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６話７

　ぬるい風が、頬をなでた。

　身をかたくして目をつぶり、エレーンは耳をそば立てる。物音は聞こえないか。近づいてくる──

　足音が。

　ガラン……と、畜鈴の遠い音。

　どこかで梢がそよぐ音──。怪訝に思い、目をあけた。

　あの彼の姿がない。土間の向こうにいたはずなのに。消えた？──いや、土間の

　左だ。

　あの高い背が、戸口にあった。

　いつの間に移動したのか、靴脱ぎ場の仕切りの前。あの短剣は握ったままだ。もう片方のあいた手が、戸口の仕切りを払いのける。

　ぎゃっ、と人影が飛びのいた。

「……え」

　立ちはだかった背中の向こうに、すくんだような男の輪郭。

　──人が、いる？

　抵抗しないとの意思表示か、両手をあげているようだ。きらり、と刃が夏日を弾く。その切っ先は

　男の腹。

　はっと息を飲み、目をみはった。

「だ、だめっ……やめて、ノッポ君っ……」

　制止はしたが、声が震えた。縮こまって声が出ない。けれど、彼には届いたはずだ。

　かすかだけれど、手応えがあった。背をそむけたシャツの肩が、ピクリと反応したような──。

　ぬるい風が吹きこんだ。

　戸口の野草が、微風にそよぐ。仕切りをあげた靴脱ぎ場が、午後の日ざしを浴びている。戸口の二人は動かない。

「無理ー」

　間延びした声がした。

　気負いのないウォードの声。だが、短剣の切っ先は突きつけたまま。

　ぎくしゃく人影が身じろいだ。自分の腹あたり、刃に目を落としたらしい。

「──あァ？」と、いぶかしげな男の声。

「もう無理ー」

　二人の間に、沈黙がおりた。

　やりとりが何かちぐはぐな上に、空気が強ばっているような──？

「なっ、なァ～んで、てめえがここにいるっ！？」

　たじろいだような声があがった。

　甲高く裏返った男の声音。どうも、どこかで聞いた気が……？

　戸口をふさいで立っていたウォードが、ようやく、のそりと身じろいだ。向かいの顔が露わになる。

「……え？」

　思わず、エレーンは顔をしかめた。バンザイで顔を引きつらせていたのは、羽根がついた大きな帽子。

　ツバの下の黒い縮れ毛。首にはジャラジャラ宝飾品。大昔の貴族のようなごてごて仰々しいあの衣装。あれって確か

「……。調達屋？」

　昼食時を取り仕切る、あの珍妙なちょびヒゲではないか。名前は確か──そう、ジャック。てか、なんでいつも、大仰な帽子を被っているのだハゲでもあるのか？

「もう無理ー。新しいのと替えてくれるー？」

「──たァくっ！　またかよ、てめえはっ！」

　自棄（やけ）を起こしたような剣幕で、調達屋が刀柄（つか）を引ったくった。

　ウォードの顔をねめつけながら、ゲルの仕切りを憮然と払い、ずかずか靴脱ぎ場に踏みこんでくる。

　細っこい貧相な足を片方ずつ膝にあげ、ぶつぶつ言いつつ靴を脱ぐ。「玄関あけたらいきなりウォードたァ、どんな悪い冗談だ。──たく！　脅かすんじゃねえよ。こちとらこれから、仕事にかからにゃなんねえのに、よ……？」

　忌々しげに戻したその目を「……んん？」と二度見ですがめ見る。

　ぴょん──っ！　とバネ仕掛けのごとく飛びのいた。

　ぼとん、ぼとん、と背後の床に、ぶん投げた靴が落ちゆく中、半開きの口をわななかせる。

「なァ～んで、お前が起きている！？」

　びしっ、と指を突きつけられて、エレーンは口を尖らせた。

「……や。なんでって言われてもぉー」

　そっちの方こそ意味不明だ。むしろ、いきなり、なんたる言い草。てか、さっきウォードを制止したのに、聞いてなかったのかこのチョビひげ。

　何が不思議か調達屋は、あんぐり驚愕の顔で固まっている。

　と、すばやく視線を走らせた。

　今度はなんだ。何事だ。なんぞ探しものでもしてるのか？

　ぴた、と壁に両手両足で貼りつくと、そそそ……とすばやく上がりこんだ。

　格子のはまった壁際を、ウサギがカリカリ引っかいていた。

　天窓のあいた中央の土間には、夏陽がうららかに射している。ちなみに、あの後ウサギの奴は、ゆるんだ空気をちゃっかり読んで、とっとと膝から出て行った。

　手持ち無沙汰な体育座りで、エレーンは頬をひくつかせる。

（……みんな、そんなに暇なわけ？）

　見舞いが二人になっていた。

　お花を持ってきてくれたノッポ君、というならまだしも、見舞われる覚えなど一切ない、あの変てこりんな調達屋までもが、なぜだか、だらだら居座っているのだ。時折ちらちら見ているようだが、なんぞ、こっちに用でもあるのか？

