６話４
転げた地面で片膝をつき、ファレスは人影を振り仰ぐ。
日ざしの逆光に立った人影、左の耳で赤いきらめき──。
「──あんた、か」
拍子抜けして、詰めた息を吐き出した。
「なんだ、残念」
壮年の男は小首をかしげて、にやりと笑う。
「もう少しで後ろがとれたのにな」
日焼けした精悍な顎。
こざっぱり整えた短い髪。四十絡みの年恰好──。とっさに刀柄にかけた手を、ファレスは舌打ちまじりで引きあげる。「なんの用だ」
「ご挨拶だな」
男はやれやれと腕を組んだ。「その"人嫌い" いい加減に直せよ。初心な乙女でもあるまいに」
一隊を率いる首長の一人、バパ。つくづくというように顔を見た。「お前さんは本当に、きれいな顔をしてるよな」
すばやくファレスは飛びのいた。
ぎろり、と鋭くねめつける。
「……。襲わねえって」
バパは降参したように手をあげた。「まったく、相変わらずだな、お前さんは。そんなにピリピリ反応するから、ますます騒がれるんじゃねえのかよ」
「知ったことか」
「色めき立ってるぜ、取り巻きが。お近づきになるチャンスだってよ」
目線でいぶかしげに促すファレスに、バパは大仰に眉をあげる。
「"副長は今、弱っている"」
「──ばかばかしい」
ファレスは辟易と吐き捨てた。「どこのどいつだ。そんなデマを流すのは──」
「具合はどうだい？ 腹痛たの」
「──。なんで、あんたが知ってんだ」
「押し倒されねえよう気をつけろよ？」
苦々しく顔をしかめて、ファレスは木幹にもたれかかる。「さっさと言えよ。用件を」
「暇だろ。ちょっと付き合えよ」
持ちあげたのは酒瓶とグラス。
「見りゃ、わかるだろ、仕事中だ」
「おいおい。身内の縄張りだぜ？」
バパは呆れた口振りで見まわした。「なにも四六時中、見てなくってもよ」
ちら、と思わせぶりに一瞥をくれる。
「そんなにあの子が心配か？」
とっさに詰まり、ファレスはげんなり嘆息した。
「あんたは色恋の話が本当に好きだな。そんなんじゃねえよ。知ってるだろうが、あれがどういう連中なのか。女と見れば、どれだけ浅ましく群がるか」
懐から出した煙草をくわえ、顔をしかめて点火した。
「戦後の焼かれた街中には、輪姦された女が転がっている。逃げる女をとっ捕まえちゃ、そこら中でばか騒ぎだ。しょっちゅう見てんだろうが、あんただってよ」
そうした暴行や強姦は、戦後の町の日常だ。そこでは女は戦利品、そこそこ貴重な略奪品と同程度の価値しかない。ひいては傭兵稼業の日常だ。
ファレスは苦々しく紫煙を吐いた。「今更つべこべ言う気はねえが、あれを野放しにするのは不都合だ」
「ほう」
バパは驚いたように眉をあげる。「自分は例外だ、とでも言いたげだな」
「──あれと一緒にすんじゃねえ」
ファレスは疎ましげに舌打ちする。
「行程中は酒色厳禁。近頃は気張るような戦もない。それで体を持て余しゃ、目をつけるのは、あの客で決まりだ。まして、あの悪目立ちだ。連中も余計に面白がって──て、おい。なに開けてんだ」
「いや、じっくり聞こうと思ってさ」
「付き合わねえと言ったろうが。そもそも飲酒はご法度だろう。首長が破って、どうすんだ」
「取り止めだろ、行程は」
バパは向かいに腰をおろして、手酌でグラスに酒を注ぐ。「待機すなわち貴重な休日。精々骨休めしなくっちゃな」
ファレスは憮然と、原野の果てを顎でさす。「暇つぶしなら、よそへ行けよ」
「追い払わなくてもいいだろう？ そう邪険にしなさんなって。たまにはいいだろ、世間話も」
「言ったろうが。見張り中だ」
「なあ、気になっていたんだが」
酒瓶の口を引きあげて、バパは顎でゲルをさす。
