４話５
つるりと髪のない丸い頭。その下に黒いメガネ。いぶし銀のピアスをしている。
ここの人たちの大半は、町でもよく見る短髪か、身形に構わぬ蓬髪なので、ここまで潔い髪型というのは──髪のすべてを剃りあげた、こんな禿頭は珍しい。いや、潔いというよりむしろ、常にこれを維持するとなると、逆にたいそうな手間ではないか？
黒メガネの禿頭は、高い上背を少し屈めて、いぶかしげに首をかしげる。「何かご用？ お姫さん」
「お、お姫さん？」
飛びのいた先でへたり込み、エレーンはぽかんと相手を見あげた。「って、あたしのこと？」
「紅一点でしょ？ あんた、ここの」
言わずもがなの口ぶりであしらい、禿頭は親指で群れをさす。
ぶらり、と肩で振り向いた。
「で、俺らになんか用？」
「──あっ──えっと、その──用ってほどのことでも、ないんだけど」
てか、二人かと思ったら、
三人なのかー！？
そうは思ったがおくびにも出さず、あくまで愛想笑いで身をよじり、エレーンはもそもそポケットを探る。
「あ、あれ……？」
手応えのなさに首をかしげ、ばたばた我が身を総点検。
え゛と顔を引きつらせ、全ポケットを探しまくった。
今の今まで持っていたのに、一体どこへいったのだ。確かに鞄から出してきた。そして、ポシェットから持ってきた。そこまでは間違いない。なのに、なんで、どこにもないのだ？ 持ってきたはずの
──小道具が。
すっ、と視界に手が伸びた。
「これか？」
指の長い手の平だ。その上に乗っているのは、見覚えのあるトランプの紙箱？
てか、なぜに後ろから手が伸びる……？ いや、そういやそもそも、この感触──座りこんだ腿の下に、木幹とは思えぬ奇妙な弾力。さっきしがみついた手の平にも、どこかで馴染んだぬくもりがあったし。あれを何かに喩えるならば、そう、人の頭か何かのような……
ぎゃっ、とただちに飛びのいた。
「──ごっ、ごめんなさいっ！」
幹にもたれて見あげていたのは、短い頭髪の若い男。声をかけるのをためらっていた、手前にいたあの男だ。つまり、あの膝に座っていたらしい。あまつさえ、とっさにぶん投げたトランプまで──てか、
無反応？
乙女が膝に乗ったというのに、まったく微塵も反応なし！？
（どーゆーことよ……）と内心でつっこみ、エレーンは腑に落ちない思いで立ち尽くす。
短髪は立て膝に腕を置き、黙ってこちらをながめている。いきなり膝に座られた今の無礼を怒っているのか？ あの、むっつりとした無表情は。いや、とうに"むっつり"など通り越した、凪いだような静かな面持ち。もしや、何かを
悟ってる？
手の上の紙箱を、軽く振って、短髪が促す。
はた、とようやくエレーンは気づいて、あわあわ手を出し、受けとった。「あ、ありがと……」
てか、あくまで寡黙かこの男……。
「そりゃ驚くっしょ。いきなり真後ろに立たれてりゃ」
ぶっきらぼうな声がした。
"悟り男"の向こう側、利かなそうな横顔の、脱色したようなぼさぼさ頭だ。
白っ茶けた枯れ草色の、目にかかるほどの長い前髪。干乾びたような髪は意外と長く、うなじで一つにくくっている。やはり先と同様に、巨木の木陰でもたれつつ、面倒そうに横目で見ている。
口の先をとがらせ気味の、ふてぶてしい顔つきを、意外な思いでエレーンは見やった。どこかキツそうな印象の彼だが、今の非難がましい口振りは、もしや余所者をかばってくれた──？
脱色頭が、じろり、と見た。「で、なに。なんか用」
「……。え……あっとぉ……」
つっけんどんに問い質され、エレーンはむなしく空笑った。ああいう口調は元々か……。
もたれた幹で顔だけ向けて、脱色頭はじっとり見ている。悟り男も禿頭も、こちらの応えを待っている。
「あ、あのっ！ 決して、怪しい者じゃ──！」
