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４話７

「──だあってえ～」

　なめらかな振動に揺られて、エレーンはふくれっつらで寄りかかった。「だあってアドに悪くない？　すんごく腕が痛いのに」

「わかった」

「それでも絶対、嫌とか言わないと思うのよ？　だってほら。アドってああいう人じゃない？　なのに、あたしが寄っかかったらアドの腕がまた痛く──」

「わかった、もういい」

「あっ！　あとねー。それとそれとぉー」

「なんだ」

「えとねー、あとねー、それからねー」

「なんだ」

「……もしかして怒ってるぅ？」

「だから、なんだっ！」

　もたれた肩にのけぞって、エレーンはケネルを振り仰ぐ。

「まだ速くない？　みんな走るの」

　怒気や憤懣（ふんまん）、諦めやらを、ぐぐぐ──と諸々押し殺し、ケネルが大きく嘆息した。

　伴走している長髪の連れに、顔をしかめて片手を振る。

　ファレスは端正な顔を辟易とゆがめ、「又かよ」と舌打ちで手綱をさばいた。

　疾走する馬群を縫って、先頭のいる前へと出ていく。

　やがて、馬群は減速し、ゆるやかに風を切る程度に落ち着いた。

　エレーンはにんまり会心の笑みで、仏頂面のケネルにもたれる。これでよし。

　あの後、馬は前脚立ち、空を掻いて暴れたが、落馬は危うく免れた。馬の手綱を操る間にも、首長がしっかり抱（かか）えてくれていたからだ。

　急停止したにもかかわらず、周囲を走る数多（あまた）の馬は、首長の馬を辛くもかわし、追突することもなく、左右に避けて通り過ぎていった。

　それから程なく、大分先で停止した群れから、ケネルが単騎で駆けつけた。

　首長の馬にしがみつき、エレーンはわしわし自力で降りると、あっけにとられた首長を仰いだ。そして、

「ごめんねアド。やっぱ戻るね？」

　絶句で固まったケネルを指さし「あっちに戻る」ときっぱり宣言、「ねー。早く乗っけてよー」と当然のごとくケネルに催促。「ねー。みんな待ってるよー？」

　馬上のケネルは額をつかんで、しぱし、わなわなと打ち震えていたが、

　はー……と諦めたような溜息をついて「ほら、こい」と腕を伸ばした。

　そして、元の配置に戻った次第。

「──勝手に降りようとしなくても」

　馬群の中央を疾走しつつ、ケネルが呆れ顔で嘆息した。

「戻るなら戻ると、一言いえば済むことだろう。事故にならなかったから良かったものの、騎手が首長でなかったら、あんた落馬していたぞ」

「だあって、しょうがないでしょー？　こっちに帰りたくなっちゃったんだもん」

「まったく、何を子供じみたことを。悪ふざけにも限度がある。なぜ、そんな無茶をするんだ」

　むっ、とエレーンは言葉に詰まった。

　もどかしい思いで、唇をかむ。「……。だから、無茶とかじゃ」

　むう、と口を尖らせて、手綱をとるケネルの胴に、むぎゅう、と力いっぱいしがみついた。

　ケネルが驚いて見返したが、ぷい、とそっぽを向いてやる。

　言い分ならば、ないではない。でも、それをケネルに言っても、きっと彼には分からない。それが分かるから、これ以上は言えない。

　不快な感じに、心が荒んだ。心がカリカリ、引っかかれているような心地。ケネルは「なぜ」と説教するが、むしろ、なぜ分からない。こんなにも当たり前の(・・・・・)ことなのに。