「見張りってんならお前さん、なんで、今ごろ 外 に いるんだ？ 警護の時には、対象に張りついているのが鉄則だろう」
ぐっとファレスは返事に詰まった。
眉をあげて揶揄する顔から、もそもそ決まり悪げに目をそらす。「──見回りがてら、ちょっと息抜きしていただけだろ。しょうもねえ奴がいるからよ」
「うっかり押し倒しちまっちゃ、コトだもんなあ？」
殊更に声高にさえぎって、バパはゲルを振り向いた。
「しかも相手は、クレスト領家からの"預かりもの" カレリアの公爵夫人とくる。とはいえ、狭い一室に引きこもって朝から晩まで引っ付いていたんじゃ、理性を保つにも限度があるよな。さぞや、お前さんも悶々と──」
「何が言いたい！」
「まずくねえか？ ケネルに知れたら」
しれっと、バパが横目で見た。
ぐぐぐっ、とファレスは拳を握った。痛いところを突かれてしまい、せめて、ぎりぎり、歯ぎしりでバパを睨みつける。
「──勝手にしろ！」
「そうこなくっちゃな」
してやったり、とバパは笑い、琥珀のグラスをもちあげた。
さわさわ、風に梢がなびいた。
果てない緑の草海が波打つ。木陰の柔らかな下草に、ごろりとバパは横になる。
頭の下で手を組んで、ゆっくり空往く白い雲をながめやった。
「なんで動かねえんだろうな、ラトキエは」
進軍の報が届いてから、すでに数日が経過していた。だが、未だに続報はない。つまり、ラトキエは膠着状態、トラビアへの第二陣は待機中ということになる。
「この期に及んで何をもたついているんだか。戦備の調達に手間どっているのか。それとも厭戦気分が蔓延して、身動きとれなくなったかな」
大木にもたれてそれを聞き、ファレスは空に紫煙を吐いた。
しばし無言で思案して、ほんのわずか目をすがめる。「──何か、起きてやがるな、ラトキエの内部で」
「まあ、いずれ動きはあるだろうがな。やられっ放しで引き下がりゃ、領民だって収まらない。領家の沽券にもかかわるし──いや、むしろ乗り気かラトキエは。ディールを叩くなら、又とない好機だ。なにせ大儀があるからな」
「覇権争いに、大儀はねえよ」
ファレスはぶっきらぼうに一蹴した。
「どれほど御託を並べようが、戦はしょせん、上の奴らが儲ける仕組みだ。儲けがなけりゃ、あんな手間をかける暇人はいねえ。まして、元手は他人の命だ」
「自分の懐が痛まないなら、嘘八百ならべてでも強行する、か」
「駆り出される領民は、いい迷惑だぜ。蓄財の糧になれってんだからよ」
「それは重々承知でも、領民には打つ手がないな。金持ちに生まれなかったのが運のツキと、我が身の不幸を呪うしかないな」
世の中ってのは、つくづく不公平にできてるねえ、と紫煙にぼやきを紛らせる。ふと、腕を立てて振りかえり、バパは眉を曇らせた。
「……無理だろうな、あの子の亭主は」
青く広がる夏空の下、椀を伏せたような白壁が、のどかな日ざしを浴びていた。
あの丸い屋根の下、部隊で預かるあの客が、今も休んでいるはずだ。領家の正妻、エレーン＝クレスト。
「──たく。苦労知らずの御曹司が」
ファレスはもどかしげに舌打ちした。「分もわきまえねえで粋がるから、こんな目にあうんだ」
「それはそうと」
よっ、とバパは身じろいで、横臥した頭を片手で支える。「今日はお前も休みなんじゃねえのかよ」
「──だからなんだ。悪いかよ」
「まさか。仕事熱心を咎めはしないさ。でもよ、契約が切れた途端、顧客を戦地に置き去りにした薄情者は誰だっけな」
ちら、とあてつけがましく視線をくれた。
「精が出るねえ」
ファレスは憮然と渋面を作る。「なに言ってやがる。誰のせいだ」
「なんだよ、俺のせいか？」
心外そうにバパは見返す。「一体、俺が何をしたと？」
「不届き者は主に、あんたの手下だぜ」
「ああ、それな」
