１話２
どれも似たような革の上着で、皆、似たような背格好。
ぜい肉などとは縁のない、しまった筋肉質な体つき。細身の人でもがっちりしていて、町で見かける人々のような腹の突き出た中年太りや、ひ弱そうな薄い肩など、ここでは一人として見かけない。頬は硬く引きしまり、その眼光はいずれも鋭い。
人馬のざわめきに囲まれて、エレーンはぶちぶち膝をかかえる。
ケネルは休憩に入るなり、さっさと木陰に腰を下ろして、腕を組んで目を閉じてしまった。断りも気遣いも一切ない。てか、少しは気を使ったらどうなのだ。こんな可憐な乙女が一人、勝手が分からずまごついているのに。
樹海の裾に広がって、傭兵たちが談笑していた。
大柄、細身、機敏そうな者、ひょろりとした者、四角い顔──皆カレリア人より上背があり、腰には短刀をさしている。恐らくその大半がケネルと同世代の二十代から三十代、だが、上は四十代らしき風貌までいる。
ターバン、黒めがね、むさいひげ面、その顔ぶれは様々だ。ケネルのようなよくある変哲もない髪型の他にも、こざっぱりとした短い髪、ぼさぼさにしたままの蓬髪もいる。そして、総じて言えることは、あんなに長い頭髪は、あいつ一人だということだ。
あの女男も、そこにいた。
一応あれは顔見知りだが、顔を合わせても、にこりともしない。やぶ睨みのような三白眼で、じろりと一瞥をくれたきり。
面倒そうに顔をしかめてジロジロながめているだけで、様子を訊くでも労わるでもない。馬群に入り混じっての移動など、こちらの方は不慣れだというのに。てか、普通はこんなの不慣れだが。
さらさら、ざわざわ、樹海の梢が鳴っていた。
空の高みで鳥が羽ばたき、鋭い鳴き声が森をつらぬく。
日ざしを青く照りかえし、果てなく草海が広がっていた。ゆるやかな起伏と、空との境の遠い山脈、旅につきものの宿屋どころか人家の影さえ見当たらない。
見渡すかぎり原野だった。
冷涼でうららかな大自然──。
「……なんで、あたし、こんな所に」
ぽつねんとエレーンは膝をかかえて、ひとり呆然とたそがれる。
はっ、として身構えた。
どぎまぎしながら顔をしかめ、自分の靴先に目を落とす。
（又だ……）
嫌な視線を、頬に感じる。
一緒にいるケネルの手前か、面と向かって囃しはしないが──。
それには、とうに気づいていた。
それでも、これまで気づかぬ振りで、務めて明るく振舞ってきた。余計な波風を立てないように。
けれど、さすがに居たたまれない。
もじもじケネルを盗み見る。ケネルは木陰で腕を組み、その瞼を閉じている。すっかり寝入ってしまったか──。
「……あの、ね」
ケネルに呼びかけた口を閉じ、溜息まじりに目をそらした。だって、なんて言えばいい。
同行している傭兵たちから、不躾な視線を向けられていた。
あからさまな好奇のまなざし。露骨にいやらしい値踏みの視線。でも、何をされたわけでもない。
彼らは遠巻きにしているだけ。ちょっかいを出すでも、からかうでもない。精々これ見よがしに口笛を吹く程度で。
それはケネルも見ているはずだが、ケネルが気にする素振りはない。男ばかりの集団だから、もしや、よくあることなのか。大体苦情を言おうにも、相手がこのケネルでは──。
ちら、とうかがい、かかえた膝にうなだれた。
やっぱり、どうにも気が引ける。いや、言いにくいにも程がある。だって、彼とて若い異性で、聞いてはいないが、年も近い。親子くらい離れていれば、相談するにやぶさかではないが。
とはいえ、彼らは帯刀している。もしも、物陰に引っぱりこまれ、刃を突きつけられたら──。