　額におろした髪がなびいて、ふわり、と向かい風に包まれる。

　目を閉じれば、馬と、ケネルと、一体になる。

　なぜだろう、風が優しい。ケネルといると、こんなにも。

　風に分け入り、なめらかに進む。果てなく続く緑の大地を。

　やはり、ここは心地いい。ケネルの馬は居心地がいい。静かに走るし、話もできる。それに──

「……うぷ」

　とっさにこらえて顔をゆがめ、ケネルの肩にうつ伏せた。

　進行方向を見ていたケネルが、……ん？　と気づいて懐を覗く。

「おい、どうした。今度はなんだ」

　怪訝そうな視線から逃れて、エレーンは更に潜りこむ。こんな時になんて無謀な。がくがく肩を揺するとは。

　だが、避けられれば気になるのが人情というもの、異変の原因を確かめようと、ケネルはますます覗きこむ。

「──ま、まて！」

　ぎくり、とその顔が強ばった。

「まて！　まだだ！　持ちこたえろっ！」

　とん、と水筒がかたわらに置かれた。

「気が済むまで吐いたら、口をすすげ。──ああ、痛み止めも飲み直せよ」

　少し離れた木幹にもたれ、ファレスは立ちのぼる紫煙をながめている。

　高い梢の切れ目から、青い空が覗いていた。

　純白にかがやく夏雲が、ゆっくり北へ移動している。

　ツイ──と鳥が翼を広げ、緑梢の間を横切った。うずくまっていた大木の根から、エレーンはようやく立ちあがる。

「もう戻れ」

　ファレスが苦々しげに紫煙を吐いた。

　手の煙草を足元に落とし、分厚い靴裏で踏みにじる。「無理だろ土台、その調子（ザマ）じゃ。北方（ここら）はまだ涼しいが、南下につれて暑さも増す」

「──でも、あたし、行かないと」

「誰もあんたを責めやしねえよ、今ここで引き返したところで」

　見越したように言葉をほうられ、エレーンはしどもど目を伏せる。「──そ、そういうことじゃ、ないんだけど」

「開戦中だぞ、トラビア(あっち)は今」

　返事に構わずファレスは続け、腕を組んで木陰にもたれた。

「まさに戦の真っ最中だ。こっちの陣営にいるならまだしも、向こうにいる捕虜になんぞ、そう易々と会えるもんかよ」

「だけど、せめて」

「あんたみたいな素人が、見物に行く場所じゃねえ」

　ファレスは事あるごとに「帰れ」と促す。この旅の初めから、トラビア行きに反対だ。

　確かに彼の立場なら、世話の焼ける女など、足手まとい以外の何者でもないだろうが。

「用があるなら、代理を立てろ。やりようなんざ、幾らでもあるだろ」

「──でも、代理っていうのは、なんか、ちょっと違う感じで」

「なぜ、そうも頑迷に言い張る」

　幹で腕を組んだまま、ファレスが辟易とした顔で嘆息した。

「なんぞ訳でもあるのかよ、てめえで行かなきゃならねえ理由が」

　呆れ果てた視線から、エレーンはしどもど目をそらす。「──べ、別に、そんなものは」

　ファレスは納得いかないらしく、柳眉をひそめて探るように見ている。

　勘の鋭さに困惑しながら、エレーンはそそくさ目をそらす。「で、でも、あたしは行くから、トラビアに。誰がなんと言おうとも」

「そうかよ」

　言っても無駄と悟ったか、ファレスがぞんざいに吐き捨てた。

「領主もさぞや、本望だろうぜ」

　大地を蹴立てる轟音を残して、荒くれた馬の一団が、原野の彼方へ駆け去った。

　群れに先行して馬を駆り、ファレスもひとり、起伏の向こうに消え入った。

　樹海の木陰を渡り歩いて、ケネルは適当な場所でシートを広げた。

　腰を下ろして足を投げ、誰もいなくなった野っ原を、後ろ手をついて眺めている。

　しばしエレーンはためらって、おずおず隣に腰を降ろし、小さくなって膝をかかえた。「……ごめんなさい」

「何がだ」

　原野をながめた横顔が応えた。

「行程を中止したことか。それとも首長を、落馬させそうになったことか」

　エレーンはおろおろ顔をゆがめ、唇の端を軽く噛んだ。「──ごめん。服、汚しちゃって」

「あんたが謝ることはない」

　ケネルがおもむろに振り向いた。

「体調不良は今朝からか」

「──え？……あ、ううん。──朝はなんとも、ないと思う、たぶん」

「不都合があれば、すぐに言え。どれほど具合が悪くても、俺には不調など知る由もない。いいな」

「……う、うん」

　問答無用で押し切られ、エレーンはたじろぎ、うなずいた。それにしても、

（もー。なんで、すぐに命令するかな～……）

　ここは威張りんぼが多くて困る。主にケネルとファレスのことだが。

　そう、ケネルについては言うに及ばず、さっきも森で、あのファレスとやり合って──今日一日のやりとりを、思い出すだけでうんざりした。迷子になっただけで叱られて、隣と遊んでいただけで乱暴にシートに転ばされ、今もたちまち言い合いになり──しかも、奴には関係ないくせに。こちらがそんなに気に食わないなら、初めから、こっちに来なきゃいいのに。どっと疲れて、膝にくったりうつ伏せて──

　すっ、と手の平が、前髪の下に滑りこんだ。

　とっさにエレーンは息を詰め、緊張に肩を強ばらせる。

（な、な、なに？　この手はなにっ！？）

　誰もいない、こんな所で。

　ケネルが座った体勢で身をよじり、真顔で覗きこんでいる。

　頭に血がのぼって混乱した。

　内心あわあわ動転し、密かに目を泳がせる。

「──熱があるな」

　ケネルの大きな手の平が、額を包みこんでいる。

「あまり、心配かけるなよ」

　え……とエレーンは息を呑んだ。

　間近に迫ったその顔に、どきん、と心臓が跳びはねて、ケネルをどぎまぎ凝視する。どういう意味？

　今のは一体、どういう意味？　