　長い手足を床に投げ、ウォードは寝転び、昼寝の体勢。瞼を閉じたその肌は、意外にもつるんと、きめが細かい。

　薄い茶色の前髪のかかる彼の顔を盗み見て、エレーンは膝に突っ伏した。

「……なんだ」

　ぜんぜん平気じゃん。

　この青年ウォードについて、ケネルは散々脅していったが。

　確かにウォードは、腕利きの戦士なのだろう。今の身のこなしで十分わかった。建物の外の気配を読みとり、音もなく距離を詰め、戸口の仕切りを払った時には、相手に切っ先を突きつけていた。

　だが、ここは戦地ではない。それに、たぶん気に入られている。わざわざ見舞いに来てくれるほどに。

　かかえた膝にあごにのせ、むう、と口を尖らせる。

「……心配して損した」

　あくびをしているウォードの顔には、害意なんか、かけらもない。ケネルは意外と心配性だ。

「──あーあー。刃先がつぶれていやがる」

　しゃがれたような甲高い声は、中央の土間のかたわらで、あぐらをかいた調達屋だ。ウォードが渡した短剣を、ためつすがめつ検(あらた)めている。

「やたらと何でも刻むからだぞ。──たく。ついこないだ、やったばっかの奴じゃねえかよ。まったくお前は毎度毎度……ぶつぶつ……」

「あたしも欲しいな、そういうの」

　もそもそエレーンは這い寄った。

「──あァ？　何に使うんだ、短刀なんざ」

「だから～。あたしも護身用っていうか？」

「必要ねえだろ、お前には」

　なあにが不足だ、あんな化けもん従えやがって……と、なぜかぶつぶつ聞こえたが？

　振り向きもしない縮れ毛の肩を、エレーンは笑って、パン──と叩く。「だって、恐いじゃないのよ色々と。だって、いるでしょー？　泥棒だとか悪い奴とかー。ほらあ、　か　弱　い　乙女としてはさあ～」