ぶるり、とすくみあがって首を振る。そそ……とケネルにすり寄った。
（な、なるべくケネルから離れないようにしよう……）
うむ、と密かに、断固としてうなずく。そんな事態になったらば、非力な乙女になす術はない。だいたい自衛をしようにも、治安の良いカレリアで、刃物を持ち歩く者などない。
ふと、地面から目をあげた。
視界の端に影がさし、革靴の先が割りこんだのだ。
怪訝に見やって相手を認め、うっ、と顔が思わず引きつる。この、額でわけた長髪は──
「──なっ、なによなによなによっ！」
拳を握って後ずさり、にらんだ背中で、樹幹に張りつく。
あの男が立っていた。
ディールとの開戦と同時に、数百の兵を爆死させ、平然としていた冷血漢。すらりとした細身の長髪、女性と見紛う、おそろしく端正な顔だちの、傭兵団の副長ファレス。
樹海の木陰でめいめい休む、部隊を見やった目を返し、じろり、と天敵が振り向いた。「──おい」
「や、や、やる気っ！？」
ああ、いつもいつも思うことだが、なんでこの女男、にこりともしない！？ 顔が超きれいなだけに、居るだけでやたら迫力がある──！
今日も不愛想な女男が、柳眉をしかめて身じろいだ。
「そろそろ出ねえと、日が暮れるぞ」
「どこだ」
反射的に言い返す直前、声がおもむろに後ろで応じた。
「北の脇道から三本目」
淀みのないファレスの返事に、ケネルが幹から背を起こす。
つまり、ファレスが話しかけた相手は、ケネルの方だったらしい。──て、ここにいるのに、こっちは無視か！？
ケネルが膝に手をおいて、大儀そうに立ちあがった。
顎でファレスがさした方へと、樹海に沿って歩いていく。てか、今の今まで寝てなかったか……？
平然としたその顔を、エレーンはあぜんとシートで見送る。
──さてはタヌキ寝入りか！？ このタヌキ！
「て、え？──あ、ちょ、ちょっと！」
はた、とだしぬけに我に返った。
脱ぎかけのブーツをとんとん履いて、裾を払って立ちあがる。
つんのめりそうになりながら、あたふたケネルを追いかけた。
「ど、ど、どしたの急に。どこ行く気っ？」
ケネルは構わず歩いていく。応えもしなければ、見向きもしない。ぶらぶら歩いているようなのに、その実、足取りは結構速い。
息切れ寸前でわたわたしつつ、はっし、とケネルの上着をつかむ。
ケネルが溜息まじりに振り向いた。
「なんで、そんなに俺に引っつく」
「……むぅ」
鈍感。
上着をつかんだ手を払い、ケネルはいかにもうるさげな顔。「放してくれ。歩きにくい」
「だっ──」
だったら、手下をどうにかせんかい！？
──て、ビシッと言えたらいいのにな～……
恨みがましい上目使いで、エレーンは口を尖らせた。
「……だっ、だってえ」
ほんの三秒足を止め、ケネルがすげなく肩を返した。
さっさと歩き出した革ジャンを、あわててエレーンも追いかける。うかうかしてると置いていかれる！？
駆け足に近い早足で、あくせく後をついて行くと、行く手に馬が現れた。
黒光りした大型馬だ。木陰で草を食んでいる。額の白斑に見覚えがあった。青鹿毛と呼ばれるケネルのあの馬──。
遅まきながら、そうか、と気づいた。女男がこっちを無視して、さっきケネルに言っていたのは──。
ケネルを追う肩越しに、あぜんとして振り向くと、つややかな長髪をひるがえし、別の方向へ向かっている。他の人にも連絡しに行くらしい。
そのやたら目立つ長髪と、さっさと歩くケネルの背中を、交互に見やってエレーンはまたたく。
（……。なにこいつら。なんで、あれだけで、わかるのよ～）
さっきの「どこだ」「～三本目」のやりとりだけで、馬の置き場所と分かったらしい。