困ったもんだと顔をしかめて、短髪のこめかみを指で掻いた。「こっちも結構な手間なんだよな、いちいち木から下ろしてやるのは。できれば、やめてくんねえかなあ──」
「 あ ん た が しっかり監督しろよ！ 手下が野営地を抜け出して、こっちに夜這いに来ねえようにっ！」
「俺の隊では、隊員の行動については、各自の自主性に任せている。休憩中に何をしようが、そもそも自由だ。そうだろう？」
「放任するにも限度があるだろ」
「他人の素行まで面倒みきれん」
「面倒みろよ！ あんた奴らの頭だろうが！」
「だってよ、言ってきくような連中かよ～？」
「きかせろよっ！ ちったァ努力してから、そう言えよ！ あんた、腐っても頭だろうが！」
「いや～。無理だって無理無理」
バパはひらひら片手を振りやる。「どうせ、聞く耳もちゃしねえよ。大体あの子は、うちの娘でもねえんだし」
「たりめえだろっ！ つか基準そこかよ！」
「俺に言われたって迷惑だ」
「 傍 の 迷 惑 も 考 え ろ よ っ ！ 」
のらくらかわす飄々とした顔に、ファレスはわなわな拳をにぎる。
「──いやしねえって。客に手を出す馬鹿なんぞ」
たまりかねたように顔をしかめて、バパはやれやれと嘆息した。「相手は領家の正妻じゃねえかよ」
「とことん食えねえオヤジだな」
じろり、とファレスはねめつけた。
「しらばっくれんな。とうに気づいてんだろ、あんただって」
ちら、とバパは一瞥をくれた。
だが、何を言うでもない。
「あんたの言う肩書きが、いつまで通用すると思っている。領主がくたばりゃ、客は用済み、実権も領主の兄の方に移る。後ろ盾も跡取りもなけりゃ、弾き出されるのは時間の問題。つまり──」
「つまり、どう扱おうが、苦情はこない。どこからも、か」
晴れわたった空に向け、バパはぽっかり紫煙を吐く。「むしろ "領家の奥方"って付加価値つきだな。めったなことじゃお目にかかれねえレアものだ」
「それに気づかねえほど間抜けぞろいかよ、部下どもは」
バパは顔をしかめて足を組む。「──やれやれ、まったく面倒くせえな」
「あんな無防備な女一人、引っ張りこむのは簡単だ。数人で囲めば、一溜まりもない。てめえよりもでかい相手に、手足を押さえつけられる。てめえを貶めようとする相手から、下衆な思惑を突きつけられる。それがどれほど耐えがたい苦痛か、どれほど長く引きずる恐怖か、それをあんたは知らねえから、のうのうとほざいていられんだよ」
ほう、とバパが目をみはった。
「発言の重みが、さすがに違うな。しょっちゅうケツを狙われてる奴は」
「──まじめに聞けよ！ クソじじい！」
「だからって、ミノ虫はやりすぎだろ？」
バパは大儀そうに酒瓶を取りあげ、手酌でグラスに酒を注ぐ。「ちょっと見物に行ったくらいで、ぐるぐる巻きにして吊りやがって。第一ここは開戦国だぜ。兵隊つぶしちゃ、いざって時に困るだろう。俺は断固抗議する」
「手足は折ってねえし、口もきける。呼ぼうと思えば、助けも呼べる」
ファレスは柳眉をしかめて紫煙を吐いた。
「この俺の目の前で、勝手な真似はさせねえよ。野放しじゃ、示しがつかねえだろ。──あんたも精々気をつけるこったな。てめえがミノ虫にならねえように」
「生憎、ガキは趣味じゃない」
「ガキじゃねえだろ、一応は」
「まだ足りてねえだろ色々と。肉付きだとか、色気だとかよ。女に一番肝心な──おい、なんだよ。怒ったのか？」
呼びかけられて、ファレスはまたたく。
手の煙草を落として踏み付け、憮然とバパから目をそらした。「別に」
青草に寝転がったまま、バパはあっけにとられたように目をみはった。
「……ふーん。お前さんがね」