不審げな視線を一身に集めて、エレーンはあたふたうろたえる。「お、女男が戻ってこなくて、なんかずっと、あたし一人で──だから、そのっ！」
「──トランプねえ」
別方向から声がした。
溜息まじりの、今の三人より野太い声、二人が座った巨木の向かい──樹海の苔むした大木の脇から、ぬっ、とひげ面が顔を出す。
（──い゛っ！？）
エレーンは引きつり顔で飛びすさった。
太鼓腹をひねって見ていたのは、ひげ面の中年親父。なんの気配もなかったのに。
もはや、もうなすすべもなく、エレーンはぎこちなくあいまいな笑み。話に入ってきたところをみると、もしや、そこまでが一組か？
ちなみに、年代に開きがあるが──同世代っぽい先の二人と、それより上と思しき禿頭、そして、中年の太鼓腹──てより、太鼓腹はどう見ても、皆より一回り上っぽいが、そこはいいのか？ 一つの仲良しグループのくくりで？
「──まあ、いっか」
突っ立って見ていた禿頭が、元いたシートを振り向いた。
「副長もいないみたいだし」
肩をすくめて、横を通過、ぶらぶら歩いて腰を下ろす。
ふと、あぐらで目を上げた。
「座ったら？」
そう促した顎の先、悟り男の膝との間に、一人分の空きがある。
悟り男が身をよじり、雑誌をとって、無言で敷いた。
「あ、ありがとっ……」
エレーンは引きつり笑いで礼を言い、そそくさ雑誌に座りこむ。想定外の事態だが、迷惑をかけた悟り男に、そこまでされては座るしかあるまい。
えへへ、と左右に愛想を振りまく。「お、お邪魔しま～す……」
「なら、いっちょ、やりますか」
向かいの大木の太鼓腹が、のっそり大儀そうに腰をあげた。て、参加するのか？ トランプ遊びに？
太鼓腹は振りかえり、肩越しに軽く目配せする。
ぬっ、と顎が、大木の向こうに出現した。
続いて、縦長の顎ひげの顔。
のっそり、当然のごとくに現れたのは、上背のある大男。
二人はぶらぶら歩み寄り、禿頭の横にどっかり座る。
（な、な、なんで、こんな大所帯に……？）
エレーンは絶句で見届けた。初めに声をかけた時には短髪一人だったのに、なんだ、この芋づる式は……。
一人のつもりが二人いて、二人かと思えば三人で、三人と思えば四人いて、これで終わりと思いきや、太鼓腹の向こうに
もう一人、いた。
「──ご苦労さん」
隅に寄せた空き箱に、禿頭の黒メガネが手を伸ばし、二、三まとめて片手でつかんだ。
かたわらで口をあけた大きな袋に、無造作な仕草で、それを突っこむ。
袋を持って立っているのは町着姿の二人組、弁当の空き箱を回収していた調達班の人たちだ。カード遊びの車座を見、困惑したような顔をしている。いや、初めから様子は変だった。
樹海の木陰に広がるシートを、ぶらぶら回収して歩いていた彼らは、この車座を見つけた途端、あぜんとその場で凍りついた。更には、輪に交じったこちらを見つけ、ぎょっとあからさまに引きつった。そして、元いたシートを振りかえり、まじまじ絶句で振り向いた。（ここにいたのか……）という顔で。そりゃあ、向こうのシートが無人で、回収に支障はあったろうが、そんなに不思議な出来事か？
ちなみに、調達班の人たちというのは、わりと横柄な感じなのだが、ここの彼らに対しては、いやにペコペコしていたような──？
手元の扇に、エレーンは、うーむ、と顔をゆがめ、半袖の腕をぼりぼり掻く。
ふと、カードから目をあげて、い゛？ と頬をひくつかせた。
（……ぬう。きさま、なんのつもりだっ）
向かいに座ったおっちゃんが──太鼓腹の中年親父が、さっきからちょくちょく人目を盗んで 変 顔 キメてくるのはなぜなのだ？
総勢五人と円陣を組み、持参のカードで勝負を挑む。
だが、挑んだ相手が悪かった。
そう気づくのに、さして時間はかからなかった。というのも、
（……えー。ちょっとお～……）
一同に視線をめぐらせて、エレーンは顔を引きつらせる。そう、それというのも、車座で集った面々は、誰ひとり表情が読めないからだ。
