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７話４

　踏みしだかれた枯葉の層が、靴裏で、さくさく音を立てた。

　とりとめもなく思いをめぐらせ、空っぽの心をかかえて歩く。

　木立を透かして、木漏れ日がゆれた。

　向かいの空には、神々しいほどの白い日ざし。濃淡あざやかな夏の森。

「……落ちつく」

　エレーンは足を止め、深呼吸した。

　胸をふさぐ燻（くすぶ）りが、少しだけ吐き出せた気がする。しっとり冷ややかな森の息吹。

　道幅いっぱいの水たまりを、迂回するだけのつもりでいた。だが、一たび脇道へそれてみると、森の中はあまりに静かで、いつしか戻るのを忘れていた。枯葉で覆われた獣道は、泥土が続く風道より、思いがけず歩きやすい。

　ひんやりとした静けさの中、淡い緑の梢がゆれる。くるくる巻いた青い蔓。下向きで咲く白い花。枝できらめく小さな赤い実。

　エレーンは木漏れ日に手をかざす。

　ひっそりとして、森はのどかだ。かがやくような緑のただ中、黒い樹幹が林立している。風雨で折れでもしたのだろうか、時おり傾いでもたれた幹も。

　ブーツの先で小石を蹴って、再び、ゆっくり歩き出す。

　踏みしめる靴裏で、かさり、かさり、と枯葉が鳴る。ケネルのことは忘れようと思った。

　けれど、気づけば、考えている。これまで起きた出来事を、いつの間にか反芻している。

　現実の急な到来に、心がまだ追いつかない。ケネルに寄せた信頼は、だが、いとも容易く打ち砕かれた。頭を冷やして考えなければ。これから自分のなすべきことを──

　ふと、あたりを見まわした。

「……なんだろう」

　水の香り？

　かすかに、水の流れる音がする。

　どこかに川でもあるのだろうか。森のなだらかな起伏に沿って、ゆるい傾斜を流れ流れて、いずれは海へとそそぐのだろうか。そういえば、木立の向こうに、背丈を越すほどの段差がある。色調の異なる茶色が織りなす、流れるような横じまの地層。この辺りは梢の層が厚いのか、景色は翳（かげ）りがちで幽寂だ。なにか、いやに薄暗い。陸地の創生期を思わせる、ごつごつと険しい大きな岩が、そこかしこに転がっている──。

　ざわり、と心が波立った。

　エレーンはおずおず振りかえる。

「……ここ、どこ？」

　夢から覚めた気分だった。

　なだらかだった枯葉の道が、いつのまにか平坦ではなくなっている。周囲の景色のそこここに、山や谷底を思わせる傾斜。

「も、戻らないと──」

　焦燥に駆られ、踵を返す。

　いつからだろう。森の景色が様変わったのは。この先に一人で進むのは、さすがに危険だと本能が知らせた。大きく木根の隆起した歪（いびつ）な地面に難儀しながら、足早に道を引き返す。

　気づけば、シダが茂っている。張り出した枝には蔦（つた）がからまり、どの幹も苔むして、柔らかく輝く緑の苔が地面の起伏を覆っている。苔で包まれた大岩に、ぽっかりあいた黒い洞(ほら)。人の営みから隔絶された、目印一つない大自然──。

　胸が騒ぎ、足が速まる。

　進行方向を、倒木がふさぐ。乗り越えることができないほどの横倒しの木。やむなく端まで回りこめば、だしぬけに現れる苔むした巨木。

「……こんなの、見てない」

　エレーンは顔をしかめて後ずさった。

「どうしよう。どっちに行ったら……」

　おろおろ森に視線をめぐらせ、途方に暮れて立ち尽くす。

　空を覆うどこかの木立で、威嚇するように鳥が鳴いた。黒い翼の、大きな羽ばたき。

　おぼろげな記憶をたどり、右往左往しながら歩いた。物思いに耽っていたから、どこをどう歩いてきたのか覚えていない。

　森は、静まり返っている。ぶ厚い樹葉の傘の下、樹齢何百年かという苔むした巨木が、光を浴びて佇んでいる。鬱蒼とした野草の茂み。いっそ狂暴といえるほどの精力で、縦横無尽に絡まる蔓。

　森が、深まっている。

「遭難」の語が頭をかすめた。

　膝が震え、座りこんでしまいそうになる。額の汗を手の甲でぬぐい、木立に視線をめぐらせる。

　はっ、とそこで目を止めた。

　鬱蒼とした景色の中、そこだけが他より明るい。藪の切れ目。

　──風道に出た？

　光明をたぐり、生い茂った藪を掻き分ける。

　少し進むと、景色がひらけた。案の定、草木が払われ、草原のようになっている。だが、道はどこへも伸びていない。期待した風道ではない。だが、落胆する暇もなく、"それ"に目が釘付けになる。

　思わぬものをそこに見て、エレーンはとっさに面食らった。

　人だ。

　人がいる。小太りの中年の男。ふくれたザックに腰かけて、手持ち無沙汰そうに喫煙している。

（この人、なんで、こんな樹海に？）

　身形からして、傭兵部隊の者ではない。どことなく薄汚れた衣服は、どこでも見かけるいわゆる街着。ならば、土地の猟師か何かか。ここまでの道中、長衣の遊牧民しか見なかったが、近隣に住民もいたらしい。

「──あの、すみません」

　見知らぬ相手にためらいながら、意を決して声をかけた。

「草原の方に戻りたいんですけど、どう行けば──」

　空を仰いでいた小太りの男が、怪訝そうに視線を投げた。

　目をすがめ、ふくれたザックから腰をあげる。

「あの、風道に出たいんですけど」

　男は無言で視線を走らせ、煙草を捨てて踏み出した。

　慎重な足どりで近づいてくる。警戒するように辺りを見まわし、耳を澄ましているような。

「──あ、あの？」

「囮ってわけじゃなさそうだな」

　エレーンは面食らって言葉を呑んだ。「オトリ」という耳慣れぬ響き。一体なんの話をしている？

　戸惑う間にも、男はつかつか近づいてくる。

　エレーンはたじろぎ、後ずさる。「あ、あの？　あたしはただ、道を教えてほしいだけで──」

　男が一息に距離をつめ、だしぬけに手首を引っつかんだ。　