新たな煙草を口にくわえて、ファレスは鬱陶しげに目をそらす。「──なんだよ」
「いや、珍しいこともあるもんだな、と思ってよ」
「何をぶつくさ言っていやがる。──おい、おっさん。そろそろ、そこらでやめとけよ。昼日中から飲んだくれたら、あの口やかましい奴にどやされるぞ」
足を組んだ爪先を揺らして、ぐい、とバパはグラスをあおった。「ザイなら、いねえよ。任務中」
「"任務"って、なんだよ」
「内緒。どうせ怒り出すに決まってるからな。まったく、よくも言ったもんだぜ。"この手のことに理屈は要らない"」
「──なんだか知らねえが、ていよく"追っ払った"って話かよ。今日はどうも、のびのび寛いでいると思ったら。そんなに部下が 怖 い かよ」
ぶらぶら揺らした足を止め、バパが心外そうに見返した。
「人聞きが悪いな。奴は俺の秘蔵子だぞ」
「奴も同じように思っていればいいがな」
「ちゃんと手は打ってあるさ。俺には愛弟子もいるんだよな」
「なんだ、盾かよ、あのハゲは」
「──たく。つくづく、お前って奴は」
バパは辟易としたように顔をしかめた。「お前は本当に人聞きが悪いな。弟子だと言ったろ一応は」
「どうせ、首根っこ押さえてんだろ？」
先の「ザイ」に話を戻して、ちら、とファレスは一瞥をくれた。
バパは不敵に笑って片目をつぶる。
「腐っても頭でね」
ちなみに話題のその「ザイ」は、単身、敵陣に潜入し、なに食わぬ顔で戻るような男だ。敵のアジトを壊滅して。
「それはそうと」と仕切り直して、ファレスは野営地の方角に視線を投げた。
「自分の部隊ほったらかしで、いいのかよ」
バパは投げやりに肩をすくめる。「ところが俺には、気のいい腹心もいるんだよな～」
「コルザか──あのおっさんなら仕切れるかもな。曲者ぞろいのあんたの部隊も」
「あの信望は相当なもんだぜ。まったく、うちは逸材ぞろいだ。──さあて、それじゃ退散するかな。痺れを切らした副長に、つまみ出されるその前に」
残りを飲み干して腰をあげ、首をまわして伸びをした。「一人じゃ見張りも退屈だろ。誰かこっちに寄越そうか」
「ほっとけよ」
「暇つぶしの相手にはなるぞ？──ああ。奴ならいいだろ、セレスタン」
ファレスは顔をしかめて舌打ちする。「なんで俺が、セレスタンとつるまにゃなんねえんだ」
バパは口をつぐんで夏雲をながめ、おもむろに振り向き、見おろした。
「ファレス。一人は楽しいか？」
虚をつかれてファレスは詰まり、眉をしかめて目をそらした。
「──別に」
「……もー。ケネルのばかあ」
置いてけぼりのゲルの中、エレーンはぶちぶち、やさぐれていた。
「あたし一人で、どうやって時間つぶせっていうのよ～。女男も消えるしさあ」
ファレスはじろりと室内を覗くと、「外にいる」と言い置いて、さっさとゲルから出て行った。話し相手になるどころか、付き添う気すらないらしい。
「壁のひし形数えるのも、もう、いいかげん飽きたわよお～」
床に突っ伏し、だんだん両手で絨毯を叩く。
ふくれっつらで絨毯をむしって、ふと、戸口を振りかえる。
ぎょっ、と顔がひきつった。「──あ、トマトの！」
「なにー？」
窮屈そうに頭をかがめて、男は構わず戸口をくぐる。
「なにー。トマトって」
ひょろりと高い背、長い手足。素足につっかけた街履きの布靴。
「あっ──あっ──う、ううん別にっ！」
わたわた、エレーンは両手を振る。視線は戸口に釘づけだ。ふんわりとした薄茶の髪。うすらぼんやりと虚ろな眼差し。きれいな頬と、きれいな踝の長い足指。皆が呼んでいた彼の名は──
（ど、ど、どうしよう……）
ごくり、とエレーンは唾を飲んだ。彼には決して近寄らぬよう、ケネルから念を押されている。
その当人、ウォードが、そこにいた。