悟り男は淡々としてるし、太鼓腹と大男も常にぬぼ～ととぼけてて、どれだけ回を重ねても、なんの反応も示さない。隣の禿頭にいたっては、そもそもあの黒いメガネで、どんな表情を浮かべているのか、まったくもってさっぱりだ。辛うじて突破口になりそうなのは、斜向かいの脱色頭か。己のカードに異変があると、むに、と口を尖らせる。
ちゃりん、と小銭が、車座の中央に積みあがる。
遊びというのに、実に静かだ。誰も笑わず、わめかない。もっとも、これは ポ ー カ ー というゲームではあるが。
「……う゛……ううっ！」
エレーンは顔をゆがめて頭をかかえる。なんということ、世間は広い。ポーカー遊びは得意のはずが、何事にも上がいる──。
（あっ！──またっ！）
うつろな沈黙の間隙をつき、向かいにいる太鼓腹が、又も変顔キメてきた。
あやされているような気もするが、あれにはなんぞ意味でもあるのか？
周囲はたぶん気づいているのに、誰も彼もが反応しない。いや、太鼓腹の隣の大男だけは（ゲームの進行とは無関係なところで）うひゃうひゃ笑いをこらえているが、ぴん、と小指がおったってるのが、個人的にはむしろ気になる──
「ほい、あがり」
ほえっ？ と声を振り向くと、隣に座った禿頭が、手持ちのカードをほうり投げ、中央の賭け金を集めていた。
むぎゅう……とカードを握りしめ、エレーンはふるふる打ち震える。ならば、今の変顔は、動揺を誘い、ゲームに集中させまいという、姑息な陰謀だったのか。てか、
──こいつら全員グルだったのかー！？
とはいえ、
負けは不思議と回収できた。
しばらくすると隣のハゲが、やがて太鼓腹と大男が、決まってポカをやらかすからだ。
そう、世の中はしょせん、差し引きゼロ。姑息に悪事を働いても、いつかどこかで帳尻が合う。
ボロ負けした隣のハゲに又も窮地を救われて、ほっとエレーンは息をつく。ああ、神様って、やっぱりいる。そうだ。これ以上負けてなるものか。ただでさえ懐が寂しいのに。
斜向かいの脱色頭が、どうでも良さげに、ちら、と見た。「なに。そのいじましい賭け方」
「……む、むぅ。仕方がないでしょ。お小遣いピンチなんだからっ」
「姫さんって、領家の奥方じゃなかったっけ？」
「あそこじゃ、お金持たしてくんないもんっ！」
隣の声にトゲトゲ返答、かがんでワシワシ小銭を回収。
それにしても、と五人を見る。今更ながら、実に不思議だ。かなり近くに歩いてくるまで、まるで気づきもしなかった。五人もの人がいたというのに。
というか、そもそも、どうして群れから離れて、こんな隅っこに座っているのだ？ 孤独を好む質なのか？──あ、いや、一人ならまだしも五人だし。なんというのか、人目を避けているかのように──
はた、とエレーンは息を呑んだ。
相変わらず無表情な面々から、どぎまぎ密かに目をそらす。
ちら、と一同を盗み見た。
（そ、そっか。そういうことか。なんて不憫な……）
そういう事情があったから、だから相手にしてくれたのか。たぶん──いや、きっと、そうだ。彼らは仲間に
嫌われている？
だからこんな端っこの、仲間はずれ的なポジションで、ひっそり隠れるように座っていたのか。
（……あれ？ だけど、それだと──）
たった今、結論したそばから、エレーンは密かに首をひねる。
だが、そうなると腑に落ちない。さっき空き箱を回収にきた、調達班の二人の態度が。
嫌われているというわりには、対応がどこか、よそと比べて丁寧だった。彼らをぞんざいにあしらってなどいないし、むしろ彼らに遠慮さえしていたような──？
ふと、地面の木漏れ日に目をやった。
横座りの靴に影が落ち、急に日ざしが遮られたのだ。
パキ──と枯れ木を踏みしだく音。
怪訝に音を振り向いた刹那、「おい！」と険しい声がした。
