４話８
とくとく胸が、鼓動を刻んだ。あわただしく。苦しいほどに。
意識が遠のきそうなほど、呼吸が浅く、速くなる。ケネルが心配してくれている──？
すっ、と手の平が額を離れた。
「探しにきたぞ」
「……え。なにが」
夢見心地で、訊きかえす。
呆れたように、ケネルは見やった。「だからファレスの話だろう。あんたの世話係の」
「……世話、係？」
あぜん、とエレーンは絶句した。「──て、あの女男があ！？ あたしの、ってこと！？」
「言わなかったか？」
「言わなかったっ！」
間髪容れずに言い返し、ぶんぶん首を横に振る。そうとも言わなかったとも！ 一言たりとも！ どうりで、いつも、いるはずだ。
「そう、だったか？」
ケネルは首をかしげている。本当に忘れていたようだ。
「血相変えて探していたぞ。あんたが消えた、と端から端まで見てまわって。何度も森に出入りして」
あの男が珍しい事もあるものだ、とくすくす横顔で苦笑っている。
思わぬ話を聞かされて、エレーンは呆然とまたたいた。「……あたし、すぐお隣にいたけど。てか、なんで、そんなに探すわけ？」
「なんでって、あんた──当たり前だろう」
ケネルが面食らった顔で口ごもった。
口を開きかけて、その先をためらい、結局、持て余しように舌打ちした。
「それはファレス本人に訊け。とにかく、あまり世話をかけるな。そうでなくても副長は、常に多忙を極めている」
「……ふーん」
淡々とした声を聞きながら、エレーンは気だるくうつ伏せた。少し熱のこもった頬を、立てた膝に押しつける。
話をするかたわらを、風がやわらかく往きすぎた。
風が草海をなでていく。膝に伏せた前髪が、さらさら風に舞いあがる。風に吹かれて、目を閉じた。耳に届くは小鳥のさえずり、草の鳴る音、草海のざわめき。
頬に当たる顔横の髪が、ぽかぽかと暖かい。うららかな日ざしが、うずくまった肩を包んでいる──。
眠い。とても。
……そうか、さっき飲み直した鎮痛剤だ。たぶん、それが、効きすぎている……
ぼんやりあけた目の前で、青い草がゆれていた。
頬に何か、膝ではない感触がある。なんだろう、これは。タオルの生地──？
座っていたはずなのに、手は膝をかかえていない。手足がどこかに投げ出されている。怪我をした左肩が上。頭は丸めたタオルの上。一体いつから眠っていたのか──
肌寒さは感じなかった。体に何かかかっている？
どこにいるのか一瞬わからず、ぼやけた薄目で確認すると、それは衣服のようだった。見覚えのある、ずっしり重たい革の上着。
視線をめぐらせ、目を凝らせば、原野をながめるケネルの横顔が隣にある。とっさに起きようとしたけれど、体に力が入らない。指の先さえ動かない。金縛りにでもあったように。
瞼が重くて、目を開けていられない。──でも、大丈夫。ケネルがいるから。
ケネルのそばは安心する。ケネルがそこにいるだけで。ケネルの気配を感じるだけで。
気だるさに負けて、瞼を閉じた。なぜ、ケネルには分からないのだろう。ケネルの顔が見えないと不安で。気配が少し遠のくだけで、無性にそばに帰りたくなって。
首長の馬から戻った時に「なぜ」とケネルは尋ねたけれど、なぜ、ケネルには分からないのだろう。
あたしはただ、帰りたかっただけ。
昔からいた元の場所に。自分が本来あるべき場所に。
一刻も早く。
声が、届いた。
けれど、意味は分からない。
目を開けようと抗うが、瞼は次第に閉じていく。
頬に、柔らかな何かがかすった。ケネルがこちらにかがみこむ気配。両脇の下に手を入れて、肩の上へと抱えあげる。
ふっ、と爪先が浮きあがった。
奇妙で不思議な浮遊感。手足がぶらぶら、変な感じ。宙を漂っているような──この感覚を知っている。泥土に埋もれた遠い記憶。そう、同じだ、あの時と。
胸が潰れるような痛みと共に、疼くような郷愁が広がる。確信が、不意に走った。
だから、ケネルは落とさない。
だから、もう心配いらない。
胸に安堵が広がって、辛うじて残った抗いが、溶けるように抜け落ちた。
周囲をじりじり取り巻いていた闇が、あっという間に引きずりこむ。蒸発するように意識が霧散し、感覚が急速に遠のいていく。抵抗のしようもなかった。意識が混沌に溶けていく。
辛うじて残った微かな意識の片隅で、ケネルの体温を感じている。ゆったり波打つ、この鼓動は誰のもの？ 自分の？ それとも彼の鼓動？
たぶんケネルは、今、草原を歩いている。あの重そうな編みあげ靴で。確実に。ゆっくりと。いつもより慎重な足どりで。
緑の原野をながめやる、あの横顔が思い浮かぶ。──ねえ、なぜ怒らないの？ 自分の服を汚されたのに。そう、いつだって、おかしいのだ。いつだって、何かがおかしい。
もうすっかり手放しで、全てを任せてしまいたいのに、踏み切る足にためらいが残る。いつでも胸の奥深く、不審が埋火のように燻っている。だって、理由が分からない。
事の初めから、そうだった。
ディールに領土を急襲されて天幕群に駆けこんだあの時、なぜ、ケネル達はあの部屋で、あらかじめ待機していたの？ 一面識もなかったこちらを、なぜ、見返りもなく助けてくれたの？
なぜ、そんなに良くしてくれるの？
なぜ、あの時あんなこと言ったの？
『 あの女とガキ、始末してやろうか 』
