれた。
「それに、どうせ、気に留めたところで」
その手をケネルは引き戻し、構わず強引に言葉を接ぐ。
間近に引き据え、目を見据えた。
「どのみち、あんたの依頼はない」
かたくななシコリが弾け飛び、心の闇へと霧散した。
エレーンは目をみはって凝視する。
「だろ？」
念押しするその顔を、言葉もなく、ただただ見つめる。ケネルは信じてくれていた。自分でさえも疑いを抱いた、こんなにも覚束ないこの心を。
迷いのないケネルの瞳。そして、最も欲しかった言葉──。
しゃがみこんだ腰を上げ、ケネルがかがんで片手を出した。
「ほら、こい。戻るぞ」
よく知るケネルの手のひらだった。
集合地へ向かう草原で、手をつないで歩いてくれた、馬の高い背に乗せてくれた、深い谷底に落ちかかったところを、寸でのところで助けてくれた──。
胸の底が、あたたかくなる。
ケネルはちゃんと見ていてくれた。自分を認めてくれていた。ケネルの確かな人柄を、自分は信じなかったのに──。
軽くひらいたその五指が、みるみるにじみ、ぼやけていく。
ぽろぽろ涙が頬を伝って、もう我慢できなかった。
少しかがんだケネルの首に、両手で思いきり、しがみついた。