「……」

　こら、チョビひげ。なぜ、そこで返事をしない。

　顔をしかめた調達屋は、すがめ見ながら顔をあげた。

　じろじろ不躾に眺めまわしている。品定めでもするように。

　ぷい、とすげなくそっぽを向いた。

「だめだな」

　むっ、とエレーンは拳をにぎる。「えええーっ！　なんでよー！」

「なんでもだ」

「みんなには、あげてるじゃん。いーでしょ、一個くらい増えてもさー。そんなケチケチしなくてもぉー」

「　だ　め　っ　た　ら　、だ　め　だ　っ　て　ん　だ　っ　！　──たく。んなもん、うっかり渡してみろや。ケネルに何言われるか」

「あげるー」

　え？　とエレーンは、右手の声を振りかえる。

　ウォードが床に寝転んだまま、ひょろ長い腕を伸ばしていた。その手にあるのは、検分中の件(くだん)の短刀。つまり、これをプレゼントしてくれると？

「え、……あ、でもぉ～……」

　お古？

「どうぞー」

　だけど、刃がガタガタなんじゃ……？

　廃品みたいで躊躇するが、とはいえ彼のせっかくの好意だ。

「……あ、ありがとお」

　むげにしても角が立つ。

　受け取るだけ受け取ろうと、ぎこちない笑顔で手を伸ばす。

　忽然と、短刀が消え失せた。

「だめだと言ったろ。今さっきだ」

　かすめとったのは調達屋だ。舌打ちで顔をしかめている。

「むっ。ちょっと。どおしてよ」

「扱えやしねえよ、女子供じゃ。どうせ、すっ転んで、てめえの腹でも、ぶっ刺すのがオチだ」

「……むぅ。そんなに鈍くないもん」

　たぶん。

　刀柄（つか）がウォードに向くように、くるりと短刀を持ち替えて、パシン、とその手に叩き返す。

「手配はするが、すぐには無理だ。しばらく、こいつで我慢しな。──たく。バパは何してやがるんだ」

　こんな猛獣、野放しにしてよ～……などと妙な悪口が混じっているが？

「今、寝てるー」

「……。昼寝かよ」

　律儀に応じたウォードの応えに、調達屋はげんなり脱力した。

「たく。どいつもこいつも、たるんでいやがる。いくらカレリアがぬるいからって。アドはアドであの通りのザマだしなァ……」

「ねー、どうやってんの？　調達って」

　横から、エレーンは縮れ毛を覗く。

「ずっと不思議だな～って思ってたのよね～。鞄とか薬とか、すぐに届くし。こんな原っぱじゃ、お店なんかないのに。お弁当だってけっこう豪華で。それも毎日！　毎日よ？」

　あァん？　と調達屋が面倒そうに舌打ちした。

　ちろ、と品定めの一瞥をくれる。そして、

「企業秘密だ」

　つーん、とつれなくそっぽを向いた。

　むっ？　とエレーンは拳を握る。

　ふくれっ面で口をとがらせ、はたと気づいて膝を打つ。

　お祈りするように手を組んで、にんまり顔を振りあげた。

「でも、さすがに無理よねえ？　かわいいランチボックスとかは～」

「──あ？　なんだ。そんなことかよ」

　小馬鹿にしたように鼻を鳴らして、ふん、と調達屋は腕を組む。「なんだ、弁当の一つや二つ。俺にかかれば、朝飯前だぜ」

「すんごいっ！　まじで？」

　んん？　と調達屋がチラ見した。

　両手を腰に、そっくり返って、がはがは笑う。「なんでも言えや、この俺にっ！　"依頼の品がこの世に在るなら、なんであろうが調達する"ってのが、この俺様のモットーだからな！」

「えー？　なんでもぉ～？」

　語尾は疑わしげな疑問符で。

「たりめえだろ。俺を誰だと思っている。シャンバール屈指の"調達屋"といや、誰あろう、俺様のことだ。いいか？　こちとら　プ　ロ　なんだよ　プ　ロ　っ　！」

「ぃよっ！　さっすが　な(・)　ん(・)　で(・)　も(・)　調達屋っ！」

　片手を頬に、すかさず合いの手。

　……んん？　と調達屋が動きを止めた。若干何かが引っかかるようだ。

「あっ。んじゃねえ！──はい！　はい！　は～いっ！」

　首をひねるその肩を、ぱしぱし叩いて注意を引き、エレーンはがぜん、張り切って挙手。

「明日のご飯のことなんだけどお～、"特製さざなみ弁当"ね！　あ、もちろん《かりん亭》特製の、十食限定プレミアムボックスよん？」

　ぎょっ、と調達屋が向き直った。

「てっ、てっ、てめえっ！　その店どこにあるか知ってんのか！　《かりん亭》っていや、商都(・・)にある老舗（しにせ）じゃねえかよ！　部隊（こっち）が今どこにいると──」

「　な　ん　で　も　言　え　って言わなかったぁー？」

「──ぅっ──ぐぅっ！？」

　ふるふる打ち震える調達屋を、含み笑いで、ちろ、と一瞥。

「できる、わよね？」

「──できるっ──に、決まってんだろっ！！！」

　調達屋はゲンコを握り、前のめりで、ぎりぎり歯ぎしり。

　卒倒しそうな勢いで。

　手足を伸ばして寝転がっていたウォードが、我関せずであくびした。

　意地悪な調達屋をやっつけて、エレーンは清々ご満悦。

　はっ、と鋭く息を飲んだ。

　──この、感じ。

　どくん、どくん、と鼓動が息づく。

　ぴん、と引っぱられるような、この感じ──。

　覚えがある。かすかだけれど、確かにそこにある、この感覚。

　もろくも細いこの糸を、断ち切らぬようたぐり寄せ、見失わないよう息を殺して、じっと一点に意識を凝らす。

（……これ(・・)って）

　切なさで胸が詰まった。

　そわそわ膝を立て、立ちあがる。

　あわてて戸口に駆け寄った。仕切りをつかんで払いのけ、息せき切って外に出る。

　真夏の日ざしに目がくらんだ。

　さわり、と風が腕をなでる。

　おろした前髪（かみ）がさらさら、なびく。

「──どこ？」

　見渡すかぎりの真夏の緑。

　歯噛みして視線を走らせる。「……どこにいるのっ！」

　いや、居場所は知って(・・・)いるはずだ。

　草海の面（おもて）を波立たせ、ざわり、と夏風が吹きぬける。

　目が、一点に吸い寄せられる。

　なだらかに続く緑のかなた、長衣の遊牧民と談笑しながら、馬を引いて歩いてくる。

　熱い固まりが喉に込みあげ、矢も盾もたまらず駆け出した。

　十分すぎるほど分かっている。

　こちらに向かっていることは。

　ここで到着を待っていたって、もう、どれほどもかからない。でも、待ちすぎるほど待ったのだ。半日近くも離れていたのだ。

　もう一刻も待ちたくない！

　はだしの足裏が、夏草を蹴る。

　腕を振って走るにつれ、ぐんぐん人影が大きくなる。のんびり歩くあの姿が。

　あの革ジャンと黒髪が。

「──ケネルっ！」

　連れとの談笑を取り止めて、ふと、黒髪が振りかえる。

　目をみはったその顔めがけ、両手を広げて地を蹴